Вернувшись на сеновал, я оделся до конца и зашел в дом, где увидел Кари, перешивающую военную форму.

— Это чья?

— Отца. Он когда-то давно служил у соседнего барона. Вот срезаю всякие знаки и перешиваю, будет неплохая одежда.

У меня в голове забрезжила интересная мысль.

— А тот барон тоже поддерживает темных?

— Да, поэтому отец и ушел.

— Слушай, не могла бы ты мне дать одну пуговицу с гербом? Мне очень надо.

— Да бери, не жалко. Я все равно пришиваю другие, без знаков отличия.

Взяв пуговицу, я спрятал ее в один из карманов жилета.

— А где Ольм?

— Отец во дворе, чинит забор.

Разыскав Ольма, я пристал к нему с вопросами.

— А большая дружина у вашего барона?

— Да под сотню наберется.

— А у того, кому ты служил?

— Также примерно. Большую не прокормишь в замке, а если надо, они крестьян рекрутами набирают.

— Далеко до соседнего барона?

— Несколько дней пути на северо-запад, в основном через лес.

— А между замками баронов, какое расстояние?

— Два дня, даже меньше. Там проходит прямая дорога. Когда-то давно их предки дружили и проложили этот тракт, а их потомки недолюбливают друг друга. На границе земель постоянно стычки, разоряют деревни и захватывают в плен людей.

Я улыбнулся своим мыслям, все должно получиться как нельзя лучше.

— Ты чему радуешься? — спросил Ольм.

— Придумал кое-что интересное. Мне скоро уходить, пойду, попрошу Кари собрать съестного в дорогу, — и я снова зашел в дом.

— Уже уходишь? — Кари погрустнела. — До праздника не останешься?

— Надо идти. Еще как-нибудь зайду к вам.

— Обещаешь?

— Как получится, но постараюсь. А какой праздник?

— День рождения барона, чтоб он сдох. Деревня просто гуляет, устраиваем танцы вечером.

— Кстати, а как зовут-то его?

— Этгард.

— А соседа его?

— Нармин.

Уложив провиант в мешок, я чмокнул ее в щеку, пожал руку Ольму и пошел к замку местного барона. Выйдя за деревню, свернул в лес, и по магической тропе перешел на окраину леса возле деревни у замка, в которой мы и договаривались встретиться с Олафом. Выйдя на дорогу, прошел остаток пути через поле и подошел к деревне.

— Чаво надо? — небритый детина с дубиной стоял около ворот частокола и смотрел на меня.

— Тут отряд не проходил? Отстал я от них. Наниматься на службу в замок идем.

— Проходил. Они в таверне остановились, там и ищи их. И смотри, чтоб без глупостей. К девкам не приставать, драк не устраивать, а то мы быстро тебя в замок доставим.

— А где таверна тут у вас?

— Иди прямо, мимо не пройдешь.

Идя по улице, я еще издалека заприметил огромную фигуру Олафа на пороге таверны.

— Здорово, — он крепко сжал мою руку. — А мы тебя ждем уже.

— Надо поговорить. Есть большие комнаты тут?

— Да, в нашей с Милой можно, уместимся как-нибудь. Мы и тебе комнату сняли, если что. Точнее, мы все комнаты и сняли тут.

Зайдя в таверну, Олаф кивнул парням, сидящим за столами, и мы поднялись на второй этаж, где уже была Мила. Я накинул на комнату полог тишины и изложил свой план.

— А ведь может получиться, — задумчиво почесал голову Олаф. — Тогда разделяемся на отряды и действуем.

— У нас пять дней, до праздника. Должны все успеть. Тогда я с двумя отрядами выхожу в соседний замок, и третий уходит с нами до леса, а ты с напарником идешь устраиваться в дружину к местному барону. Мила будет с лесными отрядами, вдруг им понадобится помощь.

Через несколько часов к замку барона Этгарда подошли двое и постучали в ворота. Со стены за ними следил арбалетчик. Через некоторое время в воротах открылось маленькой окошко, забранное решеткой.

— Что надо?

— Пришли записаться в солдаты самого лучшего барона в округе! — выкрикнул Олаф.

Одна из створок заскрипела и приоткрылась.

— Заходите, — стражник впустил нас внутрь. — Десятник сейчас вами займется.

Я с людьми Олафа и Милой вышел из деревни и ушел в сторону леса, где мы потом повернули и, спустя некоторое время, вышли на дорогу между двумя замками. Первый отряд и Милу мы оставили на окраине леса рядом с дорогой, в двадцати минутах от края, примыкающего к замку Этгарда. На следующий день второй отряд остался примерно в таком же месте, только уже с другой стороны леса. Я же с тремя воинами вошел в деревню барона Нармина и отправил их в замок наниматься в солдаты. Сняв гостиницу, я спустился в общий зал послушать, что говорят люди, оставив посох в номере.

В зале было довольно людно, но маленький стол в углу был свободен. Лучше места было и не найти. Заказав ужин, я с помощью магии воздуха стал слушать, о чем говорят за столами. В основном был различный треп о жизни, но было и интересное.

— Надо бы жену отправить к родне, — говорил один бородатый мужик. — А то, как бы Этгард не пришел мстить.

— А что случилось-то? — спросил его сосед, попивая пиво из большой кружки.

— Дык на днях солдаты нашего барона разорили их деревеньку с другой стороны озера, теперь надо ждать ответного визита. А мы, сам знаешь, живем рядом с границей как раз.

— Дела, — мужик покачал головой.

За соседним столом сидели двое хмурых мужчин, явно военные по внешнему виду, хоть и в обычной одежде.

— Что делать-то будешь? — спросил один из них другого.

— Не знаю, но дальше служить барону не могу.

— А кто еще недоволен?

— Человек пятнадцать наберется, в основном мой десяток, да и твоих немного.

— Извините, что вмешиваюсь, — я подсел к ним. — У меня было желание записаться в дружину, но случайно услышал ваш разговор. Мне не стоит этого делать? Барон не платит?

— Смотря, что вам нужно от службы, — усмехнулся один из них. — Если участвовать в попойках и изнасилованиях селянок, то это хорошее место.

— Тогда у меня для вас дружеский совет. Через четыре дня возьмите увольнительные или отправьтесь подальше от замка на один день по какому-нибудь заданию барона.

— Зачем? — подозрительно сощурились оба.

— Это сохранит ваше здоровье, а в будущем откроет некоторые перспективы. Если вам не по пути с бароном, то это совет для вас. Не буду больше вам мешать.

Я пересел за свой стол и продолжил потягивать пиво. Оно, конечно, было так себе, но ничего другого не было. Внезапно дверь в таверну распахнулась, и в нее ввалились четверо в военной форме.

— Вот и Меченый, со своим патрулем, — процедил один из моих соседей. — Опять драка будет.

Меченым оказался один из вошедших со шрамом на лбу. Он обвел взглядом зал, заметил за одним из столов пожилого крестьянина с двумя женщинами, и вся четверка направилась к ним. Ухмыляясь, они усадили женщин к себе на колени и стали грубо щупать, несмотря на их протесты. В зале все как-то сразу потеряли интерес к этому столику. Взяв свою кружку, я бросил на стол несколько медных монет и пошел по проходу, слегка покачиваясь. Проходя мимо нужного стола, сделал неловкое движение и облил пивом меченого.

— Ах ты, смерд! — тот вскочил из-за стола и схватился за меч, а за ним и трое остальных.

— Идите разбираться на улицу! — завопил трактирщик. — И так в прошлый раз никто не заплатил, когда вы тут мебель сломали!

— Вижу, у тебя тоже есть меч, — недобро ухмыльнулся Меченый. — Может, ты и держаться за него умеешь? Вся компания заржала и стала подталкивать меня к выходу. Следом за нами вышли и двое моих собеседников.

Оказавшись на улице, четверо моих противников не успели достать мечи, а я и не собирался этого делать. Неожиданно появившимся призрачным клинком я проткнул одного и разрубил второго из следовавших впереди солдат, после чего развернулся, успев увидеть, как Меченый пытается поднять меч, и снес ему голову, увеличив длину своего клинка. Все-таки, колдун был совсем не прав, считая призрачный клинок плохим оружием. Последний солдат впал в ступор, и также расстался с жизнью, не успев ничего сделать. Я нагнулся, оторвал пару нижних пуговиц с его мундира, убрав в карман, и, наконец, взглянул на слегка побледневшие лица десятников.