Вызвав карту, я решал, что делать дальше. Получалось, мы сейчас сильно забирали на восток, и были не так и далеко от поселка Милены. Раз уж я решил отвести Кари домой, то надо послушать, о чем говорит народ у них там, узнать новости и идти в Майн. И родителям Милены весть передам и на черного колдуна посмотрю, насколько он сильный. Если деревенский окажется мне не по зубам, то в города соваться тем более глупо.

Поев, мы двинулись дальше, а я стал расспрашивать Кари о ее деревне.

— Ну, обычная деревня, домов на сто, — ответила она.

— А темные есть у вас?

— Нет. Темный колдун приходит вместе со сборщиком людей, и выбирает из жителей, — девушка помрачнела и сжала кулаки. — Мы ничего не можем сделать! В прошлом году они забрали мою соседку, твари.

— А ваш барон, на землях которого вы живете?

— Он, как и его отец, продался темным и сохранил свою жизнь и власть над нами. Поэтому темные спокойно забирают себе рабов, кстати, как и сам барон. Все его ненавидят, но открыто не выражают недовольство, потому что боятся.

Постепенно холмы стали сменятся лугами, с редкими рощами деревьев. В одной из рощ вечером мы и остановились. Я попробовал применить подаренное дриадами заклинание невидимости в лесу, и оно сработало. Пусть это и не был густой лес, но мы исчезли из моего поискового заклинания. Я уже почти заснул, когда ко мне сбоку прижалась Кари.

— Милорд, вы меня спасли, поэтому я сделаю все, что вы скажете, — прошептала она покраснев.

— Иди спать. Мне не нужна такая оплата, а еще раз услышу такое, выпорю так, что долго сидеть не сможешь.

Отодвинувшись, я заснул.

На следующий день мы уже должны были дойти до Эйники, поэтому шли в ускоренном темпе. Постепенно стали попадаться возделанные поля, и появилась нормальная дорога. Подходя к деревне, мы не заметили жителей ни на окраине, ни в поле. Мой поиск сообщал об огромном скоплении людей в центре, а также там было что-то темное, но распознаванию мешала их скученность в одном месте, а работать с поиском более тонко я еще не научился.

— Серый, что-то происходит, — заволновалась Кари. — Люди должны быть сейчас везде, особенно в поле, а отсутствие стражников на воротах тем более странно.

Мы подошли к частоколу, окружавшему деревню. Ворота были открыты и охраны не наблюдалось. Идя по пустой улице, мы постепенно приближались к видневшимся спинам людей. Вокруг ходили куры, были открыты двери и калитки. Когда до людей на площади осталось пару десятков метров, тьма заявила о себе вполне определенно. Впереди был темный колдун, и он тоже почувствовал меня. Я тут же окутался в щит тьмы, увидев, как отшатнулась Кари. Темный был где-то дальше в толпе. Люди, что-то почувствовав, оборачивались и расступались передо мной, а сзади меня шла испуганная Кари. В центре толпы оказалось свободное пространство, в котором стояли темный и какой-то разодетый толстяк, а рядом с ними пять солдат, одетых в красно-черную форму, вооруженных алебардами и мечами на поясе. Перед ними на земле валялся избитый мужчина.

— Отец! — закричала Кари и кинулась к лежащему мужчине.

— Зря ты пришла, дочка, — тот сплюнул кровь. — То хоть за тебя спокоен был, а теперь…

Я прикинул свои шансы. Если убью темного, то с солдатами легко справлюсь.

— Кто ты? — прокаркал темный, смотря на меня.

— Да вот мимо проходил, девушку домой провожал.

— Ты используешь тьму, но ты не из нас. Спрашиваю последний раз.

— Иначе что?

Вдруг темный выкинул вперед руку, и из кольца на его руке в меня полетел сгусток тьмы, который был рассеян моим щитом.

— Ты закончил? — поинтересовался я.

Темный вдруг извлек из складок своей мантии небольшой артефакт, что-то пробормотал и бросил на землю. Артефакт разбился с глухим хлопком, а ко мне поползла змея, сотканная из тьмы, которая обвилась вокруг меня и принялась сдавливать. Мой щит вполне справлялся с давлением, а я начал быстро исследовать это плетение, пытаясь понять его. Через минут пять мне удалось поместить структуру этого заклинания в руну на темной части посоха для дальнейшего изучения, после чего я ударил в змею сферой света. Она рассеялась, а лицо темного выражало крайнюю степень удивления.

Взглянув на него магическим зрением, я заметил слабый щит от какого-то амулета.

— Убейте его! — завопил темный.

Стоявшие на площади люди подались в стороны, когда темный колдун, пришедший за рабами, вызвал змею, но дальше начались совсем странные вещи. Незнакомый маг, тоже вроде бы темный, с которым пришла эта своевольная девчонка, справился со змеей, после чего к нему кинулось пять солдат. Первый из них провалился во внезапно открывшуюся у него под ногами трещину, после чего земля снова вернулась в исходное состояние, как будто ничего и не было. Второй налетел на невидимую преграду, и отлетел обратно, сшибая с ног темного и сборщика налогов. Третий получил огненный шар в грудь, упал и больше не шевелился. Четвертый и пятый оказались нанизанными на каменные шипы как мухи на иголки. После этого незнакомец пошел к солдату, темному и сборщику, а в его руке появился призрачный клинок. Первым погиб солдат, который схватил меч и попытался достать его. Маг его разрубил вместе с мечом. Темный пытался что-то сказать, наверно читал заклинание, но меч отсек ему голову, не дав закончить. В живых остался только сборщик налогов, до сих пор валявшийся от страха на земле, которого маг поднял за шкирку, поставив на ноги, и приставил к горлу клинок. На деревенской площади воцарилась гробовая тишина, и сотни глаз смотрели на незнакомца.

— Ну что, будешь говорить, или мне отсечь какую-нибудь твою конечность? — спросил я толстяка, который покрылся каплями пота и дрожал.

— Я все скажу! Все скажу! — быстро заговорил он.

— Какого черта тут происходило?

— Мы приехали забрать ежегодный налог из трех человек, это приказ наместника!

— И где эти три человека?

— Мы взяли двоих, третьей должна была быть девчонка, которая пришла с тобой, но ее не оказалось.

— Где они?

— Прикованы к общему каравану предназначенных наместнику людей, который под охраной мы отправили в следующую деревню. Они идут медленно, поэтому мы решили найти девчонку и потом их догнать.

— Название деревни?

— Майн!

Причудливо, однако, складывается ситуация, подумал я.

— Сколько темных у наместника в Таймоне?

— Не знаю! Я видел троих в городе.

— Сильнее этого? — я пнул ногой труп темного.

— Думаю, да. Это был самый слабый из них, поэтому его и посылали с нами собирать рабов.

— Какая охрана у каравана?

— Десятник и пятеро солдат.

Я убрал меч от его горла и обвел взглядом жителей деревни.

— Он ваш. Можете делать с ним что хотите.

— Не трогайте меня! — завопил толстяк. — Наместник покарает вас всех!

Убрав клинок, я подошел к Кари и ее отцу. Мужчина выглядел не очень хорошо, а мне задерживаться на площади не хотелось. Активировав соответствующую руну на посохе, я направил сформированное заклинание исцеления на лежащего мужчину и наблюдал, как раны затягиваются, а посох светится изумрудным светом.

— Спасибо, — поблагодарил он меня.

— Пойдемте в ваш дом, у меня есть пара вопросов.

Народ расступался перед нами, и снова смыкал кольцо вокруг сборщика налогов. Когда мы подошли к дому Кари, крики на площади уже стихли. Зайдя в дом, я с удовольствием уселся на лавку, вытянув ноги.

— Кари, а нет у вас случайно холодного кваса или чего-нибудь еще?

— Сейчас все будет! — и девчонка умчалась куда-то.

Напротив меня за стол уселся ее отец. Через минуту Кари вернулась, притащив кувшин холодного кваса. Я с удовольствием приложился к нему, выпив половину. Девушка выжидающе смотрела на меня.

— Отцу можешь рассказать.

Некоторое время я слушал о наших приключениях, попивая квас. В них я был героем, спасшим Кари от кучи врагов. Когда она закончила рассказывать, в комнате воцарилась тишина.

— Ольм, — сказал ее отец и протянул мне руку.