========== prologue. ==========

— Десять лет — это слишком много. Ты ещё совсем юна, Лора.

Я уверенно посмотрела на девушку перед собой, скрещивая руки на груди. Она такая же, как и все. Она мыслит, она делает, как все они. Как эти примитивные люди. Ей никогда не сравниться с безумными. С настоящими. С Россом.

— Моя любовь к нему будет жить всегда, тогда какая разница, сколько между нами лет? Плевать я хотела на эти числа, на эти запреты, на всё то, что останавливает нас с ним от безумия. Мы отличаемся от вас хотя бы тем, что не боимся того, что друг к другу чувствуем.

И тогда она замолчала. Я не чувствовала себя победителем, ведь теперь эта девушка знает больше, чем кто-либо другой. И побеждённой я не была. Но я чувствовала себя гораздо уверенней, чем она. В тысячи раз. В миллионы. Потому что каждый хотел был любить так же сильно, как люблю я. Потому что он никогда не относился к ней так, как относится ко мне.

Кортни наклонилась ко мне чуть ближе и, оглядевшись по сторонам, отчаянно прошептала, а слова её были как лезвием по сердцу.

— А что насчёт него? Любит ли он так же сильно, как любишь ты? Просто подумай над моими словами, моя дорогая. А мне пора. На развод опаздывать нельзя.

========== one. ==========

Моя жизнь, как и жизнь любой школьницы, была довольно однообразна. Завтрак, учёба, обед, работа, ужин, сон. Этому банальному расписанию я следовала уже почти год, и сегодня произошло кое-что, что могло перевернуть некоторые планы в расписании, а некоторые и вовсе выкинуть из воображаемого списка. Отчим забрал нас с мамой в огромный дом на Лабрадор-стрит, недалеко от пляжа, который я так редко видела и какого-то крутого ночного клуба, в котором мне не место. Потому что я не была там никогда и сомневаюсь, что буду. Во всяком случае, я питала некое желание побывать там внутри и вкусить запретный плод под названием «алкоголь» и… «парни». Почему бы и нет?

— После того, как мы разместимся, нужно будет познакомиться с соседями, — мама, воодушевлённая внезапным переездом, заметно повеселела.

Я, возможно, тоже была рада переезду. Мы жили в небольшой квартирке в Вествуде с видом на кирпичную стену и мясную лавку. Мама зарабатывала совсем немного, трудясь сутками медсестрой. Едва хватало оплатить счета, и невозможно было копить на поступление в колледж, поэтому я устроилась на подработку. Но с тех пор, как мама стала встречаться с неплохим пареньком (сороколетним пареньком), работающим директором какой-то крутой компании, жизнь матери стала напоминать сказку «Золушка». Он показал ей лучшие рестораны Лос-Анджелеса и водил по пятницам в театр. Энтони даже иногда возил меня в школу, несмотря на то, что я была против этой затеи. Но кто знал, что мой отчим так настойчив и безумно хочет почувствовать себя настоящим отцом семнадцатилетнего ‘ребенка’. Так или иначе, но мы подружились А потом он просто предложил: «Переезжайте ко мне, девочки». Это было вчера и, как видете, мы согласились.

Энтони почти заменял мне отца.

— Ты завтра работаешь? — пробормотала я, поставив на полку в гостиной любимую мамину вазу из хрусталя.

— Ох, — Эллен колебалась, — уже сегодня. Мистер Коулл напрочь отказался дать отгул, поэтому первую ночь здесь ты проведешь одна.

Мать виновато закусила губу, а я понимающе кивнула. Ничего необычного. И Энтони сейчас в Вашингтоне, теперь даже не с кем будет сыграть в приставку и поесть пиццу. О да, мой отчим пытается быть подростком.

— Но с соседями мы всё же позакомимся, — она игриво толкнула меня бедром и я попыталась выдавить улыбку.

Отлично, просто отлично. Ненавижу первые знакомства.

— И одень своё персиковое платье, ты должна создать хорошее впечатление о себе.

— Но оно же короткое! — возразила я, широко расрыв рот.

— Оно просто кричит о том, что ты хорошая девочка. Поторопись, малышка, выходим через десять минут.

Громко выругавшись, я поплелась в свою новую комнату, окна которой выходили на дом напротив. Он был больше нашего, с огромными окнами, железными воротами и маленькими декоративными деревьями, обрамляющими особняк. Что ж, надеюсь, тут не живёт какая-нибудь старушка, которая будет докладывать маме обо мне.

— Лора, ты готова? — послышалось за дверью.

Я вытащила персиковое платье с чёрным воротником и поморщилась. Идиотка, купила его на первое свидание, а парень меня кинул. Променял на легкодоступную шлюшку, предупредив об этом по смс.

— Ещё пять минут! — рявкнула я, меняя любимые угги на балетки.

Наконец-таки собравшись, мы вышли из дома. Я закатила глаза, увидев, что мама держит в руках вино и торт, и медленно поплелась к особняку. Позвонив в звонок, прикреплённый к воротам, мы услышали мужской хрипловатый голос.

— Я не заказывал вино и торт, — с усмешкой произнёс он.

Я замялась и бросила взгляд на окна. Неужели этот кто-то видит нас прямо сейчас?

— Ой, мы ваши новые соседи и хотели бы познакомиться! — дружелюбно пропела мама.

Послышался резкий и неприятный звук. Ворота автоматически открылись.

— Извините за мои глупые шутки, конечно, заходите.

Я неуверенно шагнула вперёд, сделала ещё два шага, а потом споткнулась и осталась стоять на месте, с широко распахнутыми глазами, когда дверь в доме открылась и на пороге появился молодой парень в пижамных штанах и футболке, обтягивающей каждый его мускул. Пшеничные волосы были в милом беспорядке на голове, а янтарно-медовые глаза горели живым огоньком.

Он выглядел красивым, идеальным, сексуальным, завораживающим и прекрасным.

Господи, спасибо за то, что он наш сосед.

— Я Эллен, а это моя дочка — Лора, — мама пожала руку парня, а я так и осталась в сторонке, завороженно пялясь на этого парня с идеальной кожей.

Его взгляд метнулся ко мне, остановился на оголённых ногах, прошёлся выше, снова заострил внимание на слегка приоткрытой груди, перешёл на губы, и когда достиг глаз, широко улыбнулся. Он разглядывал меня так же, как и я его несколько минут назад. У меня буквально перехватило дух от этого взгляда.

— Мне очень, — блондин вернул взгляд к моей маме, — очень приятно. Пройдёте?

— О, конечно! — как обычно жизнерпдостная Эллен прошла вслед за новым соседом, обернувшись ко мне и показав палец вверх.

Внутри его дом был таким же идеальным, как и снаружи. Белые стены, паркет, чёрно-белые фотографии на стенах и статуэтки. Здесь было более чем роскошно. Кем работал этот парень?

— Вы можете пройти в гостиную, сейчас принесу бокалы для вина.

Его хриплый голос приятно ласкал слух, и я улыбнулась, присаживаясь на мягкий белый диван в невероятно светлой гостиной.

— А как Вас зовут? — поинтересовалась я, когда парень вошёл в гостиную.

С тремя бокалами. Тремя, чёрт возьми.

— Росс. Росс Линч, — блондин обратился ко мне, и, поставив на журнальный столик, сел рядом со мной.

Я была очарована запахом его парфюма.

— Живёте один здесь? — мама обвела взглядом комнату.

— Нет, моя жена бродит по очередным модным показам. Думаю, она была бы рада познакомиться с вами, мисс…

— Марано.

— Мисс Марано. Она любит новые знакомства.

Ох, конечно. У такого красавчика не может не быть жены. Просто интересно… кто она? Такая же идеальная, как и он сам? Росс же совсем молодой, а уже женат, поверить не могу.

Я прикусила язык, дабы не сболтнуть лишнего, но всё же не смогла удержать своё любопытство за зубами, задав очередной вопрос:

— Сколько Вам лет? — нахмурившись, спросила я.

Росс открыл бутылку вина и, разливая бордовый напиток в бокалы, поднял свой взгляд на меня.

— Мне двадцать семь. Эллен, Вы не будете против, если я всё же налью вина Лоре?

Двадцать семь.

Двадцать семь лет. Ровно десять лет разницы. Я просто не могла поверить в это, Росс не был похож на почти тридцатилетнего парня. Он выглядел, как те парни с обложек бизнес-журналов, которые добились успеха до двадцати. Только лёгкие мимические морщины и подтянутое спортзалами тело говорило о том, что он уж точно не моего возраста.