Сколько бы раз некромаги ни были призваны на нашу землю жадными до власти богатеями, ни одна подобная Сделка добром не заканчивалась и, каждый раз некромагам удавалось вывернуть все наизнанку и заставить жертву нарушить условия заключенного договора, как бы тщательно он ни составлялся.

И думать, что сейчас дело закончится иначе, было глупо. Кто-то призвал некромага. Вне всяких сомнений кто-то могущественный и влиятельный. Каковы были условия их Сделки, и как быстро некромагу удастся из них выпутаться, остается только гадать, но то, что это рано или поздно произойдет, не вызывает никаких сомнений.

На самом деле мы, южане, мало что знаем о некромагах и их северном государстве Балтикус, и большая часть простого народа вполне довольствуется внушенными Святой Церковью Всемогущего страшилками да жуткими легендами, родившимися в горниле Первой Великой войны.

Почему-то нам оказалось легче подписать Договор с совершено иными расами, чем с такими же людьми, только верящими в иного бога и использующими другую магию — мы, люди Юга, верим (не все, конечно, но большинство) во Всемогущего и используем природную магию, а некромаги Севера верят в загадочного Летома и обращаются к некросу[5] — первородной силе Смерти. Кто такой Летом, никто у нас, тут, на Юге, так доподлинно и не знает. Церковь Всемогущего умело обрубает все ползущие из-за Великих гор слухи, заставляя народ довольствоваться лишь тем, что Летом — кровавый, языческий бог, и верующие в него после смерти попадут в Темную Бездну.

Я снова растянулся на постели и, заложив руки за голову, принялся пялиться в потолок. Дела… Жаль, друзья Эля не знают кто тот самый главный кукловод, которому мы обязаны за все свалившиеся на нас неприятности, но, если учесть, что в деле оказался замешан некромаг, это уже и не важно…

Я вздохнул. Я никогда не расспрашивал побратима о прошлом, но, думаю, если Эль все же решится когда-нибудь заговорить, ему будет, о чем рассказать…

Глава 15. Секретное оружи е

Иногда умственное напряжение выматывает намного больше, чем физические нагрузки, и я сам не заметил, как ко мне незаметно подкрался сон. Но, стоило мне только заснуть, как я тут же провалилось в кошмар.

Мне приснилось, что я иду по узенькой дорожке, выложенной человеческими черепами, а вокруг меня бушует море раскаленной лавы-крови. Внезапно впереди из багрового сумрака выросла чья-то фигура. Я подошел ближе, и понял, что это Эль, только в моем сне у него было две руки.

Он воздел вверх правую руку, и мне в грудь уперлась его раскаленная ладонь.

— Ты не должен идти дальше, Изгой.

Эль стоял посреди тропинки, и обойти его не было никакой возможности. Но я знал, что мне надо двигаться дальше. Там, впереди, за алой пеленой сомнений скрывались ответы на все мои вопросы, а значит, чтобы пройти, мне придется скинуть побратима в бушующую вокруг кровавую лаву.

— Почему?

— Я не могу сказать.

— Эль, опять ты начинаешь эти свои игры! — даже во сне я почувствовал, как во мне просыпается раздражение.

— Ты не должен идти дальше, Изгой, — снова, как заводная кукла повторил Эль и начал давить мне на грудь, медленно подталкивая меня назад.

В груди начала разрастаться боль от ожога его ладони, и, не выдержав, я вскрикнул и отскочил назад.

— Эль, что происходит?! Уйди с дороги!

— Ты не должен идти дальше, Изгой, — снова последовал неумолимый ответ, и побратим, нет, совершенно чужой сейчас мне эльф, продолжал надвигаться на меня.

В моей душе вспыхнула ярость, я размахнулся и со всей силы ударил Эля кулаком по лицу. Эльф, не ожидавший нападения, сделал шаг в сторону, его нога подвернулась, и он беззвучно скрылся в огненной пучине.

— Эль! Нет! Я не хотел! — воскликнул я, подскочив к тому месту, где всего секунду назад стоял мой побратим. Но был поздно — я знал, что Эль мертв.

Но я должен был идти дальше, и, собравшись с силами, я вновь начал двигаться, и путь мой был бесконечен — узенькая тропка из черепов и кровавая гиена по сторонам. Но вот впереди начали вырисовываться контуры еще одной фигуры. Я понял, что это и есть конец пути, то, к чему я так стремился. И я побежал, но фигура по-прежнему оставалась безмерно далекой — расплывчатый силуэт, скрытый в багровой дымке.

У меня больше не осталось сил бежать. Я остановился и, задыхаясь, закричал:

— Кто ты? Кто?! Отвечай!

— Я — т… — моих ушей донесся хриплый, низкий голос, практически тут же скрывшийся в раскатах безумного хохота.

Фигура взмахнула руками, и черепа под моими ногами превратились в прах, а я полетел в бездонную пропасть лавового мира. Когда раскаленная кровь коснулась моей кожи, я закричал…

— Эрик! — кто-то тряс меня за плечо.

Я резко сел на кровати и чуть не стукнул лбом склонившуюся надо мной Дидру.

— Что случилось? — я провел рукой по мокрому лицу, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.

— Ты вдруг стал кричать, — озабоченно ответила девушка, освещая мое лицо зажатым в руке фонарем.

Я поморщился и прикрыл глаза рукой, отворачиваясь от пламени.

— И у тебя так каждую ночь, Изгой? — немного нервно хмыкнула Дидра, отводя фонарь в сторону.

Судя по той скорости, с какой девушка оказалась в моей комнате, она явно была приставлена ко мне в качестве не то шпиона, не то охранника.

— Мне просто приснился сон… — я постарался сосредоточиться и вспомнить, что же произвело на меня такое сильное впечатление, и кошмар зыбким видением тут же наполнил мое сознание, принося с собой пустоту и ноющую боль где-то в районе сердца.

— Судя по всему, он был не очень-то веселый… — усмехнулась Дидра.

— Это уж точно, — я постарался скопировать ее усмешку, но она вышла какой-то кривоватой. — Который оборот?

— Два ночи.

— Нам не пора?

Девушка отрицательно мотнула головой.

— Еще оборот. У дома Орикса мы должны оказаться в половине четвертного. Ты должен отдохнуть, Эрик. Вам предстоит серьезное дело, — в ее голосе промелькнуло сочувствие.

— А то я не знаю! — раздраженно откликнулся я.

Дидра обиженно поджала губы и развернулась, чтобы уйти, но я неожиданно спросил:

— Ты веришь в сны?

Отчего-то ночной кошмар не давал мне покоя и наполнял сердце смутной тревогой. Может быть, это предупреждение? Может быть, сегодня нам с Элем суждено умереть? Или одному из нас…

— Иногда это видения будущего, но чаще — лишь игра нашего воображения, — немного помолчав, серьезно ответила девушка. Украдкой взглянув на меня, она с любопытством спросила: — Редко можно встретить искреннюю дружбу между человеком и эльфом…

— Он мой побратим.

— Как вы познакомились?

— Долгая история, — уклончиво ответил я, не желая раскрывать душу перед незнакомкой.

— Понятно. Отдохни, — еще раз повторила девушка и, сочувственно улыбнувшись мне, вышла из комнаты.

Я постарался выкинуть из головы дурацкий сон и последовал совету Дидры. Мне показалось, я закрыл глаза лишь на секунду, но кто-то уже снова деловито тряс меня за плечо. Обычно я сплю чутко и просыпаюсь задолго до того, как кто-либо успевает приблизиться к моей постели на расстояние удара, но события последних дней заметно нарушили мое душевное равновесие, и я вдруг почувствовал, что начинаю превращаться в развалину. Нет, это не дело. Надо снова брать себя в руки.

— Пора? — я открыл глаза, и трясшая меня за плечо Дидра кивнула.

Я молча соскочил с кровати и принялся натягивать сапоги (в незнакомых местах я предпочитаю не раздеваться, поэтому и одеваться необходимости не было). Куртку на плечи — и я был готов действовать.

Проходя мимо окна, я бросил мимолетный взгляд на улицу. Низкие, свинцовые тучи укрывали небо, и распухший фиолетовый шар Эба, и маленькая желто-зеленая Ио, вечные спутники Вергилии в ее полете сквозь Суть, были скрыты от взгляда серым одеялом облаков. По древним преданиям Эб — это глаз Окса, а Ио — око Всемогущего, и когда небо скрывали тучи, это означало, что две могущественные силы вновь сошлись в извечной борьбе друг с другом. Ио появлялась на небе в полночь, а Эб к этому времени уже стоял в зените.