— У меня не было выбора, Алориэль спас нам жизнь.

— А нас не могли спасти эти твои члены сопротивления, побери их Окс?! — ядовито поинтересовался я.

— Алориэль их опередил.

Я вздохнул и обреченно махнул рукою.

— Эль, ты же знаешь, я тебя не оставлю, — я взглянул на побратима. — Так что ты там узнал?

Эльф вздохнул, бессознательно стискивая лежавшую на колене руку.

— Мы не должны были позволить им убить Альвильона.

— Почему? И кому это «им»?

— Это заговор, Эрик, и все нити тянутся в Дахарон[1]. Кто-то поручил нашему лысому приятелю из Подземелья Ужасов убить младшего эльфийского князя Альвильона — официального представителя великого князя Элагора в Лагароне. Он же приказал Ориксу найти двух простофиль, на которых можно было бы повесить это убийство, а потом с помощью нашего признания обвинить в нем архижреца, известного своей нелюбовью к не-людям… — Эль посмотрел на меня, и я увидел отразившуюся на его лице муку. — Они хотят развязать новую Великую войну, Эрик! И убийство князя Альвильона — первый к этому шаг.

Я потрясенно замолчал, переваривая услышанное.

— Единственное, что еще удерживает наши народы от войны — это Договор, — после долгого молчания вновь заговорил Эль. — Но если он будет нарушен, наш мир окажется ввергнут в хаос. Чтобы уладить разгорающийся конфликт, ваш король должен был казнить убийц младшего князя, понимаешь?.. То есть нас и Вартака.

— Но убийцы бежали, и великий князь пылает гневом? — мрачно усмехнулся я, а Эль обреченно кивнул.

— Мы должны были умереть, понимаешь, Эрик? Ради общего блага…

— Но ведь нас освободил Алориэль, а он далеко не последняя фигура в эльфийском Анклаве. Неужели он не понимает, что наш побег лишь усложнит отношения между людьми и детьми леса?

— Алориэль использует нас, чтобы убрать со своей дороги Орикса, а потом убьет. И отдаст наши трупы князю.

— Одним ударом двух зайцев, — хмуро кивнул я. — И Орикса уберет, и перед князем выслужится.

— Это самое логичное объяснение, какое я вижу. Мы МЕШАЕМ всем, Эрик. И король, и Алориэль хотят видеть нас мертвыми, как убийц эльфийского князя, и настоящий заказчик этого убийства тоже постарается отправить нас в долину Света, как лишних свидетелей, особенно после гибели Орикса!

— Ну почему именно мы?! — сплеснув руками, в сердцах воскликнул я. — Почему Орикс выбрал именно нас?

— У него могли быть сотни причин или вообще ни одной, — со вздохом откликнулся мой побратим.

— А члены этого твоего сопротивления не могут нам помочь разобраться с Ориксом?

— Нет, — отрицательно покачал головой побратим. — Они не могут раскрыть себя перед Алориэлем.

— Понятно. Ладно. А что потом?

— Что потом? — переспросил Эль.

— Что мы будем делать, после того как убьем Орикса? — я едва поборол в себе желание вместо «после того как» сказать «если сможем».

— Уедем, — без колебаний ответил мне Эль. — Нам нужно исчезнуть, иначе нас убьют.

— Это и ежу понятно, мы — единственные, кто может связать Алориэля со смертью Орикса. Но куда мы поедем?

— Куда угодно, лишь бы подальше от Лагарика.

— В Эвиленд?

— Нет. Мне там будут… не рады, — и побратим снова механически коснулся ладонью культи. — Но нам помогут, если мы выберемся из дома Орикса.

— Это твое сопротивление? — с иронией спросил я.

Побратим кивнул.

— Мы убьем Орикса и встретимся с моими друзьями. Они дадут нам денег, припасов и лошадей, и мы уедем из Лагарика.

— Неужели Алориэль думает, что мы купимся на его сказку об убежище? Или он считает, что Дидра сможет заставить нас вернуться? Или он поручи ей убить нас… — сам себе ответил я.

— Я не знаю, но будь настороже, — ответил побратим. — Мне пора, пока Дидра меня не хватилась.

Эль решительно поднялся и зашагал к выходу. На самом пороге он обернулся и тихо проговорил:

— А хуже всего то, что главе этого заговора кто-то помогает. И от этой помощи за версту пахнет магией Северных земель…

Глава 14. Кукловод

Я со свистом втянул в себя воздух. Единственная магия, которая осталась по ту сторону Великих гор — это черная магия, магия некроса и не-жизни.

Каждая мать с детства пугает своих непослушных детишек чудовищными некромагами[2], а жуткая память о кровавых зверствах, творимых ими во времена Первой Великой войны[3] до сих пор заставляет людей содрогаться от ужаса.

Сотни лет некромаги не лезли в дела своих соседей по этому миру, и вот они снова решили сунуть свои мертвые руки в дела живых. Если хозяин Орикса и Ваалура обратился за помощью к таким страшным союзникам, это действительно могло грозить нам всем большой бедой.

— Но, я не понимаю, — сдавленно выдавил я, пытаясь обрести утраченное, было, равновесие. — Зачем некромагу ему помогать?

Эль лишь едва заметно пожал плечами.

— Его… призвали, — наконец, тихо ответил он, а я снова подавился собственным дыханием.

— Что?.. — просипел я, заходясь в нервном кашле, и пытаясь осознать то, что сказал мой побратим

Согласно преданиям, для того, чтобы обрести свою мощь, некромаги заключили сделку то ли с Оксом, то ли со своим кровавым божеством Летомом. Он даровал им неслыханную силу в познании магии смерти, и некромаги решили стереть с лица Вергилии все прочие расы. И у них это почти получилось, в Первой Великой войне, но Всемогущий им помешал. Он разделил наш мир пополам Великими горами, и изгнал некромагов к северу от них, тогда как все остальные народы остались жить к югу, и в нашем мире на какое-то время воцарился мир. До тех пор, пока оставшиеся расы не развязали новую войну, едва ли не более страшную, чем первая, но на этот раз Всемогущий вмешиваться уже не стал.

И теперь, чтобы некромаг мог пересечь Барьер, поставленный Всемогущим вдоль хребта Великих гор, его должен был кто-то призвать. То есть, житель Юга[4] заключал с некромагом Сделку — некромаг выполнял его заказ взамен на оговоренную плату. И некромаг мог применять свою разрушительную магическую силу только в рамках заключенного соглашения, после выполнения которого он был обязан вернуться назад, на Север. Если же некромаг пытался колдовать вне рамок полученного задания, у него ничего не получалось — древнее заклятие Всемогущего сдерживало его силу.

Но если эта Сделка оказывалась нарушена не по вине некромага, то он обретал на землях Юга свободу, т. е. мог без ограничения колдовать в своих целях, а это было пострашнее любого стихийного бедствия.

Подобных случаев в Лагароне было известно всего несколько. Во-первых, некромага еще нужно было уметь призвать, во-вторых, они не очень-то охотно откликались на такой зов. Согласиться некромаг мог лишь в двух случаях — если предложенная плата оказывалась достойной (что мало вероятно), либо если в процессе исполнения задания могла появиться возможность обмануть заказчика и, пересечя с его помощью Барьер, вырваться здесь на свободу. Зачем им было это нужно? Чтобы завершить дело предков и поработить Юг…

И все подобные вызовы оканчивались плачевно, потому что связываться с некромагами — всё равно, что заключать сделку с Оксом.

Например, около двухсот лет назад тогдашний король, узнав, что его собирается убить его собственный кузен, призвал некромага для того, чтобы тот защищал его жизнь. Что король пообещал некромагу взамен, уже неизвестно. Но, как оказалось, заключая Сделку, король не слишком хорошо обговорил ее условия, и вышло, что некромаг был обязан защищать короля лишь от покушений кузена и его сторонников. И когда на короля во время охоты напал дикий зверь, некромаг просто… не вмешался. Король был мертв, черный маг обрел свободу. В тот раз погибло много сотен людей, прежде чем удалось прогнать его обратно за Великие горы.

А в другой раз, совсем недавно, около десяти лет назад, брат нынешнего эльфийского князя призвал некромага, чтобы избавиться от своего венценосного родственничка, но общими усилиями эльфийских магов им удалось изгнать черного колдуна восвояси.