Тенька наткнулся на оставленный котел, не опрокинув его лишь ценой испачканных штанов, по локоть замоченных рук и забрызганного лица. Собрался было снова орудовать поварешкой, но Майтимо подхватил посудину целиком и вкруговую расплескал содержимое на призраков. Швырнул ставший ненужным котел в фонтан и выставил перед собой меч. Тенька стал спиной к спине друга, припоминая полезные формулы и чувствуя, как от Майтимо начинает исходить особое сияющее тепло, способное растопить даже осколки темного клинка в ране…

- Зажечь факелы! – грянул голос Арагорна, и вязкая темень лопнула, не выдержав напора.

Звуки вернулись в мир, зачиркали огнива, оживляя трескучее пламя на просмоленном войлоке. Во дворе сделалось светло и людно.

Майтимо и Теньку окружали вооруженные до зубов воины цитадели во главе с Арагорном. У Белого Древа вповалку лежали стражи, малость оглушенные на вид, но невредимые. А все плиты, камни, бортик фонтана, оружие, одежда и лица были ровно и добротно заляпаны зельем для ловли призраков – темно-лиловым, ярким, как отборнейшие чернила.

- Гляди, – фыркнул Тенька, пихая Майтимо локтем в бок и указывая на Арагорна. – Еще один «настоящий нолдо», который любит гулять темной ночью с мечом наперевес. Интересненько это у вас получается!

- И впрямь занятно, – отметил лорд Химринга, наконец-то промывая глаза. – Арагорн, ты ведь громче всех говорил, мол, этой ночью надо выспаться, предоставить Теньке свободу действий и никуда не ходить!

Арагорн выглядел сконфуженным. Тем более, версия про «обычную прогулку» была уже занята и осмеяна.

- Я не собирался вмешиваться, – произнес он. – Мы находились в цитадели, наблюдали из окон первого этажа. Но когда погасли факелы и пропали звуки, а у фонтана что-то плюхнуло, я принял решение не медлить и спешить на помощь.

- Хорошо помогли, – констатировал Тенька. – Призрака мне спугнули напрочь! Приготовления впустую!

- Цело ли Древо? – спросил кто-то из воинов.

Все тут же ринулись посмотреть.

Под взволнованными взглядами колдун влез на клумбу, задумчиво обнюхал ствол и сообщил:

- Почти цело. Так, пощипали немного, но куда меньше, чем прежде. Сегодня днем чахнуть не будет.

- Что ж, прекрасно, – решил Арагорн. – Белое Древо живо, скоро рассвет, значит, призрак до следующей ночи точно не вернется. Полагаю, мы можем в самом деле отправляться спать. Но для начала – смыть с себя это несносное зелье. Ваши пятнистые лица весьма красноречиво говорят мне, как выглядит мое собственное.

Майтимо посмотрел себе под ноги. Сапоги тоже были испачканы, и подошвы оставляли на белых плитах четкие следы. Подобных следов у клумбы и фонтана было предостаточно, и оставалось лишь заранее посочувствовать тому, кто будет здесь прибираться.

Вот ребристые оттиски Тенькиных ботинок, вот кованые сапоги Арагорна, ровные подошвы воинов… А это что еще такое?!

Среди следов, оставленных обувью, выделялись узкие отпечатки босых ног. Странные, с длинными изломанными пальцами, они вели от фонтана до клумбы, а потом уходили прочь, в противоположную сторону от цитадели.

Арагорн поднес к следу факел, и пламя опасливо затрепетало.

- Ага! – обрадовался Тенька. – Попался! Все-таки сработало! Ух, и конденсационные свойства остались, надо изучить, там дело в сочетании искажений или в их принципиальной типологии?.. Интересненько, а куда они ведут?

- Один ты точно не пойдешь смотреть! – решительно заявил Майтимо.

- Пошли вместе! – покладисто предложил колдун.

Арагорн крепче стиснул оружие.

Но долгого путешествия не получилось: след обрывался у балконного парапета на краю двора. Внизу раскинулся весь Белый Город, а вдалеке на горизонте начинало понемногу светлеть. Голубые предутренние сумерки ложились на тракт, равнину и башни соседнего города, лишь маленький кусочек неба оставался темным, словно над тем местом висела грозовая туча.

- Что это там, за рекой? – спросил Майтимо.

- Минас Моргул, – вздохнул Арагорн. – Когда-то эту крепость построили люди, но тысячу лет назад она была захвачена Сауроном.

- И что в ней сейчас? – Майтимо пытался высмотреть остовы стен и строений, но расстояние было слишком велико.

- Ничего. Грязь, развалины. Земля пропитана злом и ядом, там нельзя жить, а те, кто пытался – возвращались испуганные или пропадали без вести. В нынешнем году я планирую разрушить Минас Моргул, уже набраны люди и заготовлены орудия.

- Интересненько получается, – отметил Тенька. – Если вашему призраку где и коротать день до ночи, то только там!

- Почему ты сразу не сказал, что у вас такое под боком? – укорил Арагорна Майтимо.

- Минас Моргул «под боком» уже тысячу лет, – пожал плечами король Гондора. – И после победы над Сауроном там тишина.

- А как же пропадающие люди?

- Их были единицы. И разве может принести пользу ночлег в любых дряхлых развалинах, где все норовит обрушиться на голову?

- А какого Моргота ты допускаешь эти развалины на своих владениях? – не мог успокоиться лорд Химринга. – Тоже мне, будущее, потомки, десять тысяч лет спустя! В нашу Первую Эпоху такого никто не смел позволить!

- Ты прямо как Эонвэ, – ухмыльнулся Тенька. – Тот тоже вечно Климе жалуется, что прежде и мир был молод, и свет ярче, и эльфы не такие наглые…

- Настоящие нолдор не жалуются! – ответствовал Майтимо, но больше Арагорна не ругал.

Было решено устроить совещание утром, когда все отмоются и выспятся. Воинов отпустили по домам, оглушенным стражам прислали смену. Уже расставаясь, Арагорн уточнил у Теньки:

- Надеюсь, твое зелье можно оттереть водой и мылом?

- Конечно, нет! – с гордостью сообщил колдун. – Это ж не краска какая-нибудь, а особо выверенный состав! – тут он сообразил, что спрашивает его человек, с ног до головы облитый этим самым зельем, а рядом стоит дорогой друг Майтимо в таком же состоянии. Тенька почесал темно-лиловый нос и поспешил исправиться: – Вы только не волнуйтесь! На любой яд можно изобрести противоя… в смысле, пятновыводитель! А если при стабильных условиях…

Умудренный опытом Майтимо схватился за голову и застонал. На Тенькином языке последняя фраза означала, что, изобретая свою балрогову смесь, о противоядии тот даже не подумал, а теперь изобретет нечто подходящее лишь после победы над призраком, и только в том случае, если сердитые аборигены будут денно и нощно стоять над душой с оружием в руках. Сам Тенька вечно чем-то перемазанный ходит, ему хоть бы что. Пока не попадет к любящей внимательной жене, даже не заметит, смываемые на нем пятна или нет.

Арагорн, на свою беду, таких тонкостей не знал.

- Что ж, надеюсь, тебе будут сопутствовать стабильные условия, – пожелал он и отправился к себе в комнаты.

Майтимо задумчиво поглядел ему вслед и посоветовал Теньке:

- На твоем месте я бы изобрел пятновыводитель до того, как Арагорн увидит себя в зеркало, от шока вспомнит, что среди его предков были настоящие нолдор, и примчится тебя убивать!

Пять часов, шесть минут, семь секунд спустя

- Словом, я единственный поступил как нормальное здравомыслящее существо и провел ночь в своей постели, не пускаясь в сомнительные авантюры? – поинтересовался Нолофинвэ за завтраком.

- Да, дядя, – вздохнул Майтимо и подпер темно-лиловым кулаком такую же по цвету щеку. Арагорн молча опустил глаза.

Нолофинвэ еще раз поглядел на пятнистых сотрапезников, на такую же стражу у дверей и взял в руки чашку с таким видом, словно даже кусок фарфора имел больше разума, чем присутствующие. Впрочем, на чашке-то пятен не было.

- Майтимо, мне больно видеть, как ты страдаешь. Арагорну и его людям ничем не помочь, но ты ведь способен додуматься скрыть свои пятна чарами. Не разучился же ты чаровать над лицом с тех пор, как перестал прятать веснушки.

Племянник лишь досадливо отмахнулся, став еще угрюмее.

- Нолофинвэ, беда в том, что твои советы годятся для таких же мудрых и дальновидных, как ты. А я как перестал пользоваться чарами, так и не слежу, попадаю под Тенькин регулятор или нет. И вот, сегодня утром выяснилось, что зря не следил.