– Не давите на него, – возмутилась девушка в халате, – иначе я буду вынуждена доложить об этом!

– Ваши проблемы. Он был мировым мужиком, – распалялся афроамериканец, – пусть и приверженцем старых привычек. У него даже камеры были без распознавания…

– Все, я за врачом! – Фыркнув, сестра развернулась и ушла из моего поля зрения. Полицейский еще задавал тупые вопросы, на которые у меня, естественно, не было ответов. К счастью для меня, вскоре появился доктор и выгнал его к черту.

– Простите, молодой человек, – извинился интеллигентного вида мужчина с проседью, – я не должен был допускать такого отношения к своему пациенту, пусть и неопознанному. Наша больница, к сожалению, не может обеспечивать лечением лиц без страховки. Если вы сообщите нам координаты своих близких – буду очень благодарен. Давайте так. Вы назовете ближайшего родственника, по буквам, и мы с ним свяжемся.

Твою мать. Как я вам его назову, если у меня нет никого? Да я в этой стране знаю только Рональда и команду. И то не по фамилии, а по нику в игре. Нет нужды запоминать номера телефонов, когда все есть в фейсбуке и гугле. Все мои данные были забиты в смартфоне, но, судя по словам врача, его со мной не нашли.

Дальше пошли дни мучений. Мне называли буквы по очереди, а я останавливал их на нужной, поднимая глаза. Несколько дней ушло на то, чтобы написать простенькое сообщение. Еще несколько, чтобы связаться с Роном. Этот гад вначале не поверил происходящему, но затем даже прервал мировое турне, чтобы всей командой вернуться в штаты.

После того как выяснилась моя личность, у меня со счета списали здоровенную сумму, которой хватило бы на новенькую Феррари, и перевели в нормальную палату. Сменили аппаратуру на новейшую, я даже говорить мог, пусть и с огромным трудом. Правда, все остальное тело оказалось парализованным.

– Привет, Миша, – поздоровался Рональд, входя в палату, – мы с парнями тебе цветы принесли.

– Привет. Спасибо. – Хорошо хоть, не орехи или шоколадки. – Как у вас дела?

– Отлично, да… Слушай, прости, пожалуйста, я тогда вспылил. И хочу загладить свою вину. Больше того, даже знаю как. Слышал, что повреждения спинного мозга у тебя неоперабельны, но мы подняли все игровое сообщество и нашли решение.

– И какое? Загрузишь меня в тело терминатора? – с трудом попытался пошутить я.

– Почти, – серьезно кивнул Рон. – Познакомься, мистер Найджел.

– Добрый день, молодой человек, – из-за спин игроков вышел мужчина в щегольском деловом костюме, – я представитель компании, разрабатывающей виртуальные миры. Хотя это рискованно, и вы можете потерять даже то немногое, что осталось, у меня есть предложение, от которого вы не откажетесь. Вы получите все! Новое тело, семью. Все то, о чем мечтали.

«Игра будет продолжена через 3… 2… 1… Пробуждение».

– Майкл, вставай, бездельник! Уже третьи петухи пропели! – орал с первого этажа батя. Продирая сонные глаза и постепенно отходя от кошмара, я отмахнулся от всплывающей подсказки. Снова обновление дневного задания. Ну какого черта? Вроде уже восемнадцать лет, а каждый день одно и то же! Дров нарубить. В пережог насыпать. И опять весь день за горном следить. И так год от года. Но мой старик все не унимался: – Где ты, леший тебя забери?!

– Да здесь, здесь! Уже спускаюсь! – натянув старую домотканую одежду, крикнул я. Маловата, рукава уже даже запястья не закрывают, но мамка обещала сшить новую к совершеннолетию. В Житие два квеста на разговор, четыре на ремесло и три по хозяйству. Снова весь день занят будет… Спрыгнув с лестницы и схватив котомку с нехитрым обедом, я выбежал вслед за отцом.

– Хорошего дня, Солнышко, – помахала вслед мама. Я даже отвечать не стал. Ну что за черт, почему? Ну любит она меня, так ведь и я люблю. Как родителей не любить? А зачем называть так, да еще и громко, другие же услышат. Опять засмеют.

Выскочив вслед за отцом, я заметил, что старик Джон тоже был невесел. Видно, как всматривается по дороге в свой интерфейс, просматривает дела, которые накидали ему жена и клиенты. Да еще и про обязательные задачи нельзя забывать. От старосты деревни. Толстые мозолистые пальцы кузнеца в задумчивости перебирали аккуратно заплетенную в мелкие косички, черную как смоль бороду.

Деревенские часто говорили о нас, что мы, мол, семья полудварфов. Хоть и не роптали особо и проблем никаких не создавали. Еще бы, единственный на все село кузнец, да еще хорошо своим делом владеющий. Даже из северной столицы, самой Уратакоты, заказы поступают. А где найти крепкий клинок, выкованный умелыми руками, а потом сдобренный эльфийским чародейством, которым в совершенстве обладала мама?

Правда, сам я тогда вообще непонятно кто получаюсь. Вот ширину плеч и серую кожу от бати перенял. Но рост высокий, от мамкиной родни. Может, поэтому отец никак не передает мастерство в мои руки? Хотя сверстники уже и конюшенными стали. И псарями. Обидно до жути. Парочку дворовых ребят, уже ставших совершеннолетними, пришлось даже поколотить, чтобы не зубоскалили. Не сильно это помогло, правда. Всего на неделю. Потом они сами вчетвером подкараулили, когда за дровами ходил. Кстати, о птичках.

– Я за пережогом, – сказал я достаточно громко, чтобы обратить на себя внимание. Но на мое высказывание батя лишь молча кивнул. Ну и черт с тобой.

Поленница находилась тут же, за углом от дома. Неспешным шагом иду во двор. А толку торопиться, когда весь день расписан? Вот же морока. Магия чертова. Говорят, не только в нашей деревне такое, а по всей империи. Когда демоны трон захватили да власть свою на континент раскинули, у каждого вот такое появилось. Хотя, может, и врут все. С тех пор прошли тысячи и тысячи лет. Кто его знает, как оно на самом деле было? Да только чуть что нарушишь, вещь какую возьмешь или драку затеешь, сразу пишется в Житие и тебе, и стражам.

Я даже когда маленький был, уже видел ерунду эту. Вот кто бы понял – зачем дитю, читать не умеющему, знаки? Но нет же. Были. Да еще на двух языках. Когда мамке рассказал, что не все понимаю, не поверила. Сказала, чтоб буквы лучше учил. А потом уже преподавательница, пусть земля ей пухом будет, объяснила, что когда-то, до сопряжения миров, не все на одном языке разговаривали, а у каждого народа свой был. Жаль, за нищенку перехожую вступилась, когда та через село шла. Один из Черных рыцарей и ее, и учительницу взмахом двуручника располовинил, а собаки остальное сробили.

Эх, вот бы самому стать рыцарем, – мечтательно подумалось мне. – Все тебя уважают. Все для тебя делают. Еда и питье в каждом доме, только постучи. А коли кто против, так дал по башке кованой перчаткой, и все. Девки, опять-таки, твои все. Хотя еще лучше чернокнижником. Как наш староста. Захотел чего – взял, раздал задания и лежи-отдыхай. А если кто не выполнил, так магия сама накажет. Ну или передаст Черным стражам, а те сделают.

Проверка восприятия. База: 0. Бонус: 0. Бросок: 3. Требование: 2. Успех¹.

Подняв голову, я застыл в полнейшем восторге. По небу, медленно вращая лопастями, взбивающими воздух, плыл боевой дирижабль империи. Они регулярно пролетали над нашим поселком, потому я знал, что эта вытянутая сосиска на самом деле огромный механизм, держащийся на лету благодаря науке и магии. Наверно, опять летали бомбить орочьи поселения в степях. Чтобы те не плодились слишком. А значит, вскоре опять на заставе жарко будет. Придут оставшиеся мстить за убитых родичей.

Проверка ловкости. База:0. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

– Ай! – Брошенный мелкий камень попал мне прямо по макушке. Оглянувшись, я увидел пару соседских оборвышей. Зеленоватые волосы коротко стрижены и все одно запутаны и в какой-то стружке, вечно грязные полуорочьи лица с узко посаженными глазами. – Че надо?

– Ты, балда, опять будешь дрова собирать и весь день в кузне торчать? – усмехнулся Якоб, старший из хулиганов. – Айда с нами в трактир. Там, говорят, скальд пришел. Про разные страны говорит, новости рассказывает. Сказки.