— Почему ты не потребуешь фамильного кольца и не скажешь, что все кончено?

Его молчание возымело такой же эффект, как и бензин, вылитый на огонь. Испустив гневный то ли вопль, то ли крик, я развернулась в сторону дома, утопая в предательском песке и постоянно спотыкаясь о мелкие камешки. Но уже на полпути я развернулась и зашагала назад к Леону.

— Мне нужен лишь ответ? — я нетерпеливо скрестила руки на груди. — Почему?

Леон повернулся ко мне, смотря прямо мне в глаза. От этого взгляда, я почему-то злость мгновенно улетучилась:

— Потому что я не он, — вымучено рявкнул он. — Я не принц, и, возможно, именно в этом мой главный недостаток, с которым я ничего не могу поделать! Но я не спешу разрывать последние ниточки, не разобравшись в сути происходящего. Хотя одно я понимаю даже слишком ясно: чтобы я ни сделал, как бы ни поступил, ты в любой ситуации предпочтешь его мне!

В его голосе скользила обида, которую ранее я так желала услышать. Однако теперь я об этом пожалела. Ведь ему больно из-за меня, и обиду нанесла ему тоже я.

— Но опять-таки, я не опущу руки. Я не исчезну, не сменю имя, не потребую кольца и не покончу с нашими ежедневными прогулками! А все лишь потому что я люблю тебя! — едва не выкрикнул он. — Но что это изменит, верно? Ведь для тебя я всегда буду на втором месте, где-то в малюсеньком лоскутке твоего сердца, если хотя бы толика его мне достанется! А свое я давно отдал тебе. Отдал не в слишком хорошие руки.

Я вздрогнула от его слов и схватила его за руку.

— Леон… — начала было я, но он меня резко перебил.

— Я спрошу у тебя в последний раз, сделаешь ли ты хотя бы одну попытку полюбить меня? Мне никогда не стать им и не занять его место, но быть может ты уделишь мне хотя бы небольшой уголок в твоем сердце?

Я сглотнула, понимая, что совершаю ошибку и что вряд ли смогу исполнить его просьбу. Но, тем не менее, я киваю, беря его ладонь в свои руки. Затем я достаю из кармашка кольцо и протягиваю его Леону. Тот молча надевает его, однако я замечаю, выражение его лица меняется, когда он внимательней присматривается к руке и поврежденному пальцу. Тем не менее он молчит.

Возможно, все это мне лишь показалось, но теперь Леон вел себя так, словно он победил в схватке, но вовсе не со мной, а с кем-то другим. Его прикосновения ко мне больше не сквозили нежностью, а поцелуи были скупы. Словно он достиг цели, и потерял ко мне интерес.

***

Как только Леон покинул наш дом, я мгновенно отправилась во дворец.Своему жениху я, разумеется, ничего не сообщила. К тому же, мне нужна лишь Корайн. Когда я прибыла, сразу же заметила перемену обстановки. Причину изменений я не определила, но от чувства тревоги избавиться не могла.

— Мисс Эмили, вы просто не представляете, как я рад вас видеть! — мелодичный, хорошо поставленный голос мужчины, послышался где-то сбоку, едва я оказалась во дворце.

Я обернулась на голос и воскликнула:

— Бианчи! Добрый день!

Миловидный и необъятный, но, тем не менее, весьма шустрый, мужчинка лет пятидесяти тут же присеменил ко мне. По его старой манере мы обменялись поцелуями в щеки. Бианчи, по своей натуре очень эмоциональный человек, тут же принялся громко тараторить, при этом широко размахивая руками.

— Вы бы знали, что происходит с этими людьми! Леди Корайн собирается вернуться во Францию, уверяет, что на время, но по ее поведению этого не скажешь! Делегация Иллеа неожиданно покинула дворец на четыре дня раньше! — улыбка медленно сползла с моего лица, и остальные его слова я не слушала. — Все повара подхватили какую-то лихорадку, и никто не явился на работу! Бедные горничные, весь дворец держится лишь на них! Что за день, что за день! А тут еще принцесса возьми да объяви о помолвке!..

Так и причитая, Бианчи поспешил исчезнуть, оставив меня одну посреди необъятного холла. На глаза навернулись слезы, хоть я и знала, что не имела на них права.

— Эмили? Не ожидала увидеть тебя во дворце еще по крайней мере неделю, — расплывчато я увидела перед собой силуэт, в котором мгновенно признала Николетту. — Что случилось?

Я покачала головой и хотела что-то сказать, но из груди вырвался лишь короткий всхлип, тут же разнесшийся по всему помещению звонким эхом. Я старалась остановить слезы, и, как ни странно, они остановились…

Николетта не проронила ни слова, лишь заключила меня в объятия. Будто бы она знала причину моих слез. Хотя, я же не могла смело утверждать, что она не знала. Она знала всю историю и возможно даже понимала мои чувства.

Тут я вспомнила последние слова Бианчи, лишь чудом мною услышанные «А тут еще принцесса возьми да объяви о помолвке!..» и меня словно током шарахнуло.

— Помолвка? — пробормотала я, протирая щеки. Николетта уставилась на меня. — Помолвка?! Ты серьезно?!

Николетта подмигнула и продемонстрировала очаровательное кольцо на пальце:

— Мне удалось довольно долго водить тебя и Корайн за нос!

Мой визг наверное услышала вся Италия. Я в порыве счастья громко прижала Николетту к себе, прыгая на месте словно мне пять лет.

— Поверить не могу! Ты выходишь замуж! — все не успокаивалась я.

— Ну, судя по всему, ты тоже! — рассмеялась принцесса, указывая взглядом на кольцо на моем пальце. Стоило мне вспомнить о кольце, как палец отозвался жжением. Понятия не имею от чего это, но при каждом удобном случае, я его снимаю хотя бы на время.

Я пожала плечами и тут же вспомнила про цель своего визита:

— Я искала Корайн… — неуверенно пробормотала я, и мы вместе двинулись в направлении комнаты Коры. — Бианчи сказал, она уезжает во Францию…

Николетта лишь махнула рукой:

— Ты же знаешь Бианчи, он вечно драматизирует. Дело в том, что отец Корайн подыскал ей нового мужа, и она спешит как можно скорее избавиться от него, — увидев мою вытянутую физиономию, она тут же добавляет. — В приличном смысле, разумеется.

— Надеюсь, что на этот раз она не будет разбивать машину кандидата на свою руку. Вдруг, он придется ей по душе?

Николетта лишь рассмеялась на мои слова.

— Надеюсь. — Принцесса замолчала, но потом вдруг задала, судя по всему, давно мучивший ее вопрос. — Что произошло между вами? Я точно знаю, что вчера она поехала к тебе, но вернулась она просто взбешенная, она даже не появилась на балу, который сама же организовала.

Я изнеможенно покачала головой.

— Она узнала, что никакая я не Эмили, — лицо Николетты вытянулось в немом вопросе. — И, скорее всего, от Максона.

Николетта кивнула головой:

— Я так и знала, что он не спроста вернулся в Иллеа. Все договоры уже были подписаны, но было запланировано столько мероприятий, и все усилия по их организации пошли прахом…

— Корайн сердится на меня, а я даже не знаю, что сказать, чтобы загладить свою вину, — обреченно выдохнула я, остановившись прямо напротив ее комнаты.

— Уверена, она простит тебя. Ты же делала все из благих намерений, — Николетта улыбнулась мне поддерживающей улыбкой и пошла дальше по коридору.

Проводив ее взглядом, я постучала в дверь. Ответом послужил глухой удар какого-то предмета о дверь.

Собрав всю свою смелость, я приоткрыла в дверь, опасаясь очередного предмета, направленного в дверь, а точнее в меня.

— Я занята! — из-за ширмы послышался возмущенный выдох.

Я кашлянула, привлекая ее внимание к себе. Корайн вышла из-з ширмы, одетая в обычные джинсы и свободную футболку. Глянув на меня, она скрестила руки на груди и, отвернувшись принялась дальше собирать вещи и кидать их на кровать.

— Ну? — нетерпеливо протянула на. — С чем пожаловали, мисс Сингер?

От этого обращения я невольно вздрогнула. Что ж, то, что она дает мне возможность, хоть что-то сказать в свое оправдание, довольно не плохой расклад. У меня есть хотя бы один шанс исправить ошибку.

— Корайн, я хотела поговорить с тобой, — девушка лишь презрительно фыркнула. — Ну, мы же с тобой подруги…

Корайн посмотрела на меня, а затем вставила: