***

— Сдохни, шлюха!

Крик раздался настолько близко, что привел ее в смятение. Элли повернулась. Мужчина целился из бластера прямо в нее. От паники по спине побежали мурашки. Взгляд сфокусировался на этих двоих, а все остальное было как в тумане. Темные волосы. Темные глаза. Рот, искаженный злой улыбкой. В считанные секунды Элли заметила, что его пальцы лежат на спусковом крючке. Секунду спустя послышался раскатистый рев и лязг сжимаемых челюстей, затем последовал удар, как будто аэромобиль всем весом врезался ей в спину.

Элли упала на землю, основной удар пришелся на лицо и руки. Боль отдавалась в предплечьях, плечи сжались, бок мучительно горел как от ожога. Кругом слышались крики. Элли пыталась заставить себя осмыслить, что произошло, так как не могла сосредоточить взгляд на происходящем.

— Останови его, Элли.

Крепкие руки подняли ее вверх. Она тряслась и дрожала, когда встала на ноги. Крики усилились, послышалось смертельное рычание, от чего Элли захотелось свернуться комочком и спрятаться.

— Держись. Еще немного, потерпи ради меня. Не хочу арестовывать твоего партнера за убийство.

Райдак. Райдак говорил с ней взволнованным шепотом. Ему нужно было привести ее к Арану. Рукой в перчатке он поглаживал ее по спине, помогая идти; фактически он тащил ее на себе. Его подчиненные отдавали короткие приказы, построившись в небольшой квадрат вокруг того места, откуда доносились звуки.

— Помогите! На помощь!

Элли моргнула и откинула волосы с лица назад. Пальцы запутались в волосах.

— Что происходит, Райдак?

— Ты нужна Арану.

Они приблизились к двум воинам Жутак, державшим в руках оружие с мрачным выражением лица. Один из них, весь в шрамах, оглядел Элли сверху до низу горящим взглядом зеленых глаз, отличавшимся от взгляда Арана, но тоже привлекательным.

Он перевел взгляд на Райдака.

— Быстрее, или все будет кончено.

Райдак выругался и протолкнулся вперед, держа Элли рядом. Они резко, словно по команде, остановились. Аран разорвал брюки и рубашку на мужчине, прижимая его когтями к земле. Но это был не ее Аран. Это был Аран, принявший свою внушающую страх форму. Аргорец. Хищник.

Огромные лапы давили на грудь лежавшего мужчины, раненого и истекающего кровью. Когти продолжали царапать разорванную ткань. Короткий хвост торчал, клыки полностью обнажены. Аран держал нападавшего зубами за горло, и ему бы потребовалось совсем небольшое усилие, чтобы погрузить острые как лезвия резцы в нежную плоть.

— Заставь его отступить, Элли. Мы сделаем все возможное. Обещаю.

Шепот Райдака переключил внимание девушки. Сердце в груди стучало, в боку пекло.

Райдак подтолкнул ее вперед:

— Поторопись, пока его инстинкты не взяли верх над человеком, и твой партнер не сделал того, о чем потом будет сожалеть.

— Маловероятно, — пробормотал зеленоглазый Жутак со шрамами на лице.

Элли подумала о карьере Арана. Об их дружбе с командиром. Рванувшись вперед, ни на мгновение не задумалась, почему ей не страшно опускаться на колени рядом с белым котом, собиравшимся убить человека, напавшего на нее.

— Аран, пожалуйста. Не делай этого.

Она произнесла слова шепотом настолько близко, чтобы он услышал, и скользнула пальцами по меху в красных каплях. Кровь. Скривившись от отвращения, она продолжила шептать ему успокаивающие и утешительные слова. Потом села рядом и зажмурилась от боли в боку.

Его рычание стало еще громче, и мужчина под ним пронзительно закричал.

Элли облизала губы и положила голову на покрытое мехом плечо:

— Я люблю тебя, Аран.

Он замер. Зарычав напоследок, освободил горло от смертельной хватки. Он все еще нависал над мужчиной, но повернул свою большую голову в ее направлении. Она заставила себя храбро улыбнуться, хотя уголки губ кривились от боли.

Аран сделал большой прыжок, и вскоре Элли обнимала огромного мускулистого кота, который терся о нее и мурлыкал. Она засмеялась. Звук застал ее врасплох, учитывая текущую ситуацию. Райдак быстро взял в охапку лежавшего мужчину, защелкивая на запястьях пластиковые наручники. Их взгляды встретились, и он одобрительно кивнул ей.

Не обращая внимания на громкие возражения задержанного, Райдак увел его.

Элли гладила Арана, смягчая его гнев. Пока она обнимала его, он сменил форму. Вставая на ноги, он и ее поднял вверх, было приятно снова чувствовать себя у него на руках. Не обращая внимания на свою наготу, Аран крепко поцеловал ее.

Губы Элли скривились, и слезы облегчения брызнули из глаз.

Отклонившись назад, он сказал:

— Я люблю тебя, Элли.

— Я люблю тебя.

Элли крепко обняла его и вся съежилась от боли в боку. Аран замер, его руки бешено рвали на ней одежду. Одновременно они оба увидели темнеющее пятно на ее рубашке.

— Нет!

Элли пыталась сказать, что с ней все в порядке. Это всего лишь небольшая рана, но его лицо стало размытым, и темнота охватила ее.

Эпилог

Аран провел рукой по огненным прядям волос своей подруги. Они лежали в постели в его комнате на борту «Заниан». Когда выяснилось, что отчим Элли заказал ее убийство, как только она окажется здесь, на Расторе. Напавшему на нее предъявили обвинения в попытке предумышленного убийства. Только благодаря четким действиям воинов Жутак ему не удалось совершить преступление.

Пока Аран пытался добежать до Элли, он заметил стрелка, державшего ее на прицеле. В это время Райдак прижал Элли к земле. Аран знал, что добраться до нее вовремя не успеет, и тогда, бросившись через тротуар, перескочил лестничный пролет. Он никогда не сможет вернуть этот долг воинам Жутак.

Аран нежно поцеловал Элли в лоб, стараясь не разбудить. Наконец-то у Пало в кармане билет в тюремную колонию, из которой нет возврата. Аран надеялся, что там он и сгниет, или, еще лучше, кто-нибудь из других заключенных убьет его во время тюремного беспорядка, как это часто происходит.

— У тебя такие мрачные мысли.

Аран взглянул вниз на сонные голубые глаза. Пальцем он провел полосу по нежной коже ее щеки.

— Я чуть не потерял тебя.

Он не хотел бы жить без нее.

— Но не потерял же. — Она зевнула, уютно устроившись у него на груди.

Какого-то доктора назначили лечить ее лазерный ожог. Рана болела. Небольшой шрам причинял неудобства, и Аран не мог дождаться, когда же он заберет ее на Аргору, где его родители и грамотные специалисты вылечат любую незаживающую рану.

— В следующий раз оставайся с теми, чья задача защищать тебя.

— Надеюсь, следующего раза не будет. — Элли коснулась пальцами его подбородка, нежно поглаживая.

Аран подвинул голову поближе к нежному касанию. Она улыбнулась и стала гладить его по густым волосам. Такие нежные прикосновения вызвали ожидаемую реакцию партнера. Он замурлыкал.

Элли расцвела в улыбке:

— Я люблю, когда ты мурлычешь.

— Я знаю. — Он поцеловал ее в приоткрытые губы. — Я знаю, что еще ты любишь.

Ее взгляд затуманился. Темно-синие глаза приобрели глубокий насыщенный оттенок. Она облизнула нижнюю губу, и Аран не скрывал хищной улыбки, отразившейся в ее глазах. Он поставил ладони у ее лица и встал над ней на колени. Одеяло соскользнуло и упало на пол. Его член пульсировал, когда Аран раскачивался над ней.

Он зарычал, услышав ее тихий стон. Она расслабилась и растянулась в постели, он опускался ниже, пока не уткнулся в прекрасное скрытое сокровище. Его пальцы скользили между бедрами, стимулируя возбуждение. Элли притягивала руками его волосы, выгибаясь бедрами наверх.

Тихо засмеявшись, Аран сделал то, что она хотела. Он всегда исполнял желания своей партнерши. Убрав пальцы, он стал ласкать ее ртом.

— Как будто в невесомости. Аран, это прекрасно.

Он почувствовал жаркую влагу и прижался к ней губами. Облизывая ее короткими движениями языка, он открывал и пробовал на вкус ее жаркие глубины. Она задержала дыхание, вцепившись руками в его волосы. Аран снова заработал руками. Пальцы скользили в ней, сделавшись мокрыми.