Все произошло в одно мгновение. Бартез страшно усмехнулся и, бросив на поднявшегося Лара насмешливый взгляд, быстро втянул в себя душу Кары, потянув за собой частицу души Лара, с которой они были связаны. И маг ударил в полную силу, вторгаясь в самое нутро врага, разрушая его изнутри, легко пройдя по пути, проложенном для него девушкой. От отдачи сводило скулы, натягивался каждый нерв, каждый мускул, но Лар не отпускал отчаянно сопротивлявшуюся добычу, пока не довел дело до конца. И лишь когда Бартез захрипел и перестал дышать, позволил себе расслабиться. Глаза заволокло кровавым маревом ярости и боли, и, уже не чувствуя ничего, он без сил рухнул на колени и бережно прижал к себе бездыханное тело той, что спасла ему жизнь. Кровь из опрокинутой чаши смешивалась с кровью Кары, но на это уже никто не обращал внимания.

========== Часть 7 ==========

Вирджин влетел в пещеру, не разбирая в темноте дороги. Подошвы сапог скользили по влажным камням, кэр рисковал в любой момент свернуть себе шею, но такие мелочи его не волновали. Оказавшись внутри, он замер в нескольких шагах от выступавшего над водой островка, в центре которого виднелся испускавший слабые лучи света кристалл. Чуть дальше, раскинув руки в стороны, неподвижно лежал Лар.

«Или то, что от него осталось, — напомнил себе Вирджин, усилием воли погасив порыв немедленно кинуться к другу. — Как узнать?»

— Рика, — позвал он, вспомнив о проводнике, и тот неслышно вырос рядом, словно соткавшись из темноты. — Что произошло? Ты все сделал, как он велел?

— Я не уверен, — явно теряясь, ответил элементаль, и Вирджин, холодея от ужаса, повернулся к нему. — Я старался, но… Ему было рано умирать! — с неожиданным пылом воскликнул он, сжав кулаки. — Это было неправильно, я чувствовал! Он не хотел… Он так говорил, но на самом деле не хотел. Я подумал…

— Ты подумал, — со злостью процедил Вирджин, уже понимая, что все пошло не так. — Великие духи, я же обещал Лару, что не подведу его! Что ты наделал?

— Ему было рано умирать, — упрямо повторил Рика и поджал губы. — Я не мог отправить его через Грань, но…

— Что? — не ожидая ничего хорошего в ответ, уточнил Вирджин.

Рика развел руками.

— Я не чувствую его. Но там, в его теле, не пусто… Что-то странное.

— Бартез, — кэр с отвращением выплюнул ненавистное имя и, крепче сжав рукоять меча, двинулся к островку.

В груди жгло от осознания того, что ему предстоит сделать. Но выбора не оставалось. Он дал Лару слово, что не выпустит эту заразу отсюда, и был полон решимости его сдержать. Даже если никогда не сможет забыть пустое, безжизненное выражение глаз Лара, внезапно повернувшего голову в его сторону.

«Это всего лишь Бартез, — пришлось повторить себе, но легче не стало. — Только тело. Ничего больше».

Меч в руке налился свинцом, но Вирджин упрямо потянул его вверх, понимая, что медлить нельзя. Сейчас, пока еще не прошел первый шок, пока Бартез не собрался с силами, или никогда. И о втором варианте даже не хотелось думать. Для того, чтобы рывком опустить оружие вниз, потребовались все силы.

— Стой! — внезапно звонко воскликнул Рика, и Вирджин, вздрогнув, оступился.

Лезвие со скрежетом скользнуло по камню, потянув кэра за собой, и на мгновение он встретился взглядом с приподнявшимся на локтях существом, которое некогда было Ларом. В его глазах медленно разгорались отблески магии, так хорошо знакомые по прежним временам. В грудь плеснула горячечная ярость, смешиваясь с болью утраты и страхом. Не помня себя, Вирджин с силой ударил его по лицу, опрокидывая навзничь. В один миг кэр оказался на ногах и, уже без колебаний, снова занес меч над распростертым телом. А потом замер, услышав смех.

— Я думал, ты никогда этого не сделаешь, — потирая ушибленную скулу, сказал «Бартез» и сел, бросив на застывшего кэра озорной взгляд. — Великие духи, Вирджин, а как же твои принципы? Ты же говорил, что нападение на члена королевской семьи карается смертью. Я столько раз рисковал нарваться на твой кулак, а в результате получил не вовремя и ни за что. Где справедливость?

— Лар? — неверяще переспросил Вирджин, от шока даже позабыв опустить меч. — Лар!

— Ты ждал кого-то другого? — поднял бровь тот, а затем, поморщившись, протянул руку. — Помоги мне встать. Здесь надо все уничтожить.

— Но… Как?! — Вирджин растерянно обернулся к Рике, а потом, опомнившись, ухватил Лара за ладонь и потянул вверх. Рука у мага была ледяная. — Ты… Это ты?

— Это я, — очень спокойно подтвердил Лар, по лицу которого скользнула болезненная гримаса. — Хочешь доказательств? Спроси меня о чем-нибудь.

Вместо этого Вирджин потянулся к поясу, где у него всегда висел маленький бурдюк с вином.

— Я думаю, — сказал он, протягивая его Лару, — сперва тебе нужно выпить. Ты очень замерз.

На губах мага заиграла улыбка.

— Нужно, — согласился он. — Но лучше горячий суп или чай. Ты же знаешь, что я не пью вино.

С сердца скатилась огромная тяжесть, сразу стало легче дышать, и Вирджин, отбросив ненужный бурдюк в сторону, порывисто шагнул к магу и крепко сжал его в объятиях.

— Проклятый ублюдок, — прошептал он почти с нежностью. — Живой…

Лар, помедлив, в ответ сомкнул руки на его спине.

— И по этому поводу у меня есть несколько вопросов, — с некоторым холодком произнес он. — Но сперва… Вирдж, дай мне кристалл.

Вирджин опрометью бросился исполнять требуемое. Сейчас он был готов выполнить любую просьбу Лара. Что там кристалл, находящийся в двух шагах! Попроси тот разверзнуть землю, Вирджин сделал бы это без малейших колебаний, ни на секунду не усомнившись, что у него хватит на такое сил. Когда он передавал кристалл, их руки снова соприкоснулись, и Лар, задержав свою ладонь на его пальцах чуть дольше, чем следовало, негромко произнес:

— Я здесь. Я с тобой.

И Вирджин, наконец, вспомнил, как дышать.

— Что ты хочешь сделать? — спросил он, сделав шаг назад.

Лар поднял кристалл над головой.

— Очищу это место, — ответил он и посмотрел куда-то за спину Вирджина. — Подожди меня у входа.

— Нет уж, — замотал головой кэр. — Я больше глаз с тебя не спущу. Хватит мне сегодня сюрпризов!

— Кстати, о сюрпризах, — отвернувшись от него, сказал маг. — Что ты думаешь о том, что сделал Рика?

Только теперь Вирджин заметил, что проводник исчез. Его моментально охватила паника, но следующая фраза Лара успокоила.

— Мальчик очень чуток, — заметил маг, кристалл в руках которого разгорелся ярче. — Он ждет у входа, я чувствую его. Иди к нему, Вирдж. Я скоро.

Вирджин колебался несколько секунд, не желая оставлять Лара одного, но тот, взглянув на него через плечо, нетерпеливо махнул рукой. И Вирджин нехотя двинулся к выходу, решив, что Лар знает, что делать. Едва он скрылся за поворотом, как в спину ударил ослепительный свет, и кэр, поежившись, ускорил шаг. Внутри медленно вызревало понимание: они победили. Магда в безопасности. Лар жив. А с высвобожденными лунгами они уж как-нибудь справятся. Все ведь почти закончилось? Правда?

Сознание возвращалось неохотно — вспышками и проблесками. Ощущения то появлялись, то исчезали, оставляя в темноте и пустоте. И это оказалось даже хорошо, Лар не был уверен, что готов осознавать реальность в полной мере. Хотелось спрятаться, раствориться в белесой мгле, окутывавшей разум, но чей-то голос настойчиво выдергивал из забытья, заставляя проснуться.

— Лар! Сир! Лар, скотина, очнись!

Чужие прикосновения жгли, левой руке было холодно и больно, пальцы склеивало что-то липкое, пахнущее как… кровь? Память медленно возвращалась, развеивая сгустившийся перед глазами туман. Лар поднял голову и увидел прямо перед собой стоявшего на коленях Вирджина, в лице которого не было ни кровинки.

— Живой, — с облегчением произнес тот, сильнее сжав его плечи, и Лар поморщился. — Ты нас напугал.

— Кара, — только и произнес в ответ Лар. Вирджин отвел взгляд.