– Моя мать – троюродная сестра Его Высочества. Но отец был носителем золотой крови. Вообще, у нас не принято говорить о родстве с императорским родом, если оно настолько дальнее…

– И какая же кровь в вас течет? – перебил герцог.

Такого нетактичного вопроса я не ожидала. И все-таки взглянула на герцога. Тот внимательно изучал мое лицо.

– Отцовской больше, но во мне слишком мало крови Правящих.

Герцог чуть расслабился. Все-таки потомки демонов и драконов всегда враждовали. А дар провидицы уже сам по себе причина меня сторониться. Преобладание черной крови над золотой в Алтарии не приветствуется.

– Все честно: от матери достался дар провидицы, от отца ненавистная империи золотая кровь. Я очень удачлива, не находите?

– Нет.

Герцог, видимо, не разделял такой самоиронии, но я всегда старалась относиться к своей жизни легче.

– Давайте перейдем к главному.

В этот момент принесли ужин, и разговор снова прервался пока герцог помог мне усесться за стол, отодвинув стул.

От еды шел пар. Жаркое с мясом и овощами приятно пахло, пробуждая аппетит. Не самый веселый рассказ о моей жизни снова пришлось перенести. На этот раз я даже обрадовалась. Когда я последний раз ела столь хорошо приготовленную пищу? В тишине, в уютном месте, где не нужно дергаться каждый раз от малейшего шороха, ожидая “приятную” компанию из крыс и тараканов. Завтрак и обед – не в счет, в той напряженной обстановке я толком ничего не успела понять. Сейчас же мы были одни. Скользнула взглядом по герцогу. Несмотря на его, очевидно, тяжелый характер, уж лучше такая компания, чем та, что норовила присоединиться в трущобах Гронстера.

– Начинайте, леди Магдалина, – поторопил он, когда мы закончили есть.

После того как днем я уже вспоминала прошлое, делать это во второй раз было легче. По крайней мере, я смогла обойтись без слез.

Рассказывая, старалась смотреть куда угодно, только не на герцога. На искусную лепнину потолка и фреску с изображением лесных нимф, светильники на стенах, и язычки пламени в камине. Еще был очень занимательный ковер, узор которого складывался в причудливые морды. Светлая обстановка в золотистых и пастельных тонах казалась очень уютной и напоминала о родном доме. Матушка тоже предпочитала светлые оттенки в интерьере.

Все-таки воспоминания разбередили душу.

– Вы почти остались сиротой, ваш отец умер много лет назад… – сделал вывод Уильям, но недоговорил, остановив взгляд на моем лице. По щеке уже покатилась слеза.

– Мама не умерла, – пробормотала я. – Она просто лишилась рассудка. Но у служительниц Первой ей лучше…

Как бы я ни убеждала себя, чувство вины, из-за оставленной в Сантринии матери не покидало.

– Не стоит винить себя, – произнес герцог, смахивая большим пальцем капли с моей щеки. Чуть задержал руку, проведя вниз линию до самого подбородка. Когда палец приблизился к припухшим и покрасневшим от слез губам, остановился.

Невинное прикосновение показалось слишком интимным, но я не успела ничего сказать, герцог уже отдернул руку и поднялся с дивана.

– Продолжайте, – бросил он, подойдя к камину. Пошевелил угли, хотя в комнате и так было тепло.

Взгляд, который я поймала перед тем как герцог отстранился, напугал. Я не юная неопытная девица, чтобы не распознать в нем желание. Так было похоже на то, что мой поцелуй все-таки “отравил” его. Со всеми жертвами моей магии случалось так же. Сначала желание, быстро перерастающее в дикое, неконтролируемое. А потом и в безумное.

Но к счастью, я ошиблась, драконья кровь оказалась более стойкой, чем черная. Ведь он отстранился. От этих мыслей на сердце отлегло, и я продолжила рассказывать.

Мы остались с братом вдвоем. Слишком молодые, чтобы позаботится о себе как следует. Управлять собственным капиталом выходило не очень хорошо. Сбережения таяли, а источники дохода без должного управления быстро пересыхали. Последней каплей стал крупный проигрыш брата в карты. Пришлось всерьез задуматься о нашей жизни. Николас отправился служить в армию. А я, постепенно возвращалась в светское общество Соленсбурга. Только уже не в качестве княжны-Соленской-завидной-невесты. А как провидица. Суеверные сантринийцы крепко верят в богов и в силы провидиц. Сначала, я сама привлекала внимание. А потом ко мне уже приходили за помощью и искали встречи. Провидицы большая редкость. О нас много мифов и в то же время, слишком мало известно. Я научилась гадать на манер цилийских кочевников, по линиям на ладони и картам, устраивая неплохие представления. А благородное происхождение привлекало самых состоятельных и притязательных клиентов.

Жизнь налаживалась. Года шли стремительно, из юной девушки я превратилась в женщину. Приняла свою новую судьбу, перестроилась и даже начала наслаждаться своеобразной свободой. Оставалась одна проблема – дар требовал платы. Но и с этим не возникло проблем. Жаждущих моего внимания поклонников было в избытке. Главное, нельзя было оставаться с кем-то надолго. Моя магия словно яд отравляла разум и душу любого мужчины, которого я целовала и была близка.

Заработанных совместно с Николасом денег хватило, чтобы нанять финансиста и привести прежние дела в порядок. У Соленских имелись обширные земли, которую охотно брали в аренду фермеры, и несколько предприятий, которые после решения бухгалтерских проблем и кадровых вопросов удалось вновь сделать прибыльными.

Ни я, ни брат больше ни в чем не нуждались. Жили, как и полагается наследникам древнего рода. А за матерью присматривали в одном из монастырей Первой, оказывая за дополнительную плату лучший уход.

Но прошлой зимой моя жизнь снова круто изменилась. Я была неосторожна, выбрав в любовники не того человека. То, что в нем текла черная кровь, позволяло находиться вместе дольше обычного. Это и стало моей роковой ошибкой. Я увлеклась, не заметив, когда моя магия отравила его…

– Вы встретили графа Марлока, – прервал мой монолог герцог. В его голосе я услышала нетерпение. – Но дело не только в чарах провидицы, полагаю? Не только поэтому он вас ищет.

– Верно.

Марлок приближенный императора, и когда попросил благословения жениться на мне, тот его дал, несмотря на мой проклятый дар.

“Черная кровь сильнее”, – заявил Марлок. Он убедил в этом и себя, и остальных.

– Вы не любили его, поэтому сбежали? – снова перебил герцог. На этот раз я взглянула на него. Кажется, он был разочарован моей историей. Только это еще не все.

– Если бы дело было только в любви. Понимая, какой абсурд творится в моей жизни из-за графа Марлока, я пыталась все исправить. Добилась аудиенции императора. И эта ошибка стала роковой.

Разговор с Вазелиусом III, великим сантринийским императором, не клеился с самого начала. Мне припомнили отца, в ком текла золотая кровь и о том, что это пятно из семейного древа уже не вычеркнуть. А вот родство с Марлоком может исправить положение. Император и слушать ничего не хотел о том, что моя магия убьет Марлока, рано или поздно. Черная кровь сильней, повторял он. Демоны дернули меня броситься на колени и умолять одуматься. Тогда я схватила императора за руку, позволив себе не только дерзость, но и дару увидеть будущее главы Сантринийской империи.

– Я предсказала скорую смерть императора Вазелиуса III, падение его рода и восход золотой крови после этого.

Герцог хмыкнул. Но мне было не до смеха.

– На вас лица нет, – прокомментировал герцог мой серьезный вид. – Вы же не рассказали о своем видении? Рассказали…

– Рассказала.

– Все равно вы не властны над будущим.

– Ошибаетесь, иногда мне удавалось его менять, но император решил сделать проще.

В одном из мифов о провидицах говорится, что если убить ту, что предсказала тебе смерть, этого не случится. Боги примут ее смерть как жертву и даруют долгую жизнь.

– Варварство.

– Не забывайте насколько Сантриния суеверная страна.

Герцог фыркнул, и подошел ко мне.

– Так вас не замуж хотят насильно выдать – убить.