— А вот и вы. Пока я вас тут ждала, выяснила, где примерно мог произойти этот "несчастный случай". Мы же все тут понимаем, что это не случайность? — спросила она, глядя на нас из-под вопросительно поднятой брови.

— Да, понимаем. Не люблю так работать, но выбор у нас не велик. Либо делаем, либо идём нахер, — сказал я пытаясь привести своё дыхание в порядок.

— Именно. В общем идти нам часа три. Бежать полтора. Но с нашим весом это не выйдет. Но меня волнует тот факт, что мы явно не единственные, кто знает об этом. Если мы там будем не одни, то как поступим?

— По обстоятельствам, но я думаю, что Илья хочет, чтобы свидетелей не было, а груз был у него. Интересно, что это за "кое-что" и как мы его потащим, если это что-то большое, — сказал Борис, подводя итог всему сказанному.

Болтать дальше не было смысла, и мы пошли в сторону Мёртвых Холмов. Погода скидки нам не давала и августовское солнце палило на нас своим жаром, несмотря на то, что уже около четырёх часов дня. На месте мы должны быть ближе к вечеру, но на улице будет ещё достаточно светло, чтобы найти место происшествия. Передвигались мы преимущественно пешком, редко переходя на лёгкий бег. Держались в основном возле домов, стараясь не выходить на большие открытые пространства, а при возможности и вовсе шли сквозь разные помещения или дворами. На наше счастье, мы не встретили ни вискасов, ни даже диких собак, которые довольно часто встречаются в районе руин старого города, особенно если передвигаться по нему также шумно, как это делали мы. Мёртвые Холмы представляли собой участок холмистой местности, заросшие деревьями и кустами. Всего было пять холмов, располагавшихся так, что проход между ними был крайне опасен, ввиду того, что, находясь в низине, тебя всегда окружало по три холма, на которых удобно сделать засаду. Обойти их идя с юга на север почти невозможно, ведь с западной стороны проход закрывает большое озеро, в котором давно царят местные грайперы. Это подводные мутанты, чьё имя происходит от английского "gripe — схватывать". Они достаточно быстры и ловки, чтобы мгновенно выскочить из воды, в удобный для них момент, а затем схватив щупальцами, по бокам которых находятся острые крючкообразные шипы, утащить в воду. По внешнему виду это что-то среднее между человеком и крокодилом. Их туловище похоже на человеческое из-за наличия рёбер и головы, но вдоль которого растёт большое количество крепких лап, которые позволяют быстро перемещаться, а заканчивается оно хвостом длинной всего около метра. Щупальца растут из спины, имеют длину от 2 до 5 метров, в зависимости от возраста грайпера, и всего их около шести. При этом само тело покрыто хитином, он хорошо защищает от пуль мелкого калибра, а самым уязвимым местом, помимо самих щупалец, является голова. Она имеет только верхний слой защиты хитином, и, если успеть выстрелить в "лицо", то есть большой шанс убить эту тварь на месте. Своих жертв они поедают долго, дождавшись, когда та немного разбухнет от воды, а затем своим жвалами разрывают плоть и начинают медленно выедать самое, по их мнению, вкусное. По размерам, вместе с хвостом, они достигают всего три метра в длину, а по высоте от земли их туловище находится всего в полуметре. Именно наличие грайперов не позволяет обходить холмы через озеро, так как лишний риск против такого противника был бы напрасным. С восточной стороны обойти холмы мешают развалины старого торгового центра, прилегающего почти вплотную к одному из холмов, и обходить его надо было почти целый километр. Поэтому самой быстрый вариант — пройти между холмами, так как этот путь был не очень длинный и сразу выводил к широкой дороге, которая шла из города на север и на запад. Надо было пройти всего каких-то семьсот метров, однако на холмах рейдеры любили делать засады для проходящих мимо караванов, затем их вытеснили мутанты. Сейчас Мёртвые Холмы считают более-менее безопасными, однако своё название они до сих пор иногда оправдывают.

Добравшись до окраин разрушенного довоенного города, что прилегал к холмам, мы сместились влево, чтобы подойти со стороны торгового центра. Так как нас было всего трое, то пройти через развалины не составляло больших трудов. По общему мнению, так было безопаснее подойти, ведь если в районе происшествия уже кто-то есть, то нас быстро заметят, и в лучшем случае попросят уйти. Подобравшись к подножью холма, что был самым высоким и от земли до вершины достигал не менее двадцати пяти метров, мы стали аккуратно подниматься, прикрываясь растительностью. Мы были уже немного уставшими, но терять бдительность было нельзя, и оглядываясь на все 360, мы медленно приближались к вершине. Оказавшись на ней и найдя хорошее место для наблюдения, мы стали искать, где могло произойти это происшествие. Долго высматривать не пришлось, так как был заметен лёгкий дым за центральным холмом. Дабы увидеть, что за ним, нам надо либо перейти на него, либо занять соседний от нас холм, который находился справа, и являлся самой удобной позицией, ведь именно мимо него и проходили оба выхода с холмов к дороге. Мы приняли решение перейти именно на него. Спустившись вниз, мы по одному, с небольшим интервалом, перебежали дорогу и стали подниматься наверх. Заняв очередную позицию, мы стали наблюдать.

— Вон машина дымит. Рядом вроде никого не видать. Как поступим? — спросила Лена, наблюдая за всем через прицел своей винтовки.

— Ну отсюда до неё метров двести, не больше. Может мы с Борисом спустимся, а ты, как всегда, на прикрытии? — предложил я, оценив всю ситуацию и решив, что снайпер на такой позиции нам очень пригодится.

— Подождите, там кто-то к машине идёт, — остановила она нас.

Я стал смотреть в свой прицел и заметил группу из пяти человек, которые были хорошо вооружены. Когда один повернулся ко мне боком, то я понял, что это люди из фракции оружейников, и ввязываться с ними в бой опасно, особенно когда нас меньше. Их отличием был шеврон на плече с изображением двух букв "WB" с скрещенными на заднем фоне двумя автоматами. Так как нам ничего не говорили по поводу того, как поступать в подобной ситуации, то я хотел предложить Лене подождать немного, а затем принимать решения, однако не успев открыть рот я услышал, как она выстрелила, и пуля угодила ровно в голову одному солдату. Тот безжизненным мешком упал на землю, а остальные мгновенно разбежались.

— Ты что творишь? Это же оружейные братья! Их тут явно не пятеро, — со злостью, сквозь зубы проговорил я.

— Не болтай, а стреляй, — сказала Лена, и сделала очередной выстрел, который угодил мимо.

Я попытался прицелиться, чтобы выстрелить в высунувшегося из-за машины солдата, но мне помешали спокойно вести огонь пули, летевшие со стороны центрального холма. Я пригнулся, чтобы не схватить одну из них, а когда появился момент, чтобы снова посмотреть, что к чему, то солдата уже не было на месте. Вскоре снизу послышалось отчётливое "Брать живыми!" и я понял, что к нам поднимаются. Находясь на вершине можно было хорошо защищать свою позицию.

— Они к нам поднимаются! Давайте в круговую оборону! — крикнул я, а Лена бросила пару гранат вниз, в надежде убить кого-нибудь ими.

Я сел за дерево, пытаясь максимально уменьшить свой силуэт. Снизу вылетело пару гранат, которые сразу взорвались в воздухе. В глазах мгновенно потемнело, а в ушах встал отчётливый звон. Я полностью потерял ориентацию в пространстве. Стрелять наугад не стал, так как боялся ранить Бориса или Лену. Вскоре я почувствовал сильный удар по затылку и на этом моё сознание оборвалось.

Придя в себя, я не понимал, где нахожусь. Звон в ушах ещё сохранялся, но я уже мог слышать разговоры. Зрение восстановилось, однако глаза немного болели, и я старался особо их не напрягать. Понемногу осматриваясь, я понял, что мы находимся в каком-то здании, связанные, но живые. Мы сидели на полу, прислоненными спинами к стене. В помещении было темно, но фонари, расставленные на полу, и направленные вверх, создавали достаточно света. Вокруг ходили солдаты оружейников и о чём-то говорили. Среди них выделялся командир, у которого на спине был тёмный плащ, почти до земли, а на голове какой-то шлем, закрывавший лицо. Когда он заметил, что я пришёл в себя, то сел напротив меня. Я не мог сосредоточиться и поэтому не понимал, что происходит. Заметив мою растерянность, он ударил меня по лицу пару раз рукой, затем облил холодной водой, и она словно вытащила меня из одного мутного мира в наш реальный. Я уже отчётливо видел всех и только сейчас понял в каком мы положении.