- Ну и ну... - Светловолосый парень присвистнул. - Талайна, значит? Если не ошибаюсь, я недавно там был. Миленькое местечко, хотя озера крохотные, а королева - дура. Ладно, Боги с тобой, пошли спать...
И он заботливо отнес Уильяма в комнату, расположенную высоко над винтовыми лестницами, где не было ни единой пылинки. А сам, выглянув из окна, заявил:
- Что-то я проголодался! - и отправился в лес, безоружный, ослабевший, но такой самоуверенный, что у медведя не поднялась бы лапа причинить ему хотя бы малейший вред.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,
В КОТОРОЙ УИЛЬЯМ БЕСКОНЕЧНО ХРАБР
- ...злющий, вечно голодный, а крылья распахнет - у-у-у, от них никуда не убежать! Поэтому надо или сразу его пристукнуть, или прятаться, едва дело запахнет жареным...
Двое охотников, попеременно выглядывая из кустов, сидели в тени драконьего замка, опасливо косясь на двери и витражи. Внутри не происходило решительно ничего - наверное, дракона не было дома, - и это почему-то пугало мужчин больше, чем если бы из окон валил дым, за стенами бушевало пламя, а розы на клумбах оказались мертвыми и превращались в пепел от любого прикосновения.
- Пойдем, что ли, - с болью в голосе предложил первый охотник.
- Пошли, - похоронным тоном отозвался второй.
Независимый же третий голос радостно окликнул:
- Привет, парни! А куда это вы собрались?
Охотников передернуло, и оба с одинаковым страхом обернулись. По счастью, позади не торчала драконья морда, а стоял высокий светловолосый тип в перепачканной одежде. Возникало впечатление, что он долго и увлеченно валялся на полу курятника.
- Дракону хотим башку отрубить, - вымученно улыбнулся первый охотник.
- Ага, - мрачно покивал второй. - За нее восемьсот золотых монет обещано. Моя жена сказала, что без трофея домой не пустит, буду в лесу жить, пока хотя бы лапу не принесу. Она где-то слышала, что драконье мясо вкусное...
- А что, - удивился их собеседник, - дракон тут живет?
- Ага, - все так же мрачно повторил мужчина. - Здоровенный. По слухам, недавно принца талайнийского упер, так от юноши ни слуху ни духу, а его карета валяется на дороге разбитая. Я там был, кошмарное зрелище! Как будто сверху лапой придавили, а кровь так и брызнула во все стороны...
Светловолосый тип содрогнулся.
- Знаете, что, парни, - проникновенно обратился он к охотникам. - Я, пожалуй, с вами пойду. Потому что я тоже тут живу, и не хотелось бы случайно обнаружить драконью морду на соседней подушке. У вас оружие-то есть? А то я свое, кажется, потерял...
Первый охотник милостиво даровал ему нож. Второй отодвинул ветку раскидистого куста, помолился и предложил:
- Ну что, идемте?
Из его тона ясно следовало, что незваного союзника он первым спихнет крылатому созданию в пасть, если оно вдруг выскочит из-за угла.
- Давайте еще немного понаблюдаем, - покачал головой первый. - Может, он сейчас прилетит. И увидит нас на открытом месте, а розы - вряд ли достаточный аргумент, чтобы он передумал сжигать незваных гостей.
- А он и не будет их сжигать, - спокойно возразил незнакомец. Его зеленые глаза поблескивали из-под светлых волос, как два изумруда.
- С чего ты взял?
- С того, что драконы обычно такими наглыми людьми обедают. - Светловолосый парень пожал плечами. - Короче, мы вне опасности. И решаться надо либо сейчас, либо никогда!
И он, хлопнув ближайшего соратника по плечу, метнулся к воротам замка. Раньше заколдованные, сейчас они сиротливо болтались на потемневших петлях, и остатки драконьих чар все еще потрескивали в глубине железной основы.
До парадных дверей незнакомец добежал в считанные секунды. Уверенно их дернул, распахивая, и обернулся на своих товарищей.
Те, беспощадно ругаясь и поглядывая на хмурое грозовое небо, вскоре к нему присоединились. Тот, что помладше, нежно прижимал к себе арбалет, а тот, что постарше, обнажил старый воинский меч и опасно им размахивал, рискуя задеть если не дракона, то хотя бы себя.
- За мной, - скомандовал светловолосый парень, бестрепетно пересекая порог. Охотникам показалось, что он явился в драконий замок не в первый раз, и они настороженно покосились на его худой высокий силуэт. Охвативший приемный зал полумрак поедал цвета, и благодаря ему живой человек выглядел истлевшим слугой какого-нибудь некроманта.
Согласно летописям, некроманты жили далеко за Сумеречным морем, а если приплывали на Тринну, то весело умирали на кострах. Впрочем, бывали случаи, когда умирали их враги, а некроманты уходили прочь под задорную пляску сытого пламени.
- Думаете, он тут? - шепотом уточнил светловолосый парень, бестрепетно шагая вперед. Его мягкие шаги лишь едва тревожили тишину, в то время как доспехи его спутников то лязгали, то звенели, то скрежетали. Уважающий себя дракон уже давно бы проснулся и наградил незваных гостей проклятием, но в сырых пыльных коридорах царило безмолвие - разве что пауки зловеще болтались в центре своих ловчих сетей, да эхо звона кольчужных колец уходило в дальние залы.
- Наверняка тут, - многоопытно заявил охотник, от чьей бороды так разило самогоном, что незнакомец поморщился, а старый товарищ, наоборот, принюхался. - Драконы, они за логовом почти не следят. Прилетают поспать, или там принцессу в башне запереть, - и снова улетают. У них желудки бесконечные, приходится постоянно жрать. До нашей деревеньки слухи дошли, что местная песочная тварь недавно схарчила благородных рыцарей Талайны, и теперь любой, у кого есть хотя бы ржавый и тупой мечишко, бегают по всему Драконьему Лесу, лишь бы отыскать ее и вызвать на дуэль...
