- Полагаю, местной песочной твари нравится талайнийская кровь, - с умным видом заключил светловолосый парень. - А дуэли что, когда-нибудь помогали? Дракон же слопает своих соперников раньше, чем они успеют сказать "раз".

   - Да много ты в этом понимаешь! - презрительно завопил охотник. - Я, между прочим, крылатых ящеров направо и налево резал, когда тебя еще и в замыслах не было!

   - Что, правда? - смешно удивился незнакомец. - А я почему-то не сомневался, что вы младше меня как минимум на четыре с половиной столетия...

  Его спутник приподнял кустистые брови:

   - Так ты же, вроде бы, человек.

   - Серьезно? - опять удивился парень. - Странно. Я определенно чувствую себя кем-то более умным.

   - Полуэльф, наверное, - предположил второй охотник, раздраженный болтовней своих спутников. - И вообще, какого черта вы замерли? Идемте. Дракон должен быть там, откуда несет серой, а в этом коридоре только пылью воняет.

   - Ею тут воняет везде, - жизнерадостно подтвердил светловолосый. - Вероятно, это способ замаскировать иные запахи.

  Охотники рассмеялись. Эхо вернуло им эту вспышку веселья в десятикратном размере, и оба, смущенно замолчав, двинулись дальше по коридору.

  Незнакомец не обиделся и продолжил идти за ними, на ходу рассказывая о своих прежних приключениях.

   - Бывали случаи, когда я принимал участие в облаве, штурмовал излишне богатые города и воровал девушек, но прогуливаться по драконьему замку мне, к сожалению, не приходилось. И все же я не прочь посоветовать, что и здесь, вдали от мира людей, нам не помешала бы тактика.

   - Любую тактику можно разгадать, - отмахнулись мужчины.

  Их спутник неподдельно восхитился:

   - А-а-а, вот как? Поэтому вы предпочитаете работать без нее?

  Старший охотник яростно оскалился, а младший обернулся и заявил:

   - Верно, поэтому. Я и мой товарищ - профессиональные убийцы нежити, и мы, в свою очередь, советуем тебе заткнуться. Лишние звуки выдают нас, как неопытных зеленых юнцов, а ты распинаешься, как менестрель посреди таверны. Кстати, поешь-то, небось, хорошо?

  Действительно, мягкий певучий голос незнакомца наводил на мысли о балладах и стихотворных легендах. Впрочем, его же дурашливое поведение с ними совсем не сочеталось.

   - Пою, - гордо признался он. - Но исключительно для себя.

  Разговор как-то сам собой затих, и напряженная процессия продолжила путь. Светловолосого парня так и подмывало начать насвистывать, но он помнил про лишние звуки и молчал, не желая дразнить новых товарищей. В глубине души он осознавал, что никакого дракона поблизости нет и не будет, и если бы игра не была такой любопытной (без шуток, втихомолку мотаться по драконьму замку - дело увлекательное), он бы давно ушел кормить Уильяма.

  Втроем бравые охотники пересекли галерею и вышли во внутренний двор. Тот, что постарше, поднял голову и сощурился на светлые силуэты башен.

   - Принцесс драконы прячут в самых высоких, - пробормотал он. - А если там есть принцесса, то она подскажет нам, где искать звероящера.

   - Отличная мысль, - похвалил его товарищ.

  Светловолосому парню она не понравилась, но он посчитал, что особой беды не будет, если охотники увидят Уильяма. В конце концов, талайнийский принц - крайне безобидный и заботливый человек, он скорее убедит охотников отказаться от их замысла, чем подскажет, куда улетел дракон. К слову, если бы дракон все-таки где-то был, хозяин замка проведал бы о нем в первую очередь - и вряд ли благодаря жителям окрестных деревень.

  Черная винтовая лестница, спиралью уходящая, кажется, прямо в небеса, вогнала мужчин в минутную оторопь. Затем они напомнили себе, кем являются, и бодро миновали целых пять пролетов. Светловолосый парень восхищался ими все больше и больше, но тут охотники, ругаясь, присели и объявили привал, и он испытал жгучее разочарование. Стоило столько времени пыхтеть и топать, чтобы остановиться на полпути? Впрочем, у них была вкусная, запеченная на углях курица с яблоками, и они щедро позволили своему спутнику перекусить за их счет.

  Наверху что-то звякнуло, и убийцы нежити суеверно перекрестились. Пальцы одного, испачканные в курином жиру, наградили блестящей меткой лоб, а другой вытер ладони об рубаху и вскочил, потрясая мечом:

  - Это ты, крылатая мразь?!

  - Ну вы что! - Светловолосый парень так возмутился, что кусочек яблока выпал у него из рук и полетел вниз, обиженно поблескивая на солнце. - Я был уверен, что мы подкрадемся тихо, словно разбойники в ночи, а вы орете на всю башню! Умные люди так не делают! Ну-ка быстро закройте рот и уберите меч, потому что если Уильям порежется, мне придется отмывать ваши трупы от стены - в гневе я страшен.

  - Господин? - с недоумением прозвучало тремя пролетами выше. - Вы это кому?

  - Тише, Уильям! - сердито отмахнулся хозяин замка. - Эти парни сказали мне, что здесь живет самый настоящий дракон. Надо его найти, пока он не нашел нас!

  - Но ведь это же ваш замок, - растерялся Его Высочество.

  - Вот именно! И он такой большой, что дракона я мог, в принципе, и не заметить!

  Дальше они искали крылатого ящера вчетвером. Уильям тоже обнажил меч, хотя и обозвал себя полным идиотом. Конечно, месяцем ранее замок посреди леса точно принадлежал дракону, но теперь? Когда светловолосый парень пользуется им так, будто прожил в запыленных залах целую вечность? Бред, крылатый звероящер не вынес бы присутствия человека, а если бы и вынес, то этим человеком была бы вышеупомянутая принцесса или, на худой конец, принц. Однако мужчины - и светловолосый парень, - настаивали, что он прячется рядом, хотя в зеленых насмешливых глазах последнего Уильям различил золотые искорки смеха.