- Я прибыл к лаэрте, - повторял он, словно заведенный. - Мне все равно, кто здесь король и какими он пользуется законами. Я прибыл к лаэрте. Я - хранитель, и вы не имеете права не пустить меня.

  Растерянные, смущенные - впервые в их жизни случилось нечто подобное, - пограничники переминались у основания башни Кано, умоляя крылатого звероящера выйти.

  - Какой хранитель? - подозрительно спрашивал Эс, не спеша открывать. - Я не звал никакого хранителя. Гоните его взашей, самозванца проклятого, и передайте, что лаэрты нет в Драконьем лесу.

  Чужак, покорно ожидавший своих провожатых у витражного окна галереи, поднял брови:

  - Неужели он забыл? Я сочувствую, господа, но вам придется еще раз пройтись к его покоям и сообщить, что я вовсе не самозванец. Меня зовут Шель, и если он забыл меня, то это лишь его собственные проблемы, но никоим образом не мои.

  - Вы что, - ужаснулись пограничники. - Мы не можем так обращаться к господину Эсу!

  - Ничто не мешает вам передать мою фразу вежливо.

  Окончательно сбитые с толку, хайли опять позвали крылатого звероящера, и на этот раз дверь башни Кано распахнулась - рывком, выдав с поличным волнение своего хозяина, - а дракон метнулся к галерее так, словно там его ожидала сама судьба.

  - Шель, - потрясенно прошептал он, разглядев незваного гостя. - Шель, с какой луны ты сюда свалился? На кого ты оставил Карадорр, Шель?

  Странный человек повернулся к нему, равнодушно осмотрел - все ли на месте, не отрезаны ли руки, ни отрублены ли ноги, - и глухо отозвался:

  - Карадорра больше нет, лаэрта. Отыщется ли в этом замке уголок, где наша беседа будет лишь нашей?

  Уголок отыскался, да какой! Обитатели Драконьего леса привыкли, что Кано - запретная твердыня, и туда нет хода никому, кроме, собственно, крылатого звероящера, сделавшего ее запретной. Но Шель, хранитель, чужак в королевстве хайли, бестрепетно переступил порог, и створка за ним закрылась, отрезая все шансы подслушать, для чего он явился.

  Увеличивая степень безопасности, дракон и его спутник поднялись на самую вершину башни, встали - первый у каменных зубцов, а второй - у лестницы, - и посмотрели друг на друга, как заклятые враги, чей пакт о перемирии неожиданно был разорван.

  Шель широким жестом обвел замок и лес:

  - Они в курсе?

  - Нет, - грубовато возразил дракон. - А если и в курсе - что с того?

  Хранитель повернулся к нему спиной и тяжело опустился на ступеньку. Звякнул охотничий нож, привязанный к его поясу.

  - Как это... получилось? - поинтересовался он.

  - Что? - настороженно уточнил Эс.

  Шель погладил паука. У горизонта размеренно, медленно рождался чуть зеленоватый свет.

  - Я спрашиваю, как это получилось? Почему это произошло с тобой, лаэрта? Ты - солнечный круг, лунное пламя и звезды, грозовые тучи и облака. Ты - горы, ветер, колючий снег, ты - пламя, зола и россыпь золотых искр. Ты - все, что существует от границ Бесконечного Океана и до Проклятых Вод. Ты - весь мир.

  - Я бы предпочел, чтобы ко мне, раз уж я такой важный, обращались на "вы", - оскалился Эс, и под его губами кровожадно заблестели смертоносные драконьи клыки. Маленькие, подогнанные под человеческое тело, но все такие же острые и страшные.

  Шель покосился на него с явным пренебрежением.

  - Ты бережешь Тринну, - произнес он, - как своего драгоценного ребенка. Но вспомни же Эдамастру, вспомни Карадорр, вспомни и скажи мне - из-за чего они погибли на самом деле?

  Его собеседник молчал - угрюмо, покладисто. Хранителю были глубоко безразличны любые оправдания - он пришел обвинять, а не принимать причины.

  - Ты покинул Карадорр, - мрачно продолжал он, - и его занесло метелью. Ты бросил Эдамастру, и она сгорела. Какой конец уготован Тринне, лаэрта Эстамаль?

  Дракон молчал - по-прежнему, упрямо, но, уловив перемену в настроении гостя, все-таки недовольно буркнул:

  - Уильям.

  - Извини, что? - несколько изумился тот.

  - Уильям, - повторил крылатый звероящер. - Эли, сэр Говард. Господин Альберт. Габриэль и его милая сестра... теперь ситуация другая, Шель, и я не солнце и не луна. Я забавный парень по имени Эс, и у меня наконец-то появился дом. Знаешь, как страшно было жить без него?

  Хранитель нахмурился, и дракон понял, что его речь пропала впустую. Шелю было без разницы, о ком печется лаэрта. Шель не сомневался, что всех этих людей и нелюдей настигнет такая же судьба, как известных ему предыдущих.

  - На "вы", значит? - задумчиво повторил он. - Хорошо. Кто на этот раз умрет по вашей вине?

  Тишина. Высокий светловолосый парень только отмахнулся от своего собеседника, и в его пустых зеленых глазах отразилось темное осеннее небо.

   3 октября - 5 ноября 2018