— А что тебе подарили? — спросила Амалия.

— Дали наводку на что-то, что будет мне полезно, ели я решу пойти и забрать это. Причём, идти мне надо будет непременно в одиночку.

— Какая-то мутная награда, — процедила Дзи сквозь зубы.

— Да! Там может быть опасно одному! — поддержала её Амалия.

— Вряд ли тот, кто хотел меня одарить, пошлёт меня на верную смерть, — сказал я, пытаясь убедить в этом, прежде всего, самого себя.

— Выходит, не зря я тебя учила драться одному, — сказала Дзи.

— Выходит, не зря.

— Ладно. Ситуацию в Грелейде взяли на себя гвардейцы из Торгмара, с исчезновением вестников твари превратились в тупое стадо, справиться с которым не составляет труда, но больше меня тревожит другое…, - сказала Дзи.

— Третий, — подхватил я.

— Именно. И если он одиночка, без солдат и слуг, то может нанести удар тогда и туда, где этого никто не ожидает.

— Я предупредил капитана гвардии, она обещала принять это к сведению… Кстати, а почему тут вообще верховодит она? В Грелейде не осталось командиров?

— Сам мэр решил наделить её полномочиями, — ответила Амалия. — Большая часть командиров Грелейда погибла во время уличных боёв, а у неё богатый военный опыт, титул Героя и капитанское звание. Так мне рассказал один из солдат.

— Интересно. Но нас уже это не касается. Мы сделали всё, что могли.

— И даже больше, — сказал Дзи и показала мне Кубок Жидкого Огня из-под плаща.

— М-да, уж. Я так полагаю, никто не знает, куда вдруг исчез важный артефакт, с помощью которого по городу пожгли много домов, а в окрестностях спалили две деревни…

— Откуда бы кому-то это знать? — как по волшебству кубок исчез.

Мы пошли искать пристанище на ночь. В северной части почти не было разрушений, и из-за этого там было не протолкнуться от лишившихся своих домов. На западе и востоке города было больше всего убитых и раненых, там тоже было бесполезно что-то искать. Поэтому, мы направились в южную часть, поближе к городским воротам. Там мы и нашли гостиницу под названием «Путеводная нить».

Комната, хоть и небольшая, была чиста и уютна. Но толком расслабиться нам не дали — в одно мгновение Пространство посреди комнаты пошло рябью, сгустилось, потемнело, оформляясь в гуманоидный силуэт. Когда спецэффекты закончились, в нашей комнате стояла сама Шанаратрис, тёмная богиня Сокрытия, и весь её вид говорил о том, что она не просто недовольна — она была в бешенстве!

Как можно понять, что божество, мягко говоря, не в духе? Например, по тому, насколько от него или неё веет угрозой, опасностью, или тому, как искривляется Пространство рядом с ним или ней.

Вот и сейчас, глядя на исходящую чёрным дымом Тьмы богиню, мне вдруг стало не по себе. Даже дым её глаз был чёрным, расплывался грязными кляксами в стороны от её головы, исчезая сантиметрах в пятнадцати от неё.

— Чем обязаны визиту?.. — начал было говорить я, но Шанаратрис повела плечами, и от неё по всей комнате разошлось кольцо Тьмы настолько мощное, что сбило с ног девушек, а меня бросило на кровать, стоявшую сзади от меня. Следом, тут же на моих подруг обрушились столбы Тьмы, припечатав их обеих к полу. Моё же горло словно сжала чья-то сильная рука.

— Ты… Ещё раз разочаровал меня, Олег, — сказала богиня, и от её голоса по моей спине побежали мурашки от жути. — Я пыталась быть с тобой добренькой и милой, пыталась убедить сотрудничать, но вижу, что с тобой надо говорить по-другому. В общем так, герой, либо ты идёшь служить мне, либо я затребую с тебя плату за свою помощь и заберу всё то, что ты получил от меня или благодаря мне.

Хватка на горле ослабла ровно настолько, чтобы я мог говорить. А девушки так и лежали, припечатанные Тьмой, не в силах даже пошевелиться.

— Это что же я такое получил? — спросил я. Шанаратрис помрачнела ещё больше, хотя казалось, что дальше уже некуда.

— Ну давай я освежу тебе память, раз она у тебя такая короткая. Начнём сначала. Ты мне обязан помощью в прохождении Лабиринтиса — раз, — она загнула когтистый палец. — Тебе не показалось странным, что первый этаж вы едва проползли, потеряв большую часть бойцов, второй кое-как проскочили, а дальше всё пошло как по накатанной? Никогда не задумывался, почему такое сложное испытание, прохождение которого приравнивается к подвигу, вы пролетели без скольких-нибудь серьёзных затруднений?

— То есть, ты нам помогала?

Она цокнула языком и скривилась.

— Ну конечно! Я что только что сказала? Или ты решил, что, будучи практически нулёвкой, без боевого опыта, вдруг стал великим воином и взломщиком? Это благодаря мне ты не только прошёл до самого конца, но и просто выжил. Мне пришлось очень сильно напрячься, чтобы ты не отдал мне душу, я даже привлекла для этого резервы графа…, - с этими словами она обернулась и посмотрела на Дзинсаю.

— Так это по твоей команде он направил её ко мне?

— Тебя что, по голове сегодня били? Задаёшь риторические вопросы. Но тут ладно уже, я не могу отнять у тебя ни титул, ни рабыню. Дьяволы с ними… Но это только первый пункт. Идём далее! Я дала тебе учебники по магии, и это два, — она снова загнула палец. — Благодаря им ты смог начать изучать магию Стихий и получил те знания, которыми обладаешь…

Я даже в осадок выпал от такого наглого искажения фактов.

— Вообще-то, большую часть знаний по магии я получил сам, учебники были только подспорьем…

— Эти детали меня уже не волнуют. Ты получил учебники, за счёт них получил знания. Будь любезен вернуть и то, и другое.

— Это как?!

— А вот так. Идём дальше. Третье — моё благословление, благодаря которому ты победил лорда-демона…

— Которого ты же сама мне и подсунула! И я не просил его мне давать! Я даже не знал, что получил его!

— Хех, ты получил его сразу же, как только вошёл в моё святилище. А что, сообщения об этом не пришло? Ну ты подумай, как бывает! В Системе произошёл сбой! — она приложила руки к щекам и, качая головой, притворно заохала. — Просил или нет, но получил. А просто так разбрасываться силами я не намерена, так что и тут я заберу то, что ты получил, благодаря благословлению… В общем, Олежа, диспозиция такова: либо ты идёшь ко мне вестником, либо я забираю твои знания о магии, демонические энергии из твоего тела и эти чудные, жёлтенькие глазки, которые ты почему-то прячешь. Выбирай! А чтобы простимулировать тебя к более скорому принятию решений… — она подняла руку, и тут же Амалия и Дзинсая поднялись в воздух, держась за шеи. — У тебя две минуты, прежде чем я переломаю им их цыплячьи шейки.

Я смотрел на эту картину, силился понять, что происходит, что вообще делать! Сознание словно впало в ступор от напора богини. А может быть, виной тому её магия Тьмы. Мой разум затуманился, значит, сперва надо было разобраться с этим.

Я прикрыл глаза, трансформировал немного своей маны в Свет и наполнил им голову. Для большего усиления эффекта, я вошёл в состояние усиленной концентрации, и уже в нём, как только ум более-менее прояснился, взвесил риски.

С одной стороны, мне крайне не хотелось терять магию, демонические модификации и, тем более, глаза. Но с другой…

Однажды я уже лишился глаз, тот самый лорд-демон выжег их своим пламенем. Но слепым я пробыл недолго, целебная магия Алюэт и зелий восстановили глаза довольно быстро. Тут Шанаратрис, скорее всего, делала ставку на психологический эффект — сам факт возможности лишиться глаз напугает любого, кто не привык к возможностям местной целебной магии.

Демонический арсенал был также весьма полезным, но не критичным. Больше всего не хотелось терять понимание, но даже и в этом случае, всегда остаётся возможность обычного изучения языков или применения соответствующих заклинаний.

Потерять знания о магии… За то время, пока я старался постичь её, я уже успел кое в чём разобраться на достаточном уровне, чтобы восстановить утраченные знания. Да и, как ни крути, но учебники не заменяют наставника. Так что, и с этой потерей вполне можно сжиться.