— Только ведь закончит свои путешествия директор, и все вернётся на круги своя, да ещё и риск засыпаться есть.

— А если как с оборотным сделать? Домовики согласятся, — уверенно предложила Сивилла.

— Прорыв дорогого Гилди, великого героя? Готов отдать ему свой орден Мерлина, Северус?

— Положим, это не только мой орден, над составом ещё и вы работали, так что решать не мне.

— Серьёзно, тебе не обидно будет просто взять и выбросить своё открытие, точнее, ещё хуже, взять и подарить его Золотому фазану? Этому куренку? — отчего-то возмутился Сириус.

— Знаете, я как-то посмотрел через Малфоя на развлечения их лорда, — задумчиво произнёс Снейп, и на лице его возникла брезгливо-жалостливая гримаса, постепенно переходящая в довольно серьезную и очень постную мину. — А уж что Нотт едва не вытворил с собственной женой и сыном… Пусть это как можно быстрее закончится, и ничего мне для этого не жалко. И вообще… какая разница, как это людям расскажут, те, кому надо, и так знают, что к чему.

— Все так ужасно? — не поверила Эванс.

Северус нахмурился:

— Как по-твоему, Круциатус на беременную жену — это не ужасно? При том, что Нотт был в полном сознании.

— Убить его мало, — выдохнули девчонки едва ли не в голос.

— Он смог остановиться, потом его корчило от боли в метке, потом он рыдал от чувства вины и от ужаса, а дальше я в его разум не пошёл и повторять этот опыт не собираюсь. Хватило.

— Получается, ты с Реддлом так и не общался? А как тогда его заказы, мы ведь получили оплату за них? — поинтересовался Люпин.

— А Малфой зачем? Сказал Лорду, что все привез, втихаря лучшее оставил себе и приближенным, Реддлу передал стандартные, тот назвал сумму, сколько перечислить, особо не интересуясь личностью зельевара. Хотя вроде как понятно, что это я, договоренность же была еще в кафе Фортескью, но я пока простой школьник, хоть и подающий надежды. Люциус говорит, что Лорд ждет, когда я экзамены сдам. Так что — нет, не общался, да и как-то уже и не тянет.

— А как же легилименция? Если Реддл прочитает Малфоя…

Снейп усмехнулся:

— Во-первых, у него куча родовых артефактов. Отдел тайн, если что, тоже готов проспонсировать. Ну… либо за частичную оплату, либо у них бартер, что Малфой испытывает новодел. А во-вторых, он антименталь пьёт на завтрак, обед, ужин и вместо аперитива. И щиты у него приличные, родовые, так что его теперь только Секо и берет. Или ещё «кровавый хлыст», который, говорят, Лейстрейндж изобрела. Те уже совсем того, мозгами поехали, даже разговаривать с ними почти невозможно. Хотя, скорее, опасно и обычно плохо заканчивается. Тайнюки в курсе, так что должны иметь в виду. Но сильны, гады, против них можно хоть всю школу поставить, всех выкосят. Умеют бить по площадям…

— И преподавателей? — ахнул кто-то из девочек.

— Может, кроме директора. Разве что если они будут всем скопом… Хотя нет. У нас же боевиков-то и нет совсем, Дамблдор и Флитвик — дуэлянты, а это, как выяснилось, совсем другое.

— Кстати, с директором уже не факт. С ним тоже что-то странное, словно он сам себе закладок навставлял, как Фрэнку.

— Шутишь?

— Я смотрел, — Питер кивнул другу, и тот понимающе прикрыл глаза, но решил уточнить.

— Тоже через фамильяра?

— Ну да. Решил, что если с одним фениксом контакт наладил, то и с другим, скорей всего, получится. Так и вышло.

— Дамблдор ничего не почувствовал?

Питер вздохнул.

— Внешне виду не подал, но… кто его знает.

— А может, он передумал?

— Мечты, мечты…

— Значит, все ждут нашего «повзросления», то есть когда экзамены сдадим. Завалить все подряд, что ли? — предложил Пит, почесывая затылок.

— Надеюсь, ты пошутил? — спросила Лили.

— Ну… в каждой шутке есть доля сами понимаете чего, — улыбнулся краешком рта Снейп. — Оказывается, все же иногда неплохо быть маленьким.

Все дружно хихикнули: вытянувшийся за последнее время Снейп почти всех, кроме Мальсибера, превосходил минимум на полголовы. А тот неожиданно попытался скроить как можно более невинную физиономию и… часто-часто заморгал глазами.

Народ выпал в осадок. Воистину, картинка была еще та. Просмеявшись, Лили утерла слезы и попросила:

— Север, умоляю, никогда больше так не делай…

— А по-моему, неплохо получилось, — он обвел взглядом все еще корчащихся от смеха однокашников. — Я тут в одном маггловском журнале прочитал, что смех продлевает жизнь.

— Снейп, знаешь, клоун — это определенно не твой типаж, — пришел в себя Люпин.

— Но комик, кстати, может получиться убойный. Такие шуточки, да с его миной… — представил Петр и снова заржал. Компания подхватила — отсутствием воображения не страдал никто.

— Фух. Давайте уже серьезно… Не могу больше! — заявила Сивилла. — У нас тут явная угроза нашему благополучию и даже жизни, а мы ржем как кони ненормальные.

— Да, что с экзаменами? Сдать как можно посредственнее? Так потом с этим жить… Ведь единственное, что котируется после школы — это баллы по СОВ и ЖАБА.

— Может, на СОВ забьем, ЖАБА потом, когда все образуется, нормально сдадим?

— Забыл, что ли, после СОВ идут допуски на продвинутые курсы…

— Снейп, тебе, что ли, нужно продвинутое зельеварение у Слизнорта? По мне, ты и сам его неплохо продвигаешь!

— Ты не понимаешь, Блэк, у каждого хорошего зельевара есть свои приемы, интересные навыки, и чем их больше, тем лучше.

— Тогда тебе надо Мастера искать и идти на мастерство. Что, в Отделе Тайн нет никого, что ли?

— Их я уже в целом представляю, а что покажет Слизнорт… Младшекурсникам он и половины не дает того, на что способен, я в его личной лаборатории пару раз был. Он тоже Мастер.

— Собираешься коллекционировать Мастеров?

— Только их полезные привычки.

— То есть ты решил сдавать в полную силу?

— Да.

Петр вздохнул. Он видел, что и другие ребята не горят желанием плестись в конце списка успеваемости. «Все-таки дети, — подумал он. — Значит, этот вариант не подходит. Придется кое-что рассказать».

— У меня есть одна любопытная новость, — начал он.

После чего все узнали, что метка, которую научились копировать Снейп и еще двое «тайнюков», обладает весьма интересным свойством, точнее, двумя. Во-первых, после довольно простого заклинания может напрочь скрываться от взгляда магов любой силы. А во-вторых, побеждать в здоровой конкуренции метку Лорда, проставляемую поверх нее. Причем чем «старше», то есть чем раньше поставлена первая метка-змея, тем быстрее она буквально съедает более «молодую», то есть, поставленную позже.

— Это как? — опешил было Снейп.

— Они что, просто дерутся? — весело поинтересовался Блэк.

— Дерутся, а потом победитель получает обед, — предположил Люпин.

— То есть прямо жрет, это не фигура речи?

— Вместе с черепом, ага, — закончил Питер.

Глаза у Северуса слегка расфокусировались. Видимо, таких спецэффектов парень точно не ожидал.

— Короче, Снейп нахимичил так, что теперь сам Реддл не снимет! — хихикнула Кэтрин.

— Я в шоке, — задумчиво произнес Снейп. — То ли нос задрать, то ли уши отрастить.

— И что теперь? Все к Северусу в очередь? Готовься, дружище, всех нас разрисуешь…

— Все это, конечно, интересно, но я не собираюсь этого делать, пока не наберется достаточное количество статистически достоверной информации, а не всего лишь пара опытов на новых реддловских недобровольных последователях.

— Это были добровольцы Тайного отдела и разведки, Сев.

— Это ничего не меняет.

— Ладно, готовимся к экзаменам, сдаем их как следует, а там посмотрим. Может, что-то уже к тому времени станет ясно.

— Старые змеи справляются быстрее, имейте в виду… Процесс же немного болезненный, руку жжет.

Снейп нахмурился.

— Я посоветуюсь с куратором. А вы, кстати, со своими. И еще желательно с семьей, не забывайте, что вы несовершеннолетние. Я если буду что-то делать, то только после официального разрешения.