– И мне, и мне, – Касси протянула ей руку. – Хотя бы одну…

– Вот эту дам – она очень сильно растягивается.

Рина демонстративно растянула ее сантиметров на двадцать.

– Здорово! Я под рукавом нож спрячу.

Глядя на всю эту, воодушевленную предстоящим неизвестным событием, публику, я поймала себя на ощущении, что все мы будто знакомы друг с другом как минимум сто лет и один день. Возможно общее малоприятное положение невольно способствовало этому. Все стремились друг другу помочь, а в отношении своей пары проявляли заботу и внимание. А я вообще чувствовала себя матерью по отношению к Ларни. Всегда хотела знать, что он делает и видеть его в поле зрения. В ином случае я начинала паниковать. И еще мне стало казаться, что в условиях, в которых мы оказались, этот материнский инстинкт во мне постепенно обретает пугающие размеры. Я начинала даже ревновать, если видела, как Ларни с кем-нибудь слишком долго и мило разговаривает. Ох, уж эти гормоны! Будь неладен этот Мудодей! Уж я ему припомню!

– А теперь что? – спросил Артур.

– Если готовы, – я внимательно оглядела присутствующих, – предлагаю сообщить старейшинам, что мы принимаем их предложение и проследовать на городскую площадь. Не уверена, что мы сможем завалить дракона, но зато примем геройскую смерть.

– Отличный план! – усмехнулся Ларни. – А может кто-нибудь предложит другой вариант?

– Я предлагаю выбраться через окно и сбежать!

Предложение Марвела всем показалось интереснее геройской смерти.

– Нужно глянуть на окна.

Тео подошел к ближайшему, собираясь открыть, только в одиночку это оказалось сделать невозможно. Вскоре совместными усилиями мы вскрыли окно, хотя участие женской половины в этом процессе было исключительно мысленным, но очень переживательным. Жаркий воздух обдал наши встревоженные лица. Глянув наружу мы увидели людей шагающих в одном направлении.

– Похоже все идут на площадь, – первым догадался Ларни.

– Вылезти не получится, засекут, – с грустью молвила Рина. – А если упадешь – костей не соберешь.

– Я бы смог спрыгнуть, – сообщил Рамзес, взбираясь на подоконник. – Всего-то второй этаж. Да и клумба смягчит падение.

– Я тебя одного не отпущу! – Рина не на шутку заволновалась, хватая его за рукав рубашки. В ее больших зеленых глазах стоял неподдельный страх.

– Да, я и сам не особо хочу… – растерянно проговорил парень. Спрыгнув, он прижал испуганную девушку к себе, пообещав: – Успокойся, я не буду прыгать.

– Придется через дверь, – Марвел озвучил вертящуюся в наших головах мысль.

А что нам собственно оставалось? Направляясь к выходу из кухни, я твердо решила, что никому не позволю ограничивать свою свободу. Перед дверями мы все остановились, а Марвел решил толкнуть подбадривающую речь:

– Итак, держимся поближе друг к другу. Женщины прячутся за спинами мужчин, а мужчины настраиваются на защиту женщин. Падать в обмороки строго запрещено!

Девушки хихикнули, а Ларни одарил его сердитым взглядом.

– С каких пор у нас Марвел за главного? – поинтересовался Артур. – Шаэль, ты передала ему управление, а я не в курсе?

– Да пусть покомандует, тебе что жалко? – отмахнулась я. – Мне лично все равно, кто первым падет смертью храбрых. Так что вперед, Марвел! А мне, как лидеру вообще полагается быть позади всех…

Я перестроилась в конец нашей сплоченной компании. Ларни тоже решил переместиться поближе ко мне.

– Ларни, ты как? – спросила я сочувственно.

– Нормально. Я их чувствую… – парень указал взглядом на двери. – Они ждут нас. Это пугает…

Выждав с полминуты, Марвел распахнул двери. Нашему взору предстали старейшины. Теперь их было вдвое больше, а за их спинами стояли вооруженные палками местные жители. Мы и так были на нервах, а от увиденного забеспокоились еще больше.

– И что это значит? – суровым голосом спросил Марвел.

– Мы убедительно просим вас проследовать на городскую площадь, – ответил главный старейшина.

Ну и что нам оставалось делать? Итак ясно чем закончится для нас желание воспротивиться их убедительной просьбе.

Марвел взял под руку Касси и повернулся к выходу. Остальные молча последовали за ним. Я даже слышала, как старцы облегченно выдохнули.

Ларни выглядел слишком бледно, что я все больше беспокоилась о его самочувствии. Я крепко держала его за руку, ощущая, как несчастного парня трясет от дурных предчувствий.

Найти путь к площади не составило труда. Едва мы вышли наружу, как нас окружила толпа граждан. Лица всех сияли от радости. Глядя на их улыбки мне хотелось сорваться с места и расквасить эти счастливые физиономии. Чувство, что мы подобно жертвенными ягнятам идем к месту своей гибели, с каждым шагом становилось ощутимей.

Дорогу перед нами кто-то из особо ретивых граждан начали активно посыпать цветочными лепестками и куда же без нее – «манны небесной».

– Я сейчас кого-нибудь побью, – сдерживая гнев тихо проговорил Тео.

– Я тоже, – отозвалась его сестра.

– Пожалуйста, поберегите силы, – попросила я.

– Для дракона? – дрогнувшим голосом поинтересовалась Касси.

– Я надеюсь, он всего лишь плод моей бурной фантазии.

– А мне вот интересно, – вклинился Рамзес. – Мы же не первые «счастливцы» Мудодея, которые здесь оказались?

– Допустим и что? – спросил Артур.

– Их что тоже как и нас публично казнили?

Рина дернула парня за рукав, сердито шикнув:

– Перестань, всем и так страшно.

– Да, не будут нас казнить, – возразила я. – Придем, постоим на площади, и вернемся обратно. Как раз до обеда управимся, – и посмеиваясь, запела:

Вместе весело шагать по просторам!

И, конечно, умирать лучше хором…

Друзья похихикивая охотно подхватили новую интерпретацию знакомой всем песенки. Вот так в довольно приподнятом настроении мы пришли на площадь. Бегло осмотревшись, я увидела, что обнаруженных ночью столбов с цепями нет, отсутствовали также пятна сажи, намекающие на частое посещение этого места кровожадным драконом. Хотя почему драконом? Может их было больше чем один. Все было засыпано желтыми лепестками цветов, оставалось лишь удивляться откуда у местных такой их неиссякаемый запас?

Глава старейшин возник перед нами, попросив выстроиться на центральном постаменте полукругом и раздал каждому по листку бумаги. На них были написаны слова молитвы.

– Мы, что, правда, будем молиться солнцу? – недоверчиво спросила нас Рина.

Ответа она не дождалась.

Тем временем вся остальная площадь, за исключением пятиметрового пяточка перед нами оказалась занята горожанами. Многие вознесли руки к небу и что-то шепча, ждали начала церемонии.

– Когда я подниму руки вверх, начинайте читать, – с улыбкой попросил старейшина, обращаясь к нам.

«Ну да, как же, – мысленно усмехнулась я. – Я что оказалась здесь, чтобы выполнять чужие ритуалы? Или местный Бог, которому они поклоняются, настолько не любит своих поклонников, что с радостью ответит на просьбу чужестранцев? Если это именно так, то Бог у них похоже того…»

Оглядываясь по сторонам, я с неудовольствием заметила, что друзья совсем не против помочь гостеприимным жителям города. Даже Ларни сосредоточенно уткнулся в бумажку с текстом молитвы. В глубине моей души возникло чувство вины. Эти милые люди нам помогли, напоили, накормили, ночлег предоставили, а я тут строю из себя…(мне сильно захотелось присвоить себе парочку нелицеприятных «титулов», но я о них умолчу, чтобы не вошло в привычку) и почему я хочу все им испортить? Еще драконом друзей пугаю. И куда делось скромное, пугливое создание, которым я была до превращения в неизвестно что? Пока меня потихоньку грызла совесть, я почти решила без неожиданных сюрпризов поучаствовать в безопасном ритуале. Совесть уговорила, что мне жалко что ли? Но кроме совести точил меня червячок сомнений. Да, совсем малюсенький такой червячок… размером с ДРАКОНА!

Я искала в молитве подсказку на возможное появление этого кровожадного существа. Ничего не могла с собой поделать. Говорящему цветочку по имени Синея я верила больше, чем этим счастливо улыбающимся людям.