– Наши крестьяне, пахари, перед тем как работать в поле, обязательно гладко бреются и носят недлинные волосы, – пояснил Драгги. – Много столетий назад на Ладее было поверье, что почва отдаёт плоды только тем людям, которые следят за собой. В поверье, конечно, давно уже никто не верит, но традиция бриться перед прикосновением к почве, а также умываться, осталась. Далее сидит Вист. В прошлом учёный. В экспедиции на Землю и Совете по освобождению он отвечает за научную составляющую.

Встал человек, сидевший рядом с Хростом по другую сторону от Драгги. Он был гораздо меньшего роста, чем Хрост. Очень тощ, почти доходяга. Встав, Вист положил ладонь левой руки на голову. Так он постоял несколько секунд, затем сел на своё место.

Драгги представлял и остальных присутствующих, но для нашего рассказа они уже не так интересны. Здесь были и рабочий, и художник, и даже пекарь. Но все эти профессии у них были в прошлом. Теперь они все состояли в экспедиции и в Совете.

Завтрак продолжался около часа. Затем все дружно встали и направились вслед за Драгги, который возглавил шествие. Вышли в коридор, прошли метров двадцать и вошли в большую, двустворчатую дверь. Это был вход в зал для совещаний. Зал был довольно большой, имел овальную форму. По периметру зала проходил овальный стол, а в центре стоял огромный, почти до потолка, серый шар. Надо отметить, что высота потолка была метров пять, не меньше. Шар был единственным, что имело не белый цвет. В зале уже сидели люди. Они что-то негромко обсуждали на непонятном, но очень приятном для слуха языке. Похоже, они обменивались мнениями. Такое бывает, когда ждут важных участников и начала самого совещания. Как только мы вошли, сидевшие в зале люди начали умолкать, принимая важные позы на своих местах. Драгги обошёл стол, и я увидел, что с другой стороны шара имеется множество свободных мест. Мы стали усаживать в свободные кресла. Как только я уселся, ко мне сразу подбежал человек и установил передо мной какой-то небольшой прибор, похожий на сотовый телефон.

– Это переводчик, – пояснил Драгги. – при помощи его ты сможешь всех понимать.

– Ясно, – ответил я.

Минуты две ещё проходили различные приготовления. Кто-то просматривал листы бумаги, по-видимому, документы, кто-то брал в руки небольшие круглые предметы и подносил их к уху, вдумчиво слушая звуки, доносящиеся из этих предметов. Кто-то пил расставленные на столе напитки. Наконец все смолкли и успокоились. Несколько секунд царила полная тишина. Потом Драгги начал говорить. Говорил он на своём родном языке, но мой переводчик мне всё переводил:

– Я приветствую всех собравшихся. На нашем Совете сегодня присутствует представитель земной цивилизации. Его зовут Егор. – Драгги показал рукой в мою сторону. – Он будет помогать нам в освобождении. Сегодняшний Совет назначен для подведения итогов первого этапа миссии. Я как главный её исполнитель должен доложить обо всём, что происходило. Целью первого этапа был подбор жителя земной цивилизации для выполнения миссии. Все мы знаем, что только землянин может провести нас в Гранитную пещеру. При помощи этого самого корабля, на котором мы сейчас возвращаемся на нашу планету, я был заброшен на Землю более двадцати лет назад. Почти год я изучал эту планету. Изучал её строение, рельефы, почву, животных и растения. Изучал разумных существ, населющих Землю. Когда я пришёл к выводу, что люди по своему физиологическому и психологическому складу практически такие же, как и на Ладее, я начал искать подходящего человека. Егор был восемьсот шестьдесят седьмым кандидатом. Первая моя встреча с Егором состоялась двадцать лет назад.

Драгги повернулся в мою сторону и продолжал:

– Да, да, Егор. Двадцать лет назад мы первый раз встретились. Именно тогда, когда я тебя из армейской казармы увозил на своей спине. Помнишь, как мы летели? Хочу пояснить, что на Земле, во многих странах, – так они называют народы, армия состоит в основном из молодых людей, которые проходят службу в течение одного-двух лет. Вот именно перед самым увольнением Егора из армии мы с ним и катались.

Драгги громко посмеялся. Все вокруг тоже захихикали. Как только всё стихло, дракон продолжил рассказ.

– Двадцать лет я наблюдал за этим человеком. Конечно, были и ещё кандидаты, за которыми я следил. Но, по мере появления различных обстоятельств, они отсеивались. Кто-то – через год, кто-то – через пять лет. Последнего кандидата я перестал наблюдать четыре месяца назад. Именно тогда я окончательно решил, что именно Егор будет моим избранником для выполнения миссии.

Драгги поднял над столом огромную книгу и сообщил:

– Всем розданы вот такие материалы, где вы можете ознакомиться с характером этого человека, с его достоинствами, недостатками, привычками, увлечениями. Я думаю, что многие из вас уже ознакомились с данным материалом и сделали определённые выводы.

В зале прошёл одобрительный гул.

– Тогда прошу высказать свои отрицательные мнения относительно Егора, если они есть.

В зале наступила тишина. Прошло минут пять, никто не высказывал отрицательных мнений. Все молча ждали продолжения. Наконец один из присутствующих встал. Как мне объяснили позже, встать на Совете было высшей степенью уважения к председательствовавшему. Вставший сказал:

– Я думаю, все присутствующие согласятся, что Драгги сделал правильный выбор. Землянин, которого мы здесь видим, соответствует всем требованиям. Спасибо Драгги за то, что он сделал.

– Спасибо, спасибо, – доносилось со всех сторон.

– Если все согласны, – сказал Драгги. – Тогда я должен торжественно объявить об окончании первого этапа и начале второго.

Вокруг снова послышались одобрительные возгласы и крики радости.

– Для начала второго этапа, – продолжил Драгги, – нам необходимо проработать план наших действий.

В это время шар, стоявший в центре зала, засветился, и на нём, как на экране, появилось изображение леса.

– Мы сейчас посмотрим те записи, которые сделали наши погибшие охотники, пытавшиеся пройти Долину львов. Вот запись охотника Туга. Он погиб там сорок три года назад. Смотрите внимательно и запоминайте. Туг уходил из Старой деревни. Сейчас мы видим тропу, которая начинается от крайнего дома и уходит в Долину. Как все видят, тропа едва заметна и сильно петляет. Но она идёт по ровному рельефу.

– Видите, какая она узкая, и по ней нужно идти только цепочкой, – закричал один из присутствующих. – Поедят всех по одному. Ничего не успеешь сделать. Даже повернуться неудобно.

– Согласен, – спокойно отвечал Драгги. – Но я всё-таки просил бы дать всем время досмотреть запись до конца.

– Что тут смотреть, – отозвался тот же человек. – Не подходит она нам. Давайте другую.

Его поддержали остальные члены совета. Драгги попросил переключить.

– Вот тропа, которая начинается от Южного холма. Запись сделана семнадцать лет назад погибшим охотником Оги. Не могу не согласиться, что данная тропа намного шире и заметней. Эта тропа прямее, но рельеф местности, как вы видите, здесь гораздо хуже. Много оврагов и холмов. Местами попадаются кустарники.

Мы просматривали записи одну за другой. Остановились на тропе, которая начиналась от Прохладного озера. Эта тропа была наиболее широкая и прямая. К тому же шла не по оврагам, не по холмам и не по болотам. Было, правда, несколько больших луж, но они были неглубокими, к тому же имелась возможность их обойти. Записал эту тропу погибший охотник Зур девятнадцать лет назад. После того, как Совет остановился на тропе Зура, мы стали изучать её подробно. Охотник прошёл по ней километров тридцать. Это была примерно десятая часть того, что нужно было пройти нам. Но другого материала для изучения не было, поэтому мы тщательно, кадр за кадром, просматривали запись. После того, как запись была изучена, началось обсуждение того, что необходимо было взять с собой. Идти по тропе нам предстояло вчетвером. Я должен был отправиться с Драгги, Хростом и Вистом. Честно говоря, Вист не внушал мне доверия. Дохлый какой-то. Куда ему с нами идти. Там же минимум неделю надо будет плутать по этой тропе. И не известно ещё, что ждёт нас в пещере.