– Как ты, друг? – спросил Вист у Хроста.

– Спасибо Егору, живой, – улыбаясь, отвечал крестьянин. – К утру буду в норме.

– Спи, – прогремел голос Драгги. – Вист, в дозор. Мы с Егором тоже отдохнём. После полуночи Егор меняет Виста. Потом моя очередь.

Почти весь следующий день мы брели по открытой местности. Быстро идти не получалось из-за ранения Хроста. Он чувствовал себя гораздо лучше, но шёл очень медленно. От предложения Драгги взобраться ему на спину Хрост отказался. И он был прав, потому что дракона и так использовали как вьючную лошадь. Он нёс девяносто процентов всей нашей поклажи. На ночлег остановились рано в небольшом лесочке. На скорую руку срубили несколько деревьев и соорудили из них временное жилище. Хроста уложили на переносную кровать, выданную нам на базе. Затем занялись ужином. Недалеко от леса начиналась речка, по которой мы должны были завтра плыть к первой своей цели. Я сходил на речку и набрал два двухведёрных казана воды. Тем временем Вист разделал мясо подстреленной днём антилопы. Куски мяса мы сложили в один казан и, разведя огонь, поставили вариться. Второй казан оставили для питья. Мясо распространяло ароматный запах. Бульон в казане шипел от жара. На его поверхности бились небольшие ключики. Мы с Вистом расположились метрах в трёх от готовящегося ужина, удобно рассевшись на неостывшие от дневной жары камни. Вокруг было очень тихо. Птиц, за исключением страусов, в Долине львов не было. Насекомые тоже водились в очень небольшом количестве. И никто не мешал нашему с Вистом отдыху и неторопливому разговору.

– Если удачно завершим нашу экспедицию, начну изучать свою звезду, – задумчиво говорил Вист.

– А что у тебя за звезда? – спросил я.

– Звезда Виста. Несколько лет назад я открыл неизвестную до того времени звезду. Её назвали моим именем, звезда Виста. Она находится на расстоянии в восемнадцать раз дальше, чем Солнце. Я успел провести расчёты до того, как вступил добровольцем в Совет по освобождению. А потом мне пришлось изучать Солнце и Землю. Но я мечтаю о своей звезде. По моим данным, в системе звезды Виста имеется пять планет. На трёх из них должны быть крупные залежи вещества, которое мы используем для создания источников энергии. Мне необходимы специальные приборы и время, скорее всего, не один год, для того, чтобы исследованиями и расчётами подтвердить свои догадки. После этого я должен добиться того, чтобы мой доклад был заслушан при высшем научном Совете. Только после этого я смогу надеяться на экспедицию к моей звезде. Но и тут будет препятствие. Мы на сегодняшний день технически не обладаем теми средствами, которые могут преодолеть расстояние до звезды Виста. На их разработку потребуются годы. Я, конечно же, в первую и главную очередь вступил в Совет по освобождению из-за патриотических чувств. Моей основной целью в экспедиции является борьба за свободу жителей Ладеи и моих близких. Моя семья, так же, как семья Драгги, заморожена в Северном Ледовитом океане Земли. Я обязан их спасти. Но так же от нашей экспедиции я хочу получить ключ к секрету конструкции того корабля, которым пользовались завоеватели. Ведь они преодолевали межпланетные пространства гораздо большие, чем расстояние от Ладеи до звезды Виста.

– Я уверен, что у тебя всё получится, – поддержал я учёного.

– Конечно, получится, – громко и торжественно ответил Вист. – Не было ещё такого дела, чтоб у меня не получилось.

– Мясо, наверное, сварилось, – предположил я и, встав с камня, подошёл к казану.

Ужин действительно уже был готов, и мы сняли казан с огня. После этого мы разложили варёное мясо по тарелкам. Напоили бульоном Хроста и позвали Драгги ужинать.

Застолье в этот день затянулось. Вист и Драгги рассказывали мне историю о том, как много тысяч лет назад племена людей впервые столкнулись со стаями драконов. Поначалу они даже пытались воевать друг с другом, но потом отказались от этой идеи, так как и те, и другие привыкли жить в мире. Ходили разные притчи о том, как драконы научились говорить. Одни рассказывали про некоего пастуха быков, который подкармливал раненого детёныша драконов. Тот якобы учился летать и неаккуратно упал с большой высоты. Так вот этот пастух, когда давал дракону еду, заставлял его произносить человеческие слова. У дракона, конечно, сначала ничего не получалось, но потом он начал по слогам повторять за пастухом. Через полгода маленький дракон выздоровел и научился говорить. После этого он начал учить говорить своих собратьев.

Другая притча рассказывала о группе древних учёных, которые собирали стада драконов на обучение языку. Они были одержимы идеей сделать из драконов разумных существ и в конце концов добились своего.

Так же были притчи и о том, как один дракон заболел какой-то почти неизлечимой болезнью, и долгое время люди лечили его. Живя среди людей, он изучил их язык и их мышление. Однажды большая семья драконов переплывала на плоту реку и начала тонуть. На берегу люди в поле собирали урожай. Они были так увлечены работой, что не видели тонущих. Тогда драконы завыли. Люди испугались и начали разбегаться. Чтобы как-то их привлечь к своему спасению, драконы закричали человеческим голосом: «Спасите». Люди вернулись и спасли драконов. После этого в благодарность людям драконы выучили их язык.

Были и такие притчи, которые говорили о том, что драконы всегда умели говорить. А одна притча даже рассказывала, что именно драконы научили людей говорить.

– А теперь ты расскажи про ваши притчи, – настоятельно попросил Вист.

– Я плохой рассказчик, – ответил я. – Да и вы достаточно хорошо изучили землян и нашу жизнь, чтобы знать не меньше моего.

Вист и Драгги согласились.

Спать легли, когда уже стемнело. Усталость давала о себе знать, и я быстро уснул. Ночь пронеслась, как одно мгновение.

Утром Хрост сообщил, что он совершенно здоров, и мы можем двигаться дальше в полную силу. Эта новость обрадовала нас. И потому, что мы все сильно беспокоились за своего товарища, и потому, что теперь наконец могли ускорить наше продвижение к цели.

Быстро позавтракав и собравшись, мы направились к реке. За десять минут мы разложили самую большую из лодок, в которую могли поместиться все четверо, даже Драгги, сложили в лодку все наши вещи и готовы уже были отплыть.

– Нам нужен длинный шест, – сказал Драгги. – На этой реке есть очень мелкие места. Егор, я знаю, что ты прекрасно в этом разбираешься. Возьми топор и сходи за шестом.

Метрах в ста от берега был небольшой перелесок. Там можно было срубить ствол молодого дерева и сделать из него хороший шест. Это я заметил, ещё когда мы шли через перелесок к реке. Чтобы легче было идти, я оставил в лодке всё лишнее, в том числе и ружьё, взял топор и направился к перелеску. В спешке я не стал обходить валежник, а пошёл напрямую по нему к тому месту, где видел ряд молодых берёз. Или деревьев, похожих на берёзы. Пробираясь валежником, я зацепился за обломанный сук и довольно сильно порвал штанину. Наконец я был у цели. Мне хватило пяти минут, чтобы свалить пару деревьев и избавить их от веток. Получились очень даже неплохие шесты. Идти назад через валежник не было никакого желания. Мало того, что все ноги побил, ещё и брюки порвал. Я двинулся по перелеску вдоль реки. Метров через двести валежник закончился, и я повернул в сторону реки, чтобы идти к лодке. И тут прямо перед собой, метрах в пяти, я увидел двух огромных львов и нескольких маленьких львят. Все они мирно спали. Львы устроились на небольшой поляне посреди леса. Трава там была высотой в человеческий рост, и спать было, наверное, мягко. Я стоял, как окаменевший, и лихорадочно соображал, что мне делать дальше. Через минуту я взял себя в руки и, двигая только головой, осмотрелся вокруг. Львов можно было обойти. Если двигаться в том же направлении, как я шёл до этого, то трава по пути невысокая. И впереди вроде бы нет никаких препятствий. Я осторожно повернулся и начал медленно передвигать ноги. Глаза мои то смотрели на дорогу, то следили за спящими животными. Когда я прошёл метров пятнадцать, один из взрослых львов неожиданно поднял голову, огляделся, потом вскочил и рысцой направился в мою сторону. Это был явно самец, потому что у второго взрослого льва гривы не было. Что его разбудило? Я же двигался так тихо, насколько мне позволял мой многолетний охотничий опыт. Я ждал, что произойдёт дальше. Лев подошёл ко мне и начал обнюхивать мои ноги. Мне казалось, что сердце сейчас выпрыгнет наружу. Ведь он в любой момент мог меня разорвать на части. Зверь отошёл от меня назад метра на три. Развернулся и резко прыгнул на меня. Каким-то чудесным образом и очень ловким движением рук я успел выкинуть в его сторону сразу оба шеста, бывшие в моих руках. Удар получился очень удачный, и лев, издав громкий рык, свалился замертво. Один из шестов был сломан, второй я дёрнул на себя и вытащил его из мёртвого тела зверя. Но в то же мгновение трава на поляне ожила. Из неё начали подниматься десятки львов. Поняв, что драться больше смысла нет, я со всех ног пустился наутёк в сторону берега. Бежал я, видимо, с очень большой скоростью, потому что львы не могли меня догнать. Метров через сто пятьдесят я выбежал из перелеска и направился к реке. Мои товарищи правильно сориентировались. Они быстро сели в лодку и поплыли вперёд. То есть в том направлении, в котором я бежал.