За спиной что-то зашуршало. Громко зашуршало, настырно. Ветер так не шелестит. Ярослав медленно обернулся и удивленно уставился прямо в громадный выпуклый глаз. От неожиданности парень икнул. К глазу прилагался еще один глаз, чешуйчатое красно-черное тело, длинное и змееподобное, и улыбчивая пасть с набором зубов. Больших зубов. Мысли сразу же поняли, что им тут делать нечего, и пустились в бега. Ноги за ними не успели, ноги стали ватными и задумчивыми, они никак не могли решить, в какую сторону бежать. Зато руки повели себя отчаянно смело. Вместо того, чтобы хвататься за низко нависавшие ветки и тащить тело на дерево, они щелкнули пальцами, почувствовали отзыв где-то далеко и одновременно рядом, подхватили теплые искорки и запустили в направлении пасти два огненных сгустка.

Ярослав икнул еще раз, медленно соображая, что у него впервые получилось почувствовать свой огонь без помощи Ярена. Красно-черное существо громко щелкнуло челюстями, ноги, похоже, восприняли это как выстрел сигнального пистолета и сразу же стартовали.

— Гггадюка, — догадался Ярослав, о ком рассказывал Киого, перепрыгивая через невысокий куст. — Сороконожка. Куда я бегу?!

Ориентироваться не получилось. Дракона за кронами деревьев видно не было. Может он и летает над головой, но вряд ли способен увидеть, что Ярослава тут сейчас будут кушать. Чтобы сплести сторожевую сеть, способную задержать такое крупное существо, нужно хотя бы ненадолго остановиться. Других разумных идей как назло в голову не приходило. Любая другая идея предполагала, что стоять придется секунд двадцать, как минимум. Сторожевая сеть на этом фоне выглядела предпочтительнее.

— Вот так и харчат великих магов, — сделал поразительное открытие Ярослав. Ему, конечно, до великого еще далеко, но и он не озаботился купить парочку амулетов мгновенного действия с боевыми заклинаниями. Как же, зачем? И сам могу о себе позаботиться. Самоуверенный идиот.

Перепрыгнув очередной кустик, Ярослав оказался на знакомой поляне, среди знакомых людей. Предупредить об опасности он не успел, слишком уж быстро передвигался преследователь.

— Гадюка! — узнал старого знакомого Киого.

— Валок! — тоже кого-то узнала Каечка и с распростертыми объятьями бросилась навстречу Ярославу. — Маленький! Нашелся!

Девушка галопом промчалась мимо слегка обалдевшего Ярослава и повисла на красно-черной морде зубастого Валока.

— Ничего себе «маленький», — озвучил мысли Ярослава Киого.

— Это гадюка?! — указал пальцем на красно-черное нечто Ярослав.

— Гадюка, — не шибко уверенно подтвердил Киого.

— Не хочу тебя огорчать, но гадюка, это такая маленькая серая змея! Она ест мышей и жаб, а не магов!

— Валок магов не ест, — пискнула в защиту обожаемого чудовища Каечка.

— Правда? Ты меня успокоила. И кого же он у тебя ест?

Ярослав резко обернулся к девушке, давая Киого время на сравнительный анализ образов «маленькая серая змея» и «огромное красно-черное нечто».

— Ну, как все люди… — совсем неуверенно произнесла девушка, поглаживая страшную морду.

— Хочешь сказать, что это человек?! — искренне удивился Ярослав.

Этому существу только в фильмах ужасов сниматься, в главной роли.

— Он мой брат, — гордо вскинула голову девушка.

— Как-то вы не очень похожи, знаешь ли.

Интересно, эта девушка в детстве головой не ударялась?

— Раньше были похожи, — печально сказала Каечка, погладив ладошкой черную полосу над глазом своего жуткого брата. — А потом он напутал с заклинанием, потратил слишком много внутренней силы и превратился в дракона, потому, что дракона в нем стало больше.

Ярослав задумчиво посмотрел на небо, потом под ноги, потом на ошарашенную физиономию Киого и только после этого опять взглянул на девушку.

— Каечка, — обратился как к маленькому ребенку. — Дракон, это вон та большая, крылатая ящерка. Видишь, летает над нами? Вот. Теперь вспомни, именно на ней мы сюда прилетели. Эта ящерка зеленая, у нее бело-голубой гребень и черная кайма на крыльях. Вспомнила? — Каечка кивнула. — Отлично. Так вот, твой красно-черный брат на дракона не похож. Он даже на желтого вечно ждущего, который околачивается возле академии не похож.

— Так он же не совсем дракон, — наивно похлопав глазами сказала девушка.

— Не совсем дракон? — переспросил Ярослав.

— Да, — девушка улыбнулась. — Просто, когда он был совсем маленький, а меня вовсе не было, Валок очень сильно заболел. Чуть не умер. А потом к маме подошел какой-то человек и сказал, что Валока можно спасти, если поделиться с ним частью души дракона. У Валока оказалось достаточно огня, чтобы эта часть смогла там жить и помочь выжить ему. Вот так. Только брату нельзя было слишком сильно опустошать внутренний резерв, а он напутал с заклинанием и стал драконом. Я думаю, это не навсегда. Просто нужно подождать, пока внутренний резерв опять наполнится.

— Это тебе Валок сказал?

— Нет, Валок сейчас говорить не может. Это папа сказал. А ему маг.

Интересная семейка.

Ярослав внимательно посмотрел на братца Каечки, но так и не заметил сходства с драконами. Если с кем-то и сравнивать, то только с гусеницей бабочки махаона. Но гусеница как-то милее.

— Ах, да, — опомнился Ярослав. — Почему вы на поляну вернулись?

— Понимаешь, — загадочно произнес Киого. — Мы на нее не возвращались. Точнее не так, мы шли вперед, а вышли сюда. Странно, правда? И мои ветра не видят ничего за этими деревьями. Почему, я не знаю.

Ярослав вспомнил, что он тоже шел вперед и когда пытался убежать от брата Каечки, направление не менял.

— Странно, — согласился он. — Что будем делать?

Киого и Каечка переглянулись. Это у них входит в привычку. Скоро мыслями обмениваться начнут.

— Ясно, вы не знаете. А ты?

Ярослав старательно посмотрел в глаз Валока. В оба глаза смотреть не получалось. Слишком они у него большие.

Красно-черное нечто дернулось.

— Ты не думай, я тебя ни в чем не обвиняю. Просто у меня есть знакомый полосатый грызун. Он тоже любит задавать направление движения. Подозреваю, именно это ты и сделал сначала с Киого, теперь со мной. Вопрос в том, зачем оно тебе нужно? Ладно, Киого ты мог гнать на помощь любимой сестре. А я тебе зачем? Коллекцию магов собираешь?

Брат Каечки завозился, приминая задней частью кусты и, кажется, печально вздохнул.

— Нет, я тебя не понимаю, — был вынужден признать Ярослав. — С мышом общаться как-то проще. Кстати, ты не знаешь, с какой стороны этой поляны находятся твои родственники? Нам бы направление задать, а там, возможно, дойдем. Думаю, спрашивать, почему мы на нее вернулись, бесполезно. Объяснить ты не сможешь, даже если знаешь.

Валок аккуратно оттолкнул сестру головой. Сообразительная девушка сразу отбежала и с умилением понаблюдала за тем, как ее брат пытается развернуться, не задевая деревья. Получалось у него не очень. Настолько не очень, что Ярославу захотелось его подтолкнуть, как забуксовавшую машину. Это был даже не слон в посудной лавке, это был танк в музее. Парня стало жалко.

Наконец, акробатический номер со сменой направления движения удался и Валок медленно и торжественно пополз в неизвестность.

— Наверное, нам нужно идти за ним, — догадался Киого.

И они пошли. Поползли, переваливаясь через примятые Валоком кусты. Об удобстве спутников он совсем не думал. Наверное, боялся потерять направление.

Ходили недолго. Учитывая все превратности пути, идти там было метров сто, вряд ли больше. Но эти сто метров Ярослав возненавидел и понял, что вряд ли полюбит когда-то лес. Степь, она лучше, ровнее и под ногами надежнее.

Семья Каечки Ярослава не разочаровала. Сначала они дружно облепили маленького Валока, потом столь же дружно поругали притихшую девушку, после этого заметили незнакомых парней и попытались спрятаться в самодельных, сплетенных из растущих тут кустов и наломанных где-то гибких веток, домиках. Реакция, прелесть. Хорошо, что у них оружия при себе не было. Наверняка бы попытались напасть, не слушая воплей Каечки.