Сосредоточенно лез Путник наверх. Шаг за шагом. Топор послушно вонзался над головой. Руки затекали и отбивали огнем от усилий. Пот, стекая по лбу, капал с бровей на щеки, попадая холодными каплями в глаза. Ветер с каждым порывом угрожал сбросить путника в бездну под ним и, срывая мелкие камни, снег и пыль, бросал их ему в лицо и за шиворот. Но каждому подъему есть конечная вершина, особенно когда начинаешь думать, что сил больше нет, и ты не выдержишь.

Подтянувшись за рукоять топора, высунув одну макушку и глаза из-за обледеневшего уступа Дор Ийса замер – зрелище Перевала захватывало дух.

Безмолвные вершины в середине дня, освещенные Спутниками, переливались, и лед на них искрился всеми , столь незнакомыми ему, цветами. Сквозь обрывки облаков и тумана над вершинами картина Перевала предстала иной – не такой представлял себе чужую землю Путник. Все было знакомо: зелень леса на склонах, редкие ручьи и где- то вдали блюдце озера. Он вспомнил свои Рощи полные зверья и птиц. И прежде чем пуститься легким бегом по склону, внезапно повернул взор налево от себя.

И замер. Еще раз. Вот о чем говорил Старец – вся тропа видна как на ладони. "И отряд Алиды видимо это те темные точки на леднике в начале склона… время поджимает, надо продолжать идти».

Легким бесшумным бегом охотника Путник спускался по склону. Редкий поле́сок скоро начал меняться на густую чащу – деревья становились выше и закрывали кронами небо, давая в низинах тень как ночью.

" Погоня за мечом будет продолжаться. Надо выиграть время – попробовать отправить их по ложному следу" – подумал Дор и замедлил бег, оглядывая все вокруг.

Чаща была непроходимой, лишь русла пересыщающих ручьев служили тропами. Лес был мало знаком и надеяться на то, что уйдя в сторону, сам не собьёшься с направления, не проходилось. А вот пройти охотнику через лесной массив быстрее других, это по силам.

Но, как это не редко бывает, чужая земля не бывает приветлива, и охотник знал наверняка, что за лесом кто- то приглядывает. С каждым шагом он хотел обернуться, чувствовался чей- то пристальный взгляд. Тропа вдоль ручья петляла и сбивала, держала настороже. И что- то не ясное мелькало перед взором охотника постоянно – полустертые знаки, как метки прямого пути, были вырезаны на камнях у корней деревьев, маленькие живые фигурки с пуговицами белых глаз сопровождали Ийсу, прячась в тени бурелома. Он видел их краем взгляда, отворачиваться нельзя, надо смотреть под ноги – померещиться может всякое, а оступившись можно и… Но то ли любопытство взяло свое, то ли движение справа от себя на рефлексы охотника так подействовало – не сбавляя шаг, повернул голову, отвлекся от тропы. Тут же земля ушла из-под ног и корни деревьев со мхом под ногами, описав дугу, перевернулись вверх ногами. Тело дернуло, и охотник Дор Ийса повис вниз головой, сдавленным по рукам и ногам телом, болтаясь, как гусеница на паутине. " …Вот каково это – попасть в силки"

Если есть петля, где- то недалеко и тот, кто ее поставил. Дор перестал барахтаться. " Сопроводитель из Мидры так себе – я попался, а его и следа рядом нет… Где же ты, охотник этого леса?"

– И что ты здесь забыл? – голос был сердит, но мягок – женский. Дор почувствовал что- то острое затылком.

– Я всего лишь иду в Южную Империю на заработки. Видимо сбился с пути и попал на эту тропу. Извини, если нарушил твои законы.

– Нарушил что?

– Он сказал " извини", неужели тебе этого недостаточно? – знакомый голос с хрипотцой прозвучал сзади в семи – восьми шагах.

"Мидра-Старец, и рад тебе и проучить тебя не мешает"– подумал Путник.

– Надо было догадаться, у кого хватит наглости пускать охотников в мои владения. Старый, тебя это забавляет?

– И тебе здоровья, Мичана. Отпусти путника и помоги нам.

– Помочь? В чем?

– Алида идет по его следу.

– Не думай, что я этого не знаю и не узнала это меч.

Путы щелкнули, и Дор еле успел вытянуть руки, чтобы, свалившись вниз, не сломать себе шею.

– Вы издеваетесь! – злобно, вскочив на ноги, вскрикнул Дор, хватаясь за рукоять топора,– я вам не куль с прошлогодней шерстью, вымещать на мне свои обиды!

Охотник обернулся и увидел Хранительницу леса. Белые волосы выбивались на плечи из-под капюшона и были заплетены в мелкие косички. Лицо до глаз закрывала черная повязка. И глаза – зеленые, с искоркой. Этот взгляд мог кого угодно заставить опустить оружие и сменить свой гнев на покой или смущение.

– Пошли, воители… Алида уже спускается по тропе Перевала.

Мичана свернула с тропы и, с легкостью лесной кошки, нырнула в чащу – Дор еле успел проследить место лазейки в буреломе и нырнул следом, но достаточно неуклюже, оторвав часть ворота куртки и ободрав сучком щеку, выкатился на поляну за буреломом, как им же упомянутый куль, сердито бранясь и поминая предков рудокопов. На ходу отряхиваясь, поспешил следом за Мичаной – легка на ноги Хранительница, успеть бы. Бежать пришлось долго – лишь к вечеру они оказались у дома на берегу озера. Хотя дом этот и напоминал больше землянку.

– Заходи, охотник рода Серых, – предложила Мичана.

Дор ступил на порог и обернулся, ища взглядом Старца

– Иди, – надо же Мидра не был похож на того, кто только что пробежал такое расстояние через лес,– иди, раз приглашают.

" Странные они все-таки оба… ну да ладно". Дор шагнул за полог закрывавший вход.

В жилище Мичана уже сидела у разгорающегося очага, протянув к нему руки. Дор пошарил глазами окружающее его пространство: просторно и много горшков и склянок с чем – то внутри, добротная большая кровать в углу, и стол как для застолья в его селении. " За таким столом, пожалуй, поместились бы все охотники Рощи на праздник Медвежьих плясок, когда ночь становится длинной, и Спутники показывают из-за гребней волн залива только свои бока". Дор, слегка обернувшись, заметил небольшую лавку у входа и сел на нее, снимая изодранную куртку.

" Надо подлатать, пока усталость и тепло не свалили в сон"

– Расскажи, зачем ты идешь в Южную Империю?

– На заработки. Хранительница, я говорил тебе, когда ты поймала меня как хойря в силок.

– Врешь ты плохо. На заработки, так на заработки,– разговаривала Мичана, не обернувшись и не отойдя от очага.

Дор отвел глаза от починки куртки и посмотрел на Мичану, заметив, что она стянула повязку с лица вниз, спустив ее на подбородок. Но лица он так и не увидел. Она, молча, сидела напротив очага.

– Ночь. Ты спи. В дорогу подниматься рано.

– Давно ты знакома с Мидрой-Старцем?

– Так его теперь зовут? Знакома. Спи.

Дор Ийса внимательно следил за действиями Хранительницы: главное, чтобы обошлось без этих штук, вроде дыма. Но что за прок следить за ведунами, если не сведущ в том, как и что они делают? Вот и тут не уследил. В глазах потемнело и Дор, провалившись в глубокий сон и не успев пришить ворот куртки, упал на лавку.

Мичана встала и вышла. Надо поговорить с Мидрой-Старцем.

Ведун сидел, опираясь на посох и хмуро смотрел на огонь костра.

– Все тот же. Ты по-прежнему боишься меня?

– Я по-прежнему все помню.

Мичана выходя, надела повязку на лицо, но по выражению глаз было ясно, что она легко улыбнулась в ответ.

– Все кроме своего прежнего имени, Мидра – Старец?– с легкой издевкой прозвучал ответ.

Мидра молча, поднял глаза, встретившись взглядом со стоящей перед ним.

– Ну и почему же Мидра?– поинтересовалась Мичана.

– Он сказал тебе, зачем идет в Южную Империю?

– На заработки. – Мичана присела напротив.

– Владеющий Мечом, первым делом, получает смерть в подарок.

– Я помню эту легенду: "И настал день, когда Луна – обитель Змея встретила свой конец, разорвалась на куски и опала на землю ярким дождем. Алиса коваль из дома Лиса Одноногого нашел слезы неба и выковал из этих остатков меч. И стал меч не крушим, и свершит он судьбу многих, так как есть в мече и смерть Луны, и печаль Змея по покинутой им земле". Ты это хотел мне напомнить?