– Ты дрожишь, – тем временем выдала Этель с придыханием. – Неужто нервничаешь?

– С чего бы? – неподдельно изумилась она и обхватила себя руками. – Холодина же! А я не очень тепло одета. Но ничего, скоро согреюсь… вам же и вовсе станет жарко.

Она улыбнулась краем рта, добавляя в реплику двусмысленности. Публика встретила эту реплику бурным согласием, Этель же заливисто расхохоталась, прежде чем перескочить на эдакий взволнованно-проникновенный тон:

– Всё же это непростой бой для тебя, я права?

Ну началось…

– Почему бы? Гримвард хороша, Руссо жалок. Вместе получится один Рольфи. Ну-ка, кто помнит, что стало с Рольфи?

Народ помнил, судя по восторженным (и порой не совсем цензурным) возгласам. Команду Тео наверняка возмутил е      ё подчеркнуто снисходительный тон, однако Кори могла лишь предполагать. Потому как в их сторону даже не смотрела.

И вовсе она не боялась! Просто не хотела. Вот.

– Но как же ты… и Теодор? – расстроенно выдохнула Этель. Казалось, на сей раз она даже не играет. – Неужели слухи верны, и ты отдала предпочтение Сайрусу? Не то чтобы я тебя осуждала, архимаг аль-Рахим – мужчина мечты!..

Кори понадеялась своим скептическим «хм-м-м» убить сразу двух церберов – и показать, что она думает о такой, с-сука, мечте, и скрыть собственный жуткий гнев. Вот сейчас бы обсуждать её личную жизнь на потеху всей Империи! До чего же мерзко! Есть ли у этих эрмегарцев хоть какое-то чувство такта?

– Теодор и Сайрус могут с моего благословения отыметь друг друга, – отчеканила она голосом, всё-таки зазвеневшим от злости. Этель на пару секунд опешила, и она, не теряя времени даром, прошла мимо неё. – Эй, вы, комплексный обед! На позицию, я замёрзла!

– Для тех, кто с нами впервые, напоминаю: во втором туре второго же этапа команда с меньшей суммой рангов получает право выбора между групповым боем и серией одиночных боёв, – саркастично протянул один из двух бессменных комментаторов, склонившись над эхофоном. – Как я понимаю, наш гадский цветок выбирает первое?

– Рэй, ты что, не читал журнальные шедевры про полигамную меня? – Кори сунула в рот как бы невзначай порезанный ножом палец (и добилась вполне предсказуемой реакции, ну как же просто на арене заработать денег и симпатий). – Люблю групповушки!

– Слыхал, у тебя в гареме вакантное местечко? Я заинтригован.

– Я свободна завтра вечером.

Вроде как просто пошутила, а отчего-то сделалось неловко и даже стыдно. И смотреть в сторону Тео окончательно расхотелось.

– Сладенькая, ты неотразима, но я пока не рвусь получить молнию в задницу. Останемся друзьями!

– Не очень-то и хотелось, – фыркнула Кори, чувствуя, что неотвратимо краснеет. Бездна, только этого не хватало! Пришлось спешно сделать хорошую мину при плохой игре да встать в стойку.

Эйлиф впрямь была хороша, да ещё и, похоже, обозлилась за дружка на её неуклюжий флирт с Рэем. Сэм старался как мог, но явно чувствовал себя не в своей тарелке. Этим Кори и пользовалась, чередуя атаки мечом и словесные избиения; ехидный Рэй то и дело вставлял ремарки – мол, групповуха неудачная, кто-то тут явно лишний. Боги, как они вообще додумались выставить Руссо?..

Кори, понятное дело, рассчитывала на куда более внушительных противников во втором туре. И выковала себе новые мечи, пустив по поверхности металла амберлитовую жилу – чтобы каждый удар высекал из клинков сноп ярких искр. Очень зрелищно вышло – вон как зрители оживились. И подло, да. («Но мы же наш цветочек не за честь и совесть полюбили, верно?» – хмыкнул Раэлин, охотно просветивший народ о свойствах амберлита и тонкостях артефактного дела.) Сама Кори была привычна и не к такому, а вот соперников здорово отвлекало мельтешение искр. Хотя тут и без всяких спецэффектов печально…

Навык группового боя хромал у обоих. Руссо путался под ногами, умница Эйлиф из-за этого лажала, злилась, снова лажала. Кори помучила их с четверть часа, обзавелась одним штрафным и длинной царапиной от плеча до ключичной ямки – расслабилась, заскучала, ну! – и решила, что хватит с неё этой вымученной пляски.

– С ума спятить! Одним махом, мать твою имперскую! – некультурно выпалил Раэлин, перекрикивая беснующихся болельщиков. На крупном плане было видно, как он подскочил на месте; затем менталисты снова вывели на обозрение их скульптурную группу – оба меча Кори пустила в дело, пусть понарошку, но перерубив Сэму горло, а Эйлиф – ключицу. Ту самую, которую она ей порезала. – Бреннан, что за позёрство? Но филигранное исполнение, не спорю. Что, блин, за детки в Инферно растут?..

Ещё какое-то время потребовалось, чтобы просмотреть запись боя и определить, кого срезали первым. Наконец Раэлин объявил:

– Два-ноль, Эйлиф Гримвард выбывает, последний раунд в миссионерской позе… тьфу, в одиночном режиме. Не то чтобы у кого-то здесь есть сомнения, что Руссо продует всухую…

– Раэлин! – привычно рявкнул архимаг Эрдланг, наверняка даже не надеясь хоть немного призвать к порядку своего пернатого приятеля.

– Да чего Раэлин? Просто озвучил то, что все подумали!

Кори следовало бы проявить побольше восторга – она получила рыжего ублюдка на десерт! На блюдечке и с каёмочкой! Однако поди ж ты, только и хотелось завершить бой поскорее.

«Дагмар небось волосы рвёт от досады – такой позор на всю Империю!» – злорадно подумала Кори, силясь вернуть себе боевой настрой.

И не удержалась – посмотрела.

Будь проклят этот солхельмский дурень! Нет бы впрямь волосы рвать, а он не сводит с Кори пронзительного взгляда. И ведь далеко вроде, а тепло так, будто Тео совсем рядом, обнимает, прижимает к себе так привычно и знакомо. Любит. Так сильно, что сердце где-то в горле колотится.

«Будь! Ты! Проклят!»

И будь проклята она сама, тоже идиотка редкостная.

А хотя зачем, она ведь уже…

Толпа изумленно затихла, когда Кори одним лихим движением упрятала оружие в ножны, развернулась спиной к соперникам и пошагала к защитной границе.

– Хм… Ликорис?

– Я сдаюсь, раунд за ними. Всё.

– Че-его?! – так и взвыл Раэлин, едва ли не перейдя на фальцет. – Ликорис, какого такого демона, то бишь тебя? Ты щас имперский тотализатор поломала ко всем своим клятым родичам!..

– Бреннан, вернись на позицию! – подумать только – у недоумка Руссо хватило наглости подать голос. – Чё за цирк? Иди и победи меня как положено, раз такая крутая!

– Мне это ни к чему, – безразлично пожала плечами Кори, остановившись вполоборота к нему. – Я в финале так и так, а ты… ты радуйся подачке, как и положено брехливой шавке.

И, отвернувшись от побагровевшего в цвет волос боевика, она неспешно зашагала к выходу.

– Кори, переигрывайте! – опомнился Раэлин. – Ты слила! Переигрывайте!

– Они мне не соперники. Буду переигрывать только после честной жеребьёвки, – Кори нашла взглядом возмущенного грифона, стиснувшего эхофон обеими руками, и надменно вздёрнула подобородок. – И что вы мне сделаете, дисквалифицируете?

Понятное дело, никто не станет дисквалифицировать любимицу спонсоров. Разве только она кого-нибудь убьёт и съест. Повисла недолгая пауза, в ходе которой комментаторы, отключив эхофоны, о чём-то переговаривались между собой. Пару раз даже схватились за амулеты связи.

В итоге Раэлин вернулся и неохотно озвучил:

– Боги и богини, ну и дурдом. Бреннан – Руссо-Гримвард, два-один, сорок четыре – тридцать три. Предварительно!

– Ну охренеть теперь, – пробормотала Кори. Одними губами, чтобы сеть не разнесла её веское мнение по всей арене.

Ну их в Бездну. Пусть хоть заорутся, но так поступить – правильно. Что бы между ними ни случилось, а Тео заслужил место в финале, даже если рыжий кретин и нет.

– Стой! – послышался знакомый голос, звонкий, на грани истеричности. Поспешившая было к Кори Этель так и замерла на месте. Как и она сама. Только голову повернула – против воли, не иначе, – и увидела, как перемахнул через ограждение Тео.

По трибунам предсказуемо пронеслись шепотки, мерно переросшие в гул, Кори не видела, но знала, что менталисты сейчас сосредотачивают все внимание на них.