Странный тип вытащил из ножен обломок шпаги и чиркнул перед собой, после чего залез по пояс в вспыхнувший портал.

— Не стойте, помогайте! — Из шара высунулась рука с пузатой синей бутылкой. — Быстрее!

Алина осторожно приблизилась и взяла напиток.

— Ставь на пол! — Следом появилось серебряное блюдо с большущим пирогом.

За ним — ароматные котлеты, салат цвета радуги, свежайший белый хлеб, буквально растекающийся в пальцах, и весьма необычные фрукты, похожие на крохотные полупрозрачные груши на виноградной грозди.

Вынырнув из сферы, незнакомец проколол ее клинком и выдохнул:

— Фух, еле успел. Узрите же! Перед вами обед президента Весталы, меню номер три — для середильника, по-нашему — среды. Надеюсь, господин Умбара не устроит массовые репрессии из-за пропажи еды.

— А она не опасна?

— Фкуфнотифя! — крикнул брат с набитым ртом, вымазанном в чем-то темно-вишневом.

— Нет, что ты. На Вестале живут люди, очень похожие на нас. Не бойтесь.

Мужчина уселся на колени, схватил котлетку и сунул в непроглядную мглу капюшона. Оттуда донеслось чавканье — значит лицо у него все же имелось. Пиршество среди руин выглядело жуть как подозрительно, и нагулянный пресной пшенкой аппетит вмиг улетучился. Но Вася и тип трескали за обе щеки, президентская снедь исчезала на глазах, и голодная как волк девушка махнула на страхи рукой.

— Так вы с дядей работаете вместе? — спросила она.

— Работали. Когда-то давно. Вот нашел свободную минутку, решил повидаться со старым товарищем. Знали бы вы, как сложно поймать гида в необъятной вселенной. Но мне повезло.

— А почему вы такой грязный? — спросил малец.

— Тише!

— Все в порядке. Вполне закономерный вопрос. Я давно не был дома. Весь в делах как в шелках. — Он поднял голову и уставился на посветлевшее небо в проломе крыши. — О, вот и рассвет. Скоро начнем.

+

За два часа до этого к могучим крепостным воротам подкатила телега. Избранный отряд королевской стражи, пользующийся доверием Алесты и посвященный в суть мероприятия, без лишних вопросов поднял решетку и опустил навесной мост.

— Удачи, Ваше Величество, — шепнул Малу.

Лошади чуяли запах смерти и нервничали — всхрапывали, били копытами, трясли гривами, но все же слушались возницу. Черная стена мертвецов по негласному приказу расступилась, пропустив телегу. До коронации девушке приходилось частенько сражаться с нежитью, но так близко к целой орде она еще не подбиралась. При желании Алеста могла вытянуть руку и коснуться любого, и даже присутствие непобедимого колдуна не могло унять дрожь в теле.

Восставшие трупы не обратили на гостью никакого внимания. Пока некромант держал слово. Свет двух лун озарял мощеную камнем дорогу, круто уходящую со склона холма. В далеком лесу кто-то отчаянно выл, перебивая едва слышный шум океана.

Трофим приподнял крышку и выглянул из бочки.

— Ты как?

— Терпимо. А ты?

— Сидеть на сухарях — то еще удовольствие, но всяко лучше, чем в холодной воде.

— Думаешь, у нас получится?

— Не получится — прыгнем в замок.

Алеста вздохнула и настороженно вытянула шею.

— Я вижу костры вдали.

— Все верно. — Парень захлопнул крышку. — Так и должно быть.

Монастырь Панхистора — владыки морского народца — стоял на рукотворном острове недалеко от берега. Огромный каменный блок возвели тысячи лет назад предки людей, поселившиеся у теплого океана. Морской народец к тому времени успел создать процветающее островное царство, люди же все еще ходили в шкурах и не ведали железа.

Однако океан жесток, и против бури не выстоит никто, даже самый умный и процветающий. Иногда на пляжи древнего Дивэйна прибой выносил странные штуковины, понять которые дикари попросту не могли. Недолго думая, шаманы нарекли обломки дарами морских богов. И дабы штуки приплывали почаще, постановили впечатлить незримых владык каменным искусством. И возвели в полосе прибоя серое чудовище, вызывающее оторопь до сих пор.

Когда же люди поняли, что островитяне никакие не боги, монастырь пережил череду многократных переделок. За долгую историю он побывал крепостью, библиотекой, маяком, но в конце концов оказался один на один с неумолимым временем.

Ныне же на подходах к громаде разбили лагерь наемники — отребье со всех концов света без чести и совести, но с большой любовью к золоту и неутомимой жаждой убивать. Несмотря на мертвое войско, некроманту требовались и разумные подчиненные. Например, для встречи гостей, ведь тупая нежить понимала лишь приказы в духе «иди туда», «нападай на тех», «убегай».

Пронзительно свистнули, из грязных палаток выбежали воины и перегородили дорогу. К телеге подошел главарь — раскосый верзила с косичкой на выбритом темечке.

— Скидай капюшон! — гаркнул он.

Алеста подчинилась.

— Ха, и впрямь похожа. А в бочках что?

— Еда и вода.

— Барбек, проверь!

Невысокий щуплый типчик с длиннющей рыжей бородой запрыгнул в кузов.

— Вода!

— Давай вторую.

Наемники напряглись, королева была готова провалиться сквозь землю. Барбек осторожно приподнял крышку острием кривого кинжала и заглянул в щелочку.

— Сухари!

— Ты смотри, — вожак усмехнулся. — Какая запасливая. Трогай! Колдун ждет внутри.

+

Небо посветлело, исчезли звезды. В подступившей прямо к берегу кленовой роще запели птицы. Алеста въехала на приземистый, но очень широкий мост, где некогда плясали бесноватые шаманы, взывая к морским богам.

Океан пробуждался ото сна, пенные шапки падали на древние плиты, от холодных брызг не спасал даже плащ. Королева остановилась у самых дверей, сколоченных, видимо, по приказу нового хозяина монастыря. Ведь то дерево, что не растащили, давным-давно сгнило.

— Трофим, ты тут?

Раздался скрип, заглушенный накатившей на стену волной. Странник толкнул дверь плечом… изнутри и кивнул — мол, заходи.

— Как ты тут оказался? — спросила спутница, не без удовольствия избавившись от мокрой накидки.

Для схватки с некромантом она выбрала кожаные штаны, высокие сапоги со шпорами, белую рубаху и жилет с нашитыми стальными чешуйками.

— Как в старые добрые времена… — протянул парень.

— На вопрос ответь. Тебя не было в бочках.

— Вообще-то был. Просто перебрался из одной в другую. Пространство-время для меня не более чем дверь.

— Хотела бы я уметь так же.

Королева подняла руку высоко над головой, меж пальцев вспыхнуло яркое колдовское пламя.

— Как в старые добрые времена… — с тихим вздохом повторил Трофим.

— Данар! Я пришла! Выходи.

— Подлый трус, — добавил друг, но в ответ услышал лишь гулкое эхо.

— Здесь никого. — Девушка на всякий случай метнула огненный шар в дальнюю стену. — Засада?

— Не знаю. — Спутник присел на корточки и потрогал разбросанные по полу крошки. — Свежие, даже не засохли. Похоже, повелитель нежити недавно плотно позавтракал. Но других следов нет.

— Проверим подвал?

— Идем. Помнишь, как мы зачищали его от нежити? Те скелеты горели как солома.

— Да, весело было. Пока кое-кто не исчез на четыре года без малейшего предупреждения.

Виноватый вздох утонул в стуке каблуков по древним ступеням. Подвал, а точнее целое подземелье, не мог похвастать глубиной, но из-за обилия опорных камней напоминал лабиринт. К счастью, спутники знали его как пять пальцев, а за прошедшие годы он ничуть не изменился. Такой же холодный, сырой и провонявший солью.

— Слышишь? — шепнула королева и погасила пламя.

Трофим напряг слух.

— Кто-то дышит. Сюда.

Они завернули за угол и обнаружили в щели меж двумя плитами тело. Мужчина, неопределенного возраста, невысокий, толстый, с темно-серой кожей и татуировками под глазами.

— Данар… Что с ним?

Странник подошел поближе и коснулся пальцем тонкого обруча на лбу некроманта. Несведущий принял бы матовую пластину за украшение, но Трофим не раз встречал подобные устройства. Каргаранские палачи, вершина пыточного ремесла — парализуют тело и посылают в мозг чистые болевые импульсы. С виду допрашиваемые спят, а на самом деле адски страдают. Не вопят, не дергаются и не пишут жалобы адвокатам — пластины могут стирать память о пытке, и бедолаги ничего не вспомнят о пережитых ужасах. По законам Каргарана подобные практики гуманны и всецело распространены. Однажды гид испытал похожую штуку на себе — слухи о непереносимых муках ни разу не преувеличены.