— Паникерша.

— Придурок!

— Можно насобирать стрел и раскладывать на дороге. Тогда сразу поймем, что пошли не туда.

Спорщики вмиг смолкли и уставились на Василия.

— Гениально! — воскликнул Трофим. — И как я сразу не додумался! А наконечниками укажем точное направление! Пять баллов, парень!

Малец покраснел и отвел взгляд. Вместо похвалы сестра фыркнула и направилась к остову, надменно вздернув носик. За десять минут ползания на корточках каждый насобирал целый ворох оплавленных железок. Они были чертовски тяжелы и скверно пахли, но никто не жаловался. Разве станет утопающий роптать на спасательный круг, если тот неважно выглядит?

Дядя клал по стреле на каждом повороте. Прошел час, а проклятая поляна так и не повстречалась на пути. Замкнутый круг прорван, вот только еще через час стрелы кончились, а лес — нет.

— И что теперь? — прошипела девушка, оттряхивая ржавчину с футболки.

— Вернемся и наберем еще.

— Уже закат!

Небо в самом деле порыжело. Казалось, в облаках отражается целое море расплавленной стали. Учитывая, как далеко ушли пришельцы, до темноты им точно не успеть.

— Можно нарвать на кусочки твое пальто, — подсказал племяш.

— Это не простое пальто. Голыми руками его не порвешь.

— Тогда возьми мою футболку. Или Алинкину кофту.

Трофим улыбнулся и потрепал мальчишку по темечку.

— Какой умный и отважный юноша. Но одежда вам еще пригодится. Ночью тут… прохладно. Идемте, я чую выход.

— Ты его весь день чуешь, а толку — ноль! — Племянница отвернулась и скрестила руки на груди. — Эй, смотрите! Там чей-то дом!

— Алина, стой!

Трофим схватил мальца за руку и помчал вдогонку, но беглянки и след простыл. Щуплый подросток во всем черном легко затерялась среди обугленных деревьев, но странник не слышал ни дыхания, ни скрипа шагов. Девушка не могла уйти далеко за считанные секунды, она словно исчезла, растворилась в воздухе.

+

Посреди поляны стояла избушка — ветхая, но с виду довольно уютная. Ее точно построили после пожара — бревна обычные, не угольные, а толстые снопы камыша на крыше не успели сгнить. Наверное, здесь хозяйничали лесники или охотники, а уж они-то наверняка знают выход из леса.

Вне себя от радости девушка взлетела на скрипучее крыльцо и заколотила в дверь.

— Эй, кто-нибудь! Помогите! Мы заблудились.

Раздался громкий шаркающий топот. Алина вздрогнула и отступила на шаг, испугавшись собственной дерзости и наивности. Сруб посреди проклятых колючек, где ночами бродят призраки драконов… Конечно же в нем живет добрый старичок и без вопросов проводит из чащи, угу.

Бедняга собралась дать знатного стрекача, но дверь резко отворилась, и на пороге показался парень — ровесник гостьи. Высокий, щуплый, с длинными огненно-рыжими волосами и конопатым лицом. Одет в просторную серую рубаху и широкие холщовые штаны.

— Не ори, — шикнул он. — Нечего беду кликать.

— Ты знаешь выход?

— Знал бы — давно ушел, — угрюмо бросил незнакомец. — Заходи, пока не увидели.

— Там мои брат и дядя…

— Где там?

Алина обернулась и указала на заросли колючих завитушек, но никого не увидела. Хотя была уверена, что родня бежит следом и могла поклясться, что слышала их шаги и надсадное дыхание.

— Но они… — растерянно пролепетала девушка.

— Все ясно. Входи скорей, вот-вот стемнеет.

Юноша придавил дверь плечом и задвинул тяжеленный кованый засов. Внутри остро пахло смесью жгучего перца и мяты, вдоль стен и вокруг окон висели пучки неведомых трав. Посреди единственной комнаты высился сложенный из камней конус — от ямы в полу до потолка. Под ним тлели угли, наполняя избу живительным теплом. В углу лежал ворох соломы, накрытый волчьими шкурами — вот и все убранство.

— Чихать охота, да? Ничего, скоро привыкнешь. Сушеный калькун отгонят призраков лучше благовоний храмовников.

— Кто ты?

— Я — Рид. Тебя тоже оставили в лесу?

— В смысле оставили?

— Ну, бросили. Завели в чащу и пока-пока.

— Нет, что ты! Просто мы…

— Гуляли, гуляли, а потом заблудились? И долго-долго ходили кругами, пока ты внезапно не осталась одна? Я тоже сперва не мог поверить в предательство родного отца. Целый год ждал, что за мной вернутся. Но, как видишь, все еще тут. Знаешь, а ты миленькая. Надеюсь, мы подружимся. Одному в колючках скука смертная.

Алина тряхнула головой.

— Ничего не понимаю…

— Тебе сказки в детстве не читали? — Рид сел по-турецки у печи и привалился спиной к камням. — Жили-были старик со старухою и была у них дочка — Чернушка. Соседские девки пышные, румяные и веселые, а Чернушка — тощая и нелюдимая. Все на нее пальцами показывали, никто сватать не хотел. Тогда старуха взяла дочку в лес по грибы, да там и оставила на съедение волкам. Меня вот из-за рыжих волос дракону на ужин бросили, а ты чем не угодила?

— Ты что-то путаешь… — Девушка нахмурилась.

— А-а… Ну тогда счастливого пути. Иди, ищи своего дядю.

— Да не мог он бросить меня тут! Он… он…

— Хороший?

— Ну… не знаю. Мы недавно знакомы.

— Это как? — Рид вскинул лохматые рыжие брови.

— Эм… ну… он долго работал… целых десять лет.

— А-а-а! Тогда вопросов нет. Уверен, дядя, оставивший тебя на десять лет — отличный человек. Беру свои слова назад. Кто бы мог подумать, что такой замечательный родич бросит племяшку в месте, откуда нет выхода, а ночами свирепствует дух дохлого дракона.

Алина опустилась на корточки и спрятал лицо в ладонях.

— Меня все ненавидят, — сквозь слезы пробормотала она. — Отец убить готов, мать презирает. Наверное, она и подговорила братца избавиться от никудышней дочери. А что, очень удобно: нет тела — нет дела, а на окраине галактики меня никто никогда не найдет…

— Ну-ну, не реви. — Рид устроился рядышком и обнял гостью за плечи. — Плачем делу не поможешь. Они хотели избавиться от нас, а мы выживем им назло. Вырастем, наберемся сил и отомстим. Страшно отомстим. Зашвырнем их в такие пучины, что ад покажется раем. Ух, они получат!

Девушка подняла покрасневшее лицо и с недоверием посмотрела в оконце, где медленно догорал закат.

— Но дядя помогал мне. Защищал изо всех сил. И без раздумий отдал волшебную шпагу, лишь бы нас с братом не тронули. Он не мог просто взять и бросить меня умирать. Я тебе не верю.

— Отдал шпагу, говоришь? Так у него небось запасная есть.

— Нет! В том-то и дело.

— Значит он сейчас безоружен?

— А тебе какая разница? — Алина сощурилась. — Погоди-ка… откуда ты знаешь русский?

Рид вскочил с перекошенным гневом лицом и толкнул девушку. Та отшатнулась, не удержала равновесия и упала на груду чего-то твердого и звенящего. Спину пронзила острая боль, и в тот же миг наваждение развеялось. Исчезла избушка, растворился в воздухе рыжий парнишка, а посреди освещенной лунами поляны вспыхнули старые драконьи кости.

Это было то самое заколдованное место, вокруг которого весь день бродили пришельцы. Пламя сорвалось с остова, сплелось в горящего ящера и расправило крылья. Цепенея от ужаса, Алина попыталась сползти с груды доспехов, но латные перчатки внезапно ожили и вцепились в одежду оплавленными пальцами.

Девушка отчаянно завизжала, и тут же над ее лбом зависла огромная палица с погнутыми, местами сколотыми шипами.

— Ходящий по мирам!!! — лесным пожаром проревел призрак и изрыгнул в ночное небо струю огня. — Явись ко мне, или ее кровь вскипит!

Раздался хруст спекшейся земли. Из-за угольного ствола вышел Трофим, держа руки высоко над головой.

— Ты… — прохрипела драконья душа. — Из-за тебя Аргул сбежал, поджав хвост. Из-за твоего поганого языка я и десятки моих братьев лежат неотомщенными на людской земле и оттого не ведают покоя! Мы убьем тебя… Убьем и обретем покой!

Повинуясь зову вожака, над лесом взмыла стая объятых пламенем призраков. Издали казалось, будто войско великанов разом вскинули огромные факелы. Ящеры слетелись к проклятой поляне и расселись на колючках, безмолвно ожидая суда над ненавистным пришельцем.