Жорик рьяно закивал. Где кухня Избранных, он знал прекрасно. Не раз отирался под дверью, наслаждаясь ароматом жарящегося мяса. Хотя поговаривали, что мясо это – крысиное, потому как других животных в городе не водится. Но запах всё равно был очень аппетитным.

Капитан раскрыл было рот, собираясь возмутиться по поводу необоснованного перевода ещё троих рекрутов, которые даже не попали в число Избранных, но Коммандер не оборачиваясь зашагал прочь. Милана следовала за ним.

Сержант подбежал к начальнику и принялся негромко докладывать.

Лонг уже суетился рядом с приятелем, захватив с собой ещё какого-то парня. Жорик припомнил, что однажды этот здоровяк стоял в очереди за баландой позади него, и одобрил выбор.

– Продолжать упражнения! – гаркнул Капитан на растерянно мнущихся рекрутов.

Тягающую на кухню ящики с помидорами троицу командир городской стражи полностью проигнорировал. Зато рядовую Блэкхолл увёл с собой.

– Ну и денёк выдался, – выдохнул Лонг, вытаскивая из пикапа очередной ящик. – Прощайте, солдатские будни.

– Да уж, – пропыхтел Жорик, покачав головой.

Будни, серые будни… И это в чужом мире, где всё так непривычно и страшно. Скажи ему кто четыре месяца назад, что в такой ситуации главное недовольство у него будет вызывать противная баланда, ни за что не поверил бы.

Пропустив девушку вперёд, Коммандер захлопнул дверь и тут же приставил лезвие ножа к её горлу.

– Значит, Милана, – протянул он с какой-то странной интонацией. – А про город Милан слыхала? А про такие города, как Даллас и Дакота?

– Коммандер, вы как-то неправильно в города играете, – с опаской отозвалась девушка, стараясь не шевелиться. – И Дакота – это, по-моему, штат, а не город.

– Правда? Разве? – мужчина убрал нож и развернул новоявленную Избранную лицом к себе. – А Милан?

– Ну есть такой город, да. А ещё ресторан, – при этих словах девушка почему-то поморщилась. – Это тест на знание географии? Не думала, что от Избранных такое требуется.

– Да, с географией тут совсем беда, – покачал головой Коммандер, расхаживая по кабинету из угла в угол. – Ты уверена, что Дакота – штат?

– Вроде, – девушка пожала плечами. – Не помню. Я с другого континента.

– Из Милана?

– Надо было поменять имя…

– А ты не меняла? Родители так назвали? – нахмурился Коммандер. – И почему же? И почему Даллас и Дакота? В чём смысл? Тем более если это штат, а не город… Сумасшедшие ублюдки! Надо найти кого-то оттуда и расспросить о географии и истории…

– Может, я пойду обратно, на плац? – поинтересовалась девушка, осторожно отступая к выходу.

Стать Избранной уже перестало казаться ей такой уж удачей.

Нож, брошенный меткой рукой Коммандера, пролетел мимо её уха и вонзился в дверь.

– Отвечай на вопрос.

– Можно повторить?

– Про Милан и твоё имя, – Коммандер расслабился и откинулся в кресле как ни в чём не бывало, будто не он только что размахивал ножом и бормотал какую-то околесицу. – Только не говори, что тебя там зачали, я буду смеяться.

– Смейтесь, – буркнула Избранная. – Всё ещё хуже. Папа сделал маме предложение в ресторане «Милан», когда они узнали, что ожидается моё рождение.

– Ресторан хоть итальянский был? – Коммандер и впрямь расхохотался, ничуть не собираясь щадить чувства девушки. Он вновь резко посерьёзнел. – Я бы тебе поверил, для вранья это слишком нелепо. Но где девчонка с такой глупой историей научилась драться?

– Не знала, что для того, чтобы дать в морду, надо получать диплом, – пожала плечами Милана. – А где учились вы?

– Сколько ты уже здесь? – внезапно сменил тему мужчина. – В этом мире и в рекрутах? Месяц, два, три? А навыки рукомашества только сегодня проснулись? Может, мой вид так вдохновил?

– Полгода. – Девушка потупилась. – Я старалась не выделяться.

– Нравится ползать по плацу, или баланда пришлась по вкусу?

– Зато всё понятно и никто ничего особенного не требует. – Милана непроизвольно оглянулась на торчащую из двери рукоять ножа.

– Ага, лучше, чем ходить в подчинении у психа, – усмехнулся Коммандер. – А для Избранной физические нагрузки не проблема. Главное, не бежать быстрее и не прыгать выше других. Ну что сказать… Кончилась халява.

– И что от меня требуется?

– Учиться, учиться и ещё раз учиться, – отрезал Коммандер. – Только теперь уже полезному. Вам там вообще ничего не объясняли, что ли? Я проверю, слышали ли другие рекруты имена Даллас и Дакота… И если да…

– Нас учили ходить строем и дружно кричать: «Так точно, сэр!», – поморщилась девушка. – А кто такие эти двое? Тоже Избранные?

– Они – причина моей паранойи, – скривился мужчина. – Ладно, теперь ты Избранная. Выбрось эту поганую униформу, можешь одеваться во что захочешь.

– А где мне взять то, что хочу? – уточнила Милана.

– Да где хочешь, – отмахнулся Коммандер. – Я твой командир, а не нянька. Укради, отними, купи – по желанию. Найди там капитанского адъютанта с самой подхалимской рожей и передай, что он уволен. Ты теперь за него.

– Как скажете…

Девушка взялась за ручку двери, собираясь выйти. Внезапно крепкая рука ухватила её за волосы и прижала к двери щекой. Но Коммандер же всего мгновение назад сидел за столом?..

– Похоже, я произвёл неверное впечатление и ты ещё не поняла, что значит быть Избранной, – задумчиво изрёк он. – Что ж, это будет первым уроком. Мои приказы надо выполнять. Без криков «Да, сэр!» и прочей чепухи, но делать. Я приказал выбросить это рекрутское тряпьё.

– И что, мне голой идти? – пробормотала Милана.

– Никто не собирается бегать вокруг тебя на задних лапках и спрашивать, не нужно ли чего. Ты не принцесса, а воин. Не путать с безропотным пушечным мясом под названием «солдат». Воин должен думать и на приказ прыгать не спрашивать: «Как высоко?», а спросить: «Нахрена?» То, что мне плевать на твои потребности, не значит, что ты должна молча смириться и уйти, если я отмахнулся.

– Ладно, – сквозь зубы процедила девушка. – Я всё ещё не понимаю…

На полуслове она резко ударила Коммандера локтем под рёбра и рванулась в сторону, оставив у него в кулаке приличный клок волос. С некоторой натугой Милана выдернула из двери нож.

– Неплохо, – одобрил воин, пару раз хлопнув в ладони, изображая аплодисменты. – Но приказа это не отменяет. Сейчас что-нибудь подберём тебе на первое время. В остальном придётся заботиться о своих нуждах самостоятельно. А если кто-то отмахивается – требовать своё.

– Нож я заберу, – ухмыльнулась Милана, стягивая камзол.

– Нет, – возразил Коммандер, выворачивая ей руку и отбирая оружие. – Это один из моих любимых. Сходишь в арсенал. А ещё наши швеи получше тех, что шили эту дрянную форму, – он дёрнул девушку за рукав рубашки, напрочь его оторвав. – Капитану стоило бы их высечь.

– Я сама подшивала под размер, – чуть обиженно буркнула Милана.

– Значит, высечь следует тебя. Не так ли?

Он вытащил из шкафа красную рубашку и коричневые кожаные штаны, бросил их на стул и достал плеть.

– Это шутка? – с опаской уточнила девушка, отступая на шаг.

Молниеносным движением Коммандер оказался рядом с ней, вновь заломил руку и прижал грудью к столу. Отложив плеть, он освободившейся рукой рванул рубашку, окончательно превращая её в лохмотья, а следом и штаны.

Ощутив, что хватка Коммандера исчезла, Милана попыталась встать, но успела только приподняться на руках, как удар плети ожёг спину, заставив с криком рухнуть обратно на столешницу.

– За что?! – выкрикнула она.

– Будто не за что? – холодно отозвался Коммандер, нанося второй удар. – За полгода отлынивания в рекрутах, например. За незнание, неумение, неподготовленность, – каждое слово сопровождалось ударом. – Ну и для профилактики.

Девушка сжалась, но очередного удара не последовало.

– Одевайся.

Милана встала и обернулась, не стесняясь своей наготы. Коммандер смотрел чуть насмешливо, ожидая, что она сделает. Стараясь держать иссечённую спину ровно, она подошла и замахнулась, попытавшись дать мужчине пощёчину. Он небрежным движением перехватил запястье.