Через пару минут внизу, перед замком, появились три фигуры. Солнце уже садилось, в воздухе разливались голубые сумерки, сокрыв яркие краски. Ее принц и его друзья быстро обернулись в двух огромных драконов и одного крылатого и рогатого демона, взмахнули крыльями, быстро набрав высоту и беря направление к белоснежному королевскому замку с высокими шпилями и башнями.

Лицо ее горело, в животе разливалось приятное тепло, а на губах все еще ощущался вкус поцелуя. Целый день ее принц был рядом, как будто во сне. Она вернулась в комнату, села на кровать, подогнула коленки, упершись в них подбородком, обхватив руками голову, закрыла глаза, переживая этот удивительный день в своих воспоминаниях.

Принц ее любит! Принц думает о ней, и он ее поцеловал!

Скоро она станет невестой принца!

Сбывались самые заветные мечты, а в душе плескалась радуга. Она повела пальцами с вырвавшимися из них огненными лучиками, направив их на разрисованную цветами стену. Когда-то она рисовала цветы, думая о принце, представляла, как он будет на них любоваться, гадала, понравились бы они ему или нет.

И это тоже случилось.

Уткнувшись в стену, лучики сплелись в завихрения, мягким светом окутав рисунок. Золушка удивленно приподняла голову, когда вдруг рисунок материализовался и цветы упали на стол.

Не огненные, нет, живые…

Встала, подошла к столу, изумленно рассматривая новое творение ее магии.

Это сделала она?

Торопливо подхватила цветы, шагнула к балкону, легко вспорхнула на перила и бросилась вниз, на лету обернувшись в радужного дракона.

Она должна была успеть посадить их в землю, пока не завяли. Там, где она увидела принца, чтобы они напоминали ей о самом счастливом дне в ее жизни.

Золушка вернулась в свою комнату, пройдя по потайным переходам. Только так она могла попасть в ту часть безлюдного замка, где располагалась ее комната. Вернуться драконом на маленький балкончик она не могла.

Возле кабинета отца задержалась.

Мачеха и отец ругались между собой.

– Ингира, забудь о свадьбе, принц выразился ясно! Он пожелал, чтобы мы отправили Золушку на отбор.

Золушка приникла к стене, к слуховому окну, замерев. Сердце забилось чаще. Как же она не подумала о том, что отец и мачеха обязательно будут обсуждать события сегодняшнего дня.

– Немрут, неужели ты думаешь, что безродная полукровка может занять место с королевской особой, а после стать королевой? Кто позволит ему? Он еще не король, и вряд ли доживет, как первый наследник, если пойдет поперек Совета магов. Его убьют, как его старшего брата!

– Это не нам решать! – резко прикрикнул отец.

– Тогда подумай вот о чем, – мачеха была злая, голос ее срывался, – этот замок и земли мы получили от короля. Король дал – король взял, у нас могут все отнять в любую минуту. А уж если принц станет королем, то это случится непременно – новая метла метет по-новому. И куда мы пойдем? В твоем старом поместье живут мои родители, мои братья и сестры, неужели мы выгоним их? Куда? Сигхур предложил нам замок и земли, с приличным месторождением. Когда они станут нашими, никакой король не сможет наложить на них лапу! Нужно перенести свадьбу, сыграть ее раньше, пока не принесли приглашение, чтобы Золушка к тому времени была уже замужем!

– Но мы не сможем сыграть свадьбу до выпускного бала!

– До выпускного бала приглашения тоже не принесут! – отрезала мачеха. – Сигхур, твоя дочь будет богата, а когда этот старикашка отбросит крылья, мы подберем ей мужа, с которым она будет еще и счастлива. Ты знаешь, что трое моих братьев свободны и не обременены брачными обязательствами, и все они готовы хоть сейчас жениться на бесприданнице.

– Ингира, перестань! Я не позволю тебе продавать мою дочь!

– Продавать? – взвизгнула мачеха. – Немрут, ты знаешь, что нам достался участок горы с пустой породой, мы бедны, как подвальные крысы. Я сделала все, чтобы наша семья ни в чем не нуждалась, чтобы мы сохранили статус, а наши дочери могли найти себе достойную партию. Мы давно уже живем на то, что нам присылает этот старик! Если помолвку отменить, нам придется все вернуть! У нас нет таких средств. Это не я, это ты давно продаешь свою дочь! Но я не позволю тебе сломать жизнь еще и моим дочерям!

– Об этом не может быть и речи! – повысил голос отец. – Мы выдадим ее замуж после отбора, – резко оборвал он мачеху.

Мачеха не сдавалась.

– Огневицу уже рассматривают в качестве жены несколько достойных драконов, а если Огневица и Ядвига получат приглашение на отбор, на их руку и сердце выстроится очередь. И сейчас, когда мы так близки к успеху, ты не можешь сделать так, чтобы мы остались на улице!

– Мы дождемся отбора, – повторил отец тихо, но твердо. – А сейчас подбери Золушке приличную комнату. Сигхур посылает нам поистине королевские дары, думаешь, он будет рад узнать, что ты пожалела купить для нее даже платье?

– Зачем покупать? Ей вполне подойдет одежда наших дочерей, из которых они выросли. Я ни копейки не потрачу на эту приблуду, даже если меня будут жечь каленым железом.

– Каким же я был глупцом… – голос отца прозвучал устало. —Может, принц прав, и ты не моя пара… Что ты творишь, Ингира? Ты посеяла в нашей семьи вражду. Золушка и ее сестры уже никогда не будут близки, они ненавидят друг друга, и эту ненависть взрастила ты! Твоя ревность украла у нас тридцать пять лет жизни, разбила наше счастье на тысячу осколков.

– Немрут, я думаю о нас, я думаю о будущем наших дочерей. Наших дочерей! Чтобы им не пришлось сидеть взаперти и ждать своих мужей, пока те скачут на гулящих ведьмах без стыда и совести! Расскажи мне, какой она была, чтобы я не мучилась… Та, которая понесла с первого раза! Мы пятьсот лет ждали, когда я смогу зачать… Расскажи мне, какая она – высокая, низкая, красивая или страшная? Каким зельем она тебя опоила?! – мачеха сорвалась в крик. – Где это было?!

– В Цингале… В столице Ливингора, – голос отца прозвучал тихо. – Она была чуть выше Золушки. Худенькая и легкая, будто перышко. Я не видел ее лица, она была в маске из золотых перьев. На руке ее была татуировка в виде жар-птицы и руническая вязь. Я смог прочесть только «Отран», имя какого-то бога альвов. Еще было золотое кольцо в виде чешуйчатой змеи, держащей в пасти крупный рубин… В прочем, не знаю, что это был за камень, он несколько раз менял цвет, и становился то синим, как сапфир, то зеленым, как изумруд. Глаза под маской блестели, в них отражалась луна, и светлые волосы струились по плечам. А еще она смеялась… И у нее был приятный запах сирени и земли после дождя… Все, я больше ничего не знаю о ней. Если ты ищешь сходство Золушки и ее матери, я не могу сказать, насколько они похожи. Ингира, это ты не даешь мне выбросить ту ночь из памяти, ты не даешь мне забыть, оставляя постель мою пустой и холодной. Я виноват перед тобой, но я не собираюсь казнить себя всю мою жизнь за мимолетное увлечение в пьяном угаре. Я ушел со службы, перебираю бумажки, я дома, тут, рядом с тобой, чего ты еще хочешь?! Хватит, хватит, остановись! Пусть все идет так, как предназначено судьбой, не стоит ей перечить, тем более все складывается, как нельзя лучше. Пусть все три дочери участвуют в отборе, а после решим, как лучше выдать их замуж.

– Золушка – опасный конкурент, принц весь день провел с нею, – зло процедила мачеха. – Он явно положил на нее глаз. Я не допущу, чтобы эта безродная полукровка, которую нам навязали, обошла моих дочерей!

– Там будет три сотни избранных, она не опаснее остальных, – утомленно, надломленным тоном произнес отец. – Лучше узнай, как проходили предыдущие отборы и хорошенько подготовь их. Они должны продержаться, как можно дольше. Ингира, неважно, кто там победит, уж точно не истинная пара. Маги выберут ту, которая покажется им полезной для государства. Брачная печать разорвет связь, он будет жить с избранной долго и счастливо. Будущий король должен быть с холодной головой и покоем в душе. Что хорошего в том, что мы изводим друг друга? Я не сплю ночами, потому что тебя нет рядом, а будь мы не истинной парой, мне было бы все равно.