Оба так увлеклись, что негромкий стук в окно прозвучал, как гром среди ясного неба.

Золушка бросилась к окну, открыла створку. Через подоконник в комнату ввалился саламандр с холщовым мешочком в одной лапе и с бумажным пакетом в другой.

– Ой… – увидев принца, глаза Иксера округлились, он застыл у окна столбиком.

– Знакомьтесь, ваше высочество, это Иксер… – Золушка доверчиво взглянула на принца, приглашая подойти ближе.

– Максимилиан, – представился принц, придирчиво рассматривая того, кто обычно спал в ногах его воробушка, и кому он часто завидовал. – Или «ваше высочество». Я привык. Можно Макс, так называют меня друзья.

– А мы друзья? – недоверчиво скривил морду саламандр, два раза резко махнув хвостом, будто стегнул плеткой. Оторвался от созерцания высокого гостя, перевел удивленный взгляд на Золушку.

– Принц с друзьями пролетал мимо… Иксер, ты же знаешь мою мачеху, – объяснила Золушка. – Его высочество оказался очень добр и вступился за меня, – она благодарно ему улыбнулась.

– А теперь он тебя от мачехи охраняет? – предположил саламандр.

– Вроде того… – Золушка покраснела.

– Золушка. Я тут принес… – протянул ей саламандр мешочек и пакет. Подвиг принца его не вдохновил, рассыпаться в благодарности он тоже не собирался. Он не доверял принцу ни на ерик. И вообще, решил игнорировать принца. Скоро им от королевской стражи придется бегать по всем землям – близкое знакомство с принцем ни к чему хорошему не приведет, разве что искать будут усерднее. Вряд ли Золушке это пришло на ум.

Золушка подхватила и то, и другое, высыпала содержимое мешочка на стол. По столешнице покатились крупные изумруды, бериллы и кварцевые друзы.

– Этого надолго хватит? – Иксер пододвинул раскатившиеся камни в кучку. Подобрал самый крупный изумруд, посмотрел сквозь него на свет.

– Не знаю, Иксер, – в голосе Золушки прозвучало сомнение. – Мы ничего не знаем о тамошних ценах. Хотя такие камни должны цениться дорого, – она собрала камни в мешочек, повертев в руке каждый. Открыла коробку, вынула бутерброд с колбасками и зелеными листьями салата.

– Ммм, спасибо! – откусила кусочек, пережевывая и жмурясь от наслаждения – бутербродам она обрадовалась больше.

– Это твоя кормилица собрала, – подсказал Иксер, кого нужно благодарить. – Госпожа Ингира на кухне приказала еды тебе не давать.

Принц молча наблюдал за заговорщиками.

– Ой, – спохватилась Золушка, вспомнив о принце. – Будете, ваше высочество? – она пододвинула ему пакет с бутербродами.

Принц молча взял один, надкусил, механически прожевывая, продолжая ждать пояснений, о чем недвусмысленно говорил весь его вид.

– Матушка запретила мне есть до следующего утра, – объяснила Золушка.

– Тебя еще и голодом морят?! – опешил принц.

По крайне мере, теперь стало понятно, почему его воробушек такой заморыш.

– Иногда, – она села за стол, улыбнулась. – Но на кухне у меня много друзей. Они меня любят и помогают. Нет, я не голодаю.

– А-а… – принц показал на холщовый мешочек. – Это вам тоже на кухне собрали?

– Нет… нет… – рассказать хотелось очень, даже язык чесался. Принц был так добр все это время, и это приглашение на отбор невест… Прошло уже два часа, а он рядом и не собирается никуда уходить – самый счастливый день в ее жизни. – Ну-у, это на случай, если вдруг придется… – не выдержала она и испуганно прикусила язык, когда Иксер за спиной принца скосил глаза и состроил ей страшную рожу.

– Бежать, – догадался и мрачно подсказал принц. – Но куда можно сбежать от прорицателей и хрустального шара?

Он был озадачен. Еще несколько минут назад он был уверен, что он и Золушка на одной волне, но сейчас обнаружил, что помимо мыслей о нем, в ее головке роились какие-то неведомые ему мысли и строились какие-то планы, никак с ним не связанные.

Бежать собиралась…

Готовилась.

Наблюдая за ней в Академии и через хрустальный шар, он никогда не задумывался, что маленькой хрупкой девушке приходится противостоять целому миру. Он влюбился в ее глаза, в ее запах, в ее слабость, в ее магию, в обещанную и предначертанную, и в общем-то был абсолютно уверен, что точно знает, о чем думают и мечтают девушки. Но, проведя в обществе Золушки всего два часа, он вдруг понял, что за ее внешностью скрывается совершенно незнакомый ему человек.

Открытие, что придуманный им образ и действительность не совпадают, оказалось не из приятных. Принц пожалел, что, увлекшись вожделением, не расспросил ее о ее друзьях, о том, что думает она.

Золушка подхватила ведро, тряпку, швабры, сгрузив на тележку. Еще один гостевой этаж остался идеально чистым. Это был уже третий. Сестры золушки и Варт все еще пытались справиться с уборкой четвертого.

Когда к Золушке присоединился ее дружок саламандр Иксер, дело пошло еще быстрее и веселее. Зверек управлялся с пылесосами и швабрами не менее ловко. И все время они о чем-то шушукались, когда принц не мог их услышать, замолкая, когда тот подходил или пытался прислушаться к их разговору издалека.

Принц невольно почувствовал себя третьим лишним. Он познал еще одну грань любви – ревность.

Какой-то полудикий зверек, испокон веков живущий на драконьих землях рядом с драконами, как полудикие коты среди людей, был ей ближе и роднее, чем он, страждущий ее внимания, ее тела, мечтающий поселиться в ее сердце и мыслях навечно и в единственном экземпляре. Этот не он, это зверек был третьим лишним. До его появления все шло как-то само собой, приближаясь к завершающему финалу. Золушка уже привыкла к нему, к его присутствию, и он вот-вот должен был сорвать заветный поцелуй. Они то и дело "случайно" оказывались рядом, смотрели друг на друга, потихоньку открывая свои чувства, и он уже мог позволить себе немножко распустить руки…

Саламандр встал между ними, как стена. Стоит Золушке задержать на нем взгляд, как эта зверюга уже дергает ее за одежду, стоит посмотреть ему, как саламандр встает между ними и сердито таращиться, разве что вслух не шипит.

Принесла же его нелегкая…

И к общим темам для поддержания разговора на троих, принц оказался не готов. О себе Золушка рассказывала неохотно, саламандр не рассказывал о себе вообще ничего, только фыркал и порыкивал, а когда он начинал рассказывать о себе, это походило на хвастовство: богатенький венценосный мальчик убегает от своих преподавателей и воспитателей, богатенькому венценосному отпрыску дарят крылатых лошадок и плененный горный неказистый народец, богатенький мальчик проводит время на яхте в нижнем мире, развлекаясь с демоницами и драконницами…

Не хватало еще рассказать, что именно там он потерял девственность…

Нет, ему его жизнь нравилась и все устраивало, но сейчас, на фоне трудностей, которые выпали на долю Золушки, его жизнь казалась ему праздной и бессмысленной. Хотелось предстать героем, благодетелем, покровителем, а не было никаких славных деяний, не было завоеванных земель или мирных соглашений. Так, несколько продвинутых законов, о которых уже давно все забыли. Единственное, что заставило Золушку смотреть ему в рот не отвлекаясь, обсуждение ее радужной магии. Но он знал немного: сходна с магией друидов, и когда-то светлые альвы, владеющие ею, населяли землю живыми существами, а еще свободно ходили между мирами. Но она была слишком мирной, чтобы те, кто владел магией других стихий, отказались от завоевания их благодатных земель. Погибли они, или ушли в другие миры – об этом история умалчивала.

Чем еще он мог понравиться саламандру? Ничем. А Золушке эта зверюшка была близка, и завоевать доверие было необходимо.

– Пойду, проверю, как там дела у Варта, – наконец, не выдержал принц неотступного и подозрительно взгляда каменнючно-вулканической живности.

Как только стихли шаги принца, поднимающегося по лестнице, Иксер дал волю гневу.

– Золушка, ты слышала? Нас найдут через магический кристалл! – саламандр несколько раз громко скрипнул зубами, с ненавистью глядя в сторону лестницы.