После работы Илья, наскоро простившись с бригадой, ушёл домой, трое же других членов бригады: он – Денис, Фёдор и Михаил, пошли по обыкновению в котельную, где дежурил дед Сергей, имеющий прозвище Учёный. Дед уже поджидал гостей, застелил деревянный лоснящийся стол жёлтой клеёнкой, расставил на ней гранёные стопки, соль в деревянной треснутой солонке, хлеб в потрескавшейся мелкой паутинкой тарелке, солёные огурчики в стеклянной банке и узелок из старого шерстяного клетчатого платка, в котором была печёная картошка.

Откуда-то из-за пазухи Михаил вынул поллитровку, и зазвучала услаждающая слух мужчин трель разливаемой водочки. Живо, почти не разговаривая, мужчины опорожнили рюмки и приступили к закуске. После второго розлива бутылка опустела, но тотчас же из-за пазухи Михаила появилась другая. Сегодня Михаил был «именинником», так назывался среди них тот, кто должен был по очереди выставляться.

Вторая бутылка пошла медленнее, с разговорами. Вспомнили дневные дела по работе, и, конечно же, своего бригадира Илью.

– И чего это он всегда бежит домой, жены боится что ли? – предположил Фёдор.

– А, может, любит он её, – высказался дед Сергей.

– Да, Зинка-то бабёнка ничего, ничего… – вкрадчиво, как бы заявляя, уж я-то знаю, – сказал Денис.

– Много ты знаешь! – усмехнулся Фёдор.

– Знаю!

– Откуда ж ты её знаешь? – спросил дед.

– Да я её как-то прямо в лесу…

– Да ну?! – подлил масла в жар Фёдор, знающий слабость Дениса прихвастнуть.

– Ну да, – раздражённо скривив лицо, не глянув даже в сторону Фёдора, ответил Денис. – Лет пять назад это было, тогда Ильи ещё и в помине у нас не было. Грибы она собирала, ну и я, ну и встретились. Я скорее левее дал, сами понимаете, какие грибы для двух грибников, гляжу, и она за мною левее подаёт, я – в ельник, и она – туда же. Ну там, слово за слово…, присели отдохнуть, ну, а там уж и прилегли. Сдобная баба, ничего не скажешь.

– Да уж, наверное, сдобнее твоей Верки, – поддел Фёдор, недолюбливающий жену Дениса, свою бывшую одноклассницу Верку, некогда прыщавую ябеду-девчонку, а сейчас сварливую неопрятную женщину-сплетницу.

– Да, – изобразив на лице слащавое выражение, продолжил закончивший уж было повествование Денис единственно с тем, чтобы не отвечать Фёдору, – долго я тогда тосковал по ней. Ну, а с другой стороны, думаю, сдалась она мне больно, я уж тогда женат был, уж Павлику было три года.

– А ты-то был ли ей нужен? – не унимался Фёдор, которому нравилось бесить Дениса. Денис отмолчался.

– Хороша бабёнка, – заметил дед Сергей. – Вам бы, мужики, такую, а? Не чесали бы вы тут языками, а бежали бы домой. Илья уж, поди, дома сидит, пироги жуёт и любуется своей Зинулей. Хороша, хороша бабёнка…

– А ты почём, дед, знаешь? – спросил Михаил, который всё это время молчал.

– А кто ж её не знает-то? Как пройдётся, так того и гляди…, ну как королевна! Так и хочется ей поклониться. А…

– Ну, это уж ты загнул, – перебил Денис, – привык всё мерить своими холопскими мерками.

– Может, и холоп я, – ничуть не меняя доброжелательного тона, ответил дед, – а красоту ценить умею. Где ты баб таких видел, чтоб тебе и рожа, и кожа, и волоса, и фигура, – дед сделал жест руками, изображая фигуру женщины. – Это разве что по видикам, так ведь там бабы-то с силиконовыми грудями, а здесь природа! – дед Сергей поднял указательный палец.

– Верно дед говоришь, – отчего-то тяжело вздохнув, отозвался Михаил, – природа.

– А что, – заговорил Фёдор, – мне Зинуха тоже нравится, красивая, но вот насчёт пирогов я что-то сомневаюсь.

– Чего сомневаешься? Чего? – встрепенулся дед. – Сомневаешься, печёт ли она их?

– Да, сомневаюсь. Ты, дед, видел ли её ногти-то? Видел её маникюр?

– Видел! – торжественно объявил дед, – но я и пироги её видел, и не только видел, но и едал не раз! – как-то победоносно объявил он.

Видя вопрос на лицах молодых мужчин, дед не торопился с объяснением. Он специально встал и пошёл в растопную, подошёл к котлу, открыл тяжело лязгнувшую его дверцу и, не торопясь, стал мешать угли длинной кочергой.

– Давно я пирогов не ел, моя что-то совсем перестала печь, как навезли к нам всякой заморской дряни, так она совсем обленилась, – сказал Фёдор.

Денис с Михаилом молчали и искоса наблюдали за дедом Сергеем. Тот не спеша вернулся в коморку, где сидели мужчины, сел на свой стул с почерневшей от угольной пыли дерматиновой обшивкой и хитро обвёл присутствующих взглядом.

– Вкусные у Зинки пироги, – заговорил он, хитро улыбаясь. Ему нравилось держать вопрос в подвешенном состоянии, он чувствовал нутром, почти осязал вопрос, и вот сейчас он, дед Сергей, даст на него ответ, и вопрос закроется, перестанет существовать. Это всегда немного волновало и даже будоражило деда.

– Сдобные, пышные, сейчас такие редко кто печь умеет. Вот Ксюша моя покойная, да, та бывало, тоже такие пекла. В четыре часа вставала, замешивала тесто. Утром встаёшь, а уж полон дом пирогов! – при этом взгляд деда Сергея на некоторое мгновение запеленился, но тотчас же вновь стал лукавым.

– Да где это она тебя пирогами-то угощала? – не выдержал Денис. Уж не тогда ли, когда Илья в ночную заступал?

– Дурак! – сердито перебил дед. – Одно у тебя на уме. Да, видно, шибко тебя Зинка прошибла! Ишь, и о ночных Ильи вспомнил!

Денис сменился с лица, но тоже на мгновение. В следующее мгновение он взял себя в руки, и смущение, промелькнувшее в его глазах, исчезло.

– Ты не отворачивайся от ответа-то, не отворачивайся! – стал он напирать на деда. – Что про пироги-то молчишь? Где ты их едал? Приснилось что ль?

– Дурак ты, Дениска, пацаном дураком рос, так дураком и останешься, – беззлобно ответил дед. – Чего это я тебе сны-то свои рассказывать стану. Мои сны теперь не о пирогах. – Он помолчал немного, помолчал бы ещё, но, поняв по выражению Фёдора, что тот хочет заговорить о чём-то, поспешил с ответом: – Зинка-то Илюхина – подруга моей Клавки.

Дед с удовольствием наблюдал за тем, как мужчины реагировали на его слова. Фёдор смотрел на него с удивлением, Михаил – заинтересованно, Денис – с недоверием.

– Давно ли? – всё с тем же недоверием спросил Денис.

– Хм, – хмыкнул дед вместо ответа. Нравилось ему тянуть с ответом, это, можно сказать, была его слабость. – Да уж не два дня, – уклончиво ответил он.

– Ты не темни, дед Серёж, – вмешался Фёдор, который тоже был удивлён. Он никогда не видел этих женщин вместе, да и что может их объединять. Клавдия – незамужняя, высокая, строгая, грубоватая с лица и Зинаида – замужняя, всегда весёлая, быстрая, но не суетливая в движениях, стройная, красивая. Клавдия – директор школы, Зинаида – медсестра. Одна живёт в верхней части городка, другая – в нижней.

– А что мне темнить, – внутренне радуясь удавшейся затяжке, ответил дед. – Говорю же, дружат они. Вечером на аэробику вместе ходят, знаете, танцы у них такие спортивные. Клавка моя к Зинухе на прогревание ходит, загар какой-то искусственный. Книгами всё меняются. Хемингуэй какой-то! Куприн! Я тоже у Клавки книги беру, интересные! Это тебе не видики ваши. Вчерась какие-то выкройки кроили. Вот в аккурат вчера Зинаида и пирог приносила. С рыбой. Я утром шёл с рыбалки, зашёл к ней, рыбки занёс, а она уж к вечеру и пирог спекла. Мастерица! Не пирог, а объедение! И дочка у них такая же, ещё соплюха, а уж туда же! И стряпает, и шьёт, и вяжет.

– Ты откуда знаешь? – спросил Денис.

– Откуда, откуда! Заладил! Оттуда! А насчёт лесу это ты зря! Не верьте, мужики, не такая Зинаида. Много мужиков к ней ладилось, да никто что-то не пристроился, а ты, хрен такой, выискался! – дед Сергей неожиданно разгорячился. – Да никто тебе не поверит, чтоб Зинуха с тобой, да ещё в лесу! Она в лес-то одна никогда не ходит.

– Сейчас, может, и не ходит, а тогда ходила.

– Дурень! А я говорю, не ходила! Боится она, ориентира у неё нет, заблудиться может. А если б и одна пошла, нужен ей ты, гриб какой выискался! – дед видел, как веселеют глаза Фёдора и Михаила, и это подбодряло его. – Мухомор!