-Эмили, привет! – поздоровалась она.

-Здравствуйте.

-Я заезжала к тебе на работу. Мне сказали, что ты репетируешь здесь.

-Да, готовлюсь к конкурсу. Всё нормально? Мама уже отправила вам…

-Подпись я получила. Но я здесь не поэтому, - ответила мне миссис Ханделман. Ох, не нравится мне её тон, очень не нравится…

-Эмили, когда ты заполняла форму, ты всё прочитала? – терпеть не могу, когда со мной разговаривают менторским тоном.

-Ну да… Вроде бы… Разве что кроме того, что было написано мелким шрифтом про допуск.

-А вот и зря! – огорошила меня Клер. – Там чётко сказано, что все участницы должны обладать превосходной репутацией!

-Я не понимаю, - процедила я, сдерживаясь от эмоций. Что за херня?

-Довожу до сведения, что организаторам не нравится, что ты участвуешь в конкурсе, - я не ожидала услышать такие слова от Клер. Ни хрена не понимаю, чем я им не угодила. Неужели это из-за смерти Линдона? Так это была самооборона, уже всё доказано!

-Вы принуждаете меня отказаться? – недоумевала я. – Мы можете объяснить мне, что не так? Неужели вы не позволяете мне участвовать из-за моих отношений?

-Вы серьёзно? – даже спокойная и уравновешенная Талия посмотрела на Клер с видом голодного питбуля, увидевшего кошку.

-Это из-за связи с делом Элисон ДиЛаурентис. Мы считаем, что если ты будешь участвовать, наши спонсоры откажутся с нами работать, чтобы создавать негативных ассоциаций.

Вот это поворот! А эта старая кошёлка откуда всё знает? Против меня не выдвигали никаких обвинений! Да и Элисон ещё не осудили! Но тут в дело вмешалась Талия.

-Вообще-то в нашей стране действует презумпция невиновности, - начала она напирать на Клер. – И вина Элисон и тем более Эмили не доказана! Неужели судьи конкурса красоты знают больше прокуроров и полицейских?

-Это угроза?

-Я просто рекомендую, - никогда не слышала, чтобы Талия говорила таким тоном. И, чёрт возьми, это у неё получается отменно! – Может, ваши спонсоры смогут оплатить обучение Эмили и Ханны, и тогда наш разговор не попадёт в сеть? Или к нужным журналистам.

Талия достала из кармана диктофон и многозначительно посмотрела на Клер. Та явно была в шоке от услышанного, постояла с полминуты как вкопанная, а потом быстрым шагом удалилась.

-Они на это не пойдут, - сказала я. – Но все равно спасибо за то, что поддержала меня.

-Кто знает, чем всё закончится, - Талия взяла мою руку и посмотрела мне прямо в глаза. – В любом случае, скоро ты всё узнаешь.

-Ты уходишь? – спросила я. Боже, как же я не хочу, чтобы она уходила. Талия успела стать для меня кем-то большим, чем просто друг. С ней всегда было так спокойно и по-домашнему уютно даже в самые непростые времена. Не хочу верить в то, что это конец наших так и начавшихся отношений. Сейчас, когда я вылетела из конкурса, я буду постоянно думать о ней и это – самое тяжкое испытание.

-Талия, прости меня, если что не так, - тихо прошептала я, с трудом сдерживая себя от слёз.

-Это ты меня прости, милая, - Талия нежно посмотрела на меня и робко улыбнулась. – Я была во многом неправа, но сейчас уже поздно что-либо исправлять. Но помни, что ты была самым офигенным человеком, кого я когда-либо встречала. Извини, мне надо идти. «Э» отвёл мне слишком мало времени.

Она нежно прикоснулась к моим губам. В эту блаженную секунду я забыла обо всём, что между нами было и от удовольствия прикрыла глаза. Вернуться в реальность мне помогла хлопнувшая дверь – Талия ушла не попрощавшись.

Комментарий к Глава 12

В следующей части: “Талия лежала без движения на скамейке. Рядом на земле валялась её сумка. Я не на шутку перепугалась, вспоминая наш вчерашний разговор. Выскочив из машины, я бросилась к ней”.

========== Глава 13 ==========

POV Талия

Эмили Филдс обладает потрясающим даром отвлекать меня от суровой реальности. Общаясь и танцуя с ней, я не заметила, как пролетели почти полтора часа. Когда я вышла из спортзала и глянула на таймер, то ужаснулась: у меня в запасе 02:56:43. Чёрт возьми, я совершенно не умею беречь время! Поэтому надо ехать немедленно!

Уже начало темнеть, когда я наконец отправилась в путь. И как назло попала в пробку! Твою же мать! Как будто «Э» намеренно устроил дорожные работы именно в этот день! Я нашла с помощью навигатора объездной путь и свернула на другую дорогу. В запасе у меня ещё больше двух часов, так что я должна успеть.

Я уже почти доехала до выезда из города, когда моё внимание привлёк жёлтый «Додж Неон», припаркованный у входа в парк. Это машина Эрика! Ну уж нет, я не упущу возможность высказать этому гондону всё прямо в его мерзкую рожу! И заодно верну кольцо, которое он так умолял отдать ему. Вон он, плетётся куда-то в парк. Опять пьяный что ли?

Но мой пока что ещё муж был трезв, только выглядел как живой труп. Он оглядывался по сторонам, словно чего-то (или кого-то) опасался. «Э» угрожает и ему?

-Эй, Эрик, стой! – я заговорила первой.

Он развернулся, и я офигела. Красные глаза, опухшее лицо, неровное дыхание… Он плакал что ли? Что за фигня? В руках он держал верёвку с петлёй. Это уже что-то выходящее за рамки разумного.

-Чего тебе? – безразлично произнёс он.

-Ты что это собрался делать? – видя такое состояние некогда самого близкого для меня человека, я сбавила пыл, пытаясь понять, что происходит. Видно, что Эрику очень плохо и он на грани того, чтобы совершить безумный шаг.

-Да какая теперь разница! – отстранённо ответил он. – Я – полный мудак и лох, а остальное… Талия, уходи отсюда, ведь «Э» и за тобой придёт. И не только он.

-Что? Ты откуда это знаешь? Ты общался с ним? – мой мозг генерировал всё новые и новые вопросы. Ушам своим не верю. Как мой муж может быть связан с маньяком?

-Я не просто так просил тебя, чтобы ты вернула кольцо, - сказал Эрик. – Дело в том, что я в долгах. Я вбухал все свои сбережения в биткойны, а курс криптовалюты рухнул. Там были не только мои деньги, но и… Пола.

-Что ты опять связался с этим бандитом? – негодовала я. – Ты в своём уме?

-Я надеялся таким образом рассчитаться… с карточными долгами и опять… проиграл, - мужчина с трудом сдерживал слёзы. – У меня не было другого выбора! Я – конченый кретин!

Что ж, с этим трудно поспорить. Правда, эту мысль я не стала озвучивать, видя, в каком отчаянии находится Эрик. Всё-таки мы с ним знакомы с детства и раньше даже считали друг друга лучшими друзьями.

-И что было дальше? – мне хотелось знать всё и сразу.

-На меня вышел некий аноним, который называл себя просто «Э». Он предложил мне поработать на него, тогда он закроет все мои долги.

Какой же мой муженёк всё-таки лох! Уже в который раз он вляпывается в говно по уши, даже не думая о последствиях! Это нужно иметь неимоверный талант, чтобы впутываться в такое раз за разом!

-Что он просил тебя сделать? – задала вопрос я.

Эрик не выдержал и расплакался. Парень совсем сломался и осел на колени. Я же просто так сдаваться не хотела. Я схватила его за грудки, заставила его встать, а потом медленно и чётко повторила вопрос ещё раз.

-Он… сообщил мне о том…, что ты встречаешься с Эмили! – начал говорить он сквозь слёзы. – Я должен был… следить за вами, делать шпионские фотографии ваших встреч, читать вашу переписку в соцсетях. «Э» дал мне пароли от твоих страничек – на моём компе их не было! Я… я всё сделал, что он просил.

-Что было потом? – услышав мой вопрос, Эрик совсем раскис. Я влепила ему пощечину и бросила ему обручальное кольцо. – Говори же!

-Он приказал мне отправить коровьи внутренности тебе и твоим родителям! – промямлил он сквозь слёзы. – Иначе он бы выдал меня Полу! Потому что… снимки были плохого качества! Я нажрался как свинья и всё сделал, как «Э» велел!

-Маньяк заплатил тебе? – спросила я, ожидая услышать отрицательный ответ.

Эрик Мендоза ничего не ответил. Он достал из кармана пиджака увесистую пачку купюр и бросил мне. Банкноты рассыпались. Я подняла несколько и увидела, что это подделки – билеты «Банка приколов». Так я и знала.