– Ну-ну…

Процесс выбора его неожиданно увлек. Ни одна из планет не являлась пределом мечтаний. Но, согласно имевшимся на экране числам и графикам, основать жизнеспособное поселение можно было на каждой из них. Или почти на каждой.

– Я бы выбрал третий вариант.

– Почему?

– Параметры орбиты подходящие. В коре присутствуют все необходимые для синтеза органики элементы, есть ледяные шапки… не могу сказать точнее. Вижу, что там можно жить, вот и все.

– А знаешь, что выберут остальные?

– Понятия не имею.

– Вариант пять.

Орсен снова уставился на экран и почесал затылок. Перечитал справку. Неопределенно хмыкнул, затем с сомнением покачал головой:

– Это гиблое место.

– Проверим? Голосуй за свой шарик. Просто приложи к нему руку.

После того, как дисплей считал отпечатки пальцев и получил утвердительный ответ на уточняющий вопрос, картинка сменилась.

Рядом с планетами появились цифры, отразившие текущие результаты голосования.

Эрик еще раз почесал затылок.

– Восемьдесят три процента… ты знал?

– Нет, – Кристоф поднялся со своего места. – Но я уже не раз такое видел. Люди всегда выбирают планету с пригодной для дыхания атмосферой. Больше их ничего не волнует.

– Сейсмическая угроза – восемь из десяти. Биологическая угроза – восемь из десяти. Радиационная угроза – пять из десяти… надо же, хоть здесь нам повезло.

– Зато там есть замечательная атмосфера, наблюдатель Орсен.

Директор махнул застывшей возле репликатора помощнице:

– Пойдем, Алиса. Эрик, прошу прощения, но мне пора. Я уже должен был вылететь на Барнард. Могу лишь пожелать тебе найти на этой планете то, что ты с таким упорством ищешь. Прощай.

– Стой! Подожди. У меня вопрос.

– Да? – Кристоф остановился возле самой двери. – Слушаю.

– Нас отправляют на смерть?

– Нет, Эрик. Федерация чтит закон Янковского-Кайзера больше, чем кто-либо еще. Больше, чем ты можешь себе представить. Поэтому, если вы и пойдете на смерть, то исключительно по своей собственной инициативе.

Спустя несколько секунд наблюдатель остался в полном одиночестве.

После ухода директора Эрик некоторое время провел в неподвижности, бездумно рассматривая стоявший перед ним репликатор. Затем встряхнулся и перевел взгляд на дисплей.

Небесное тело, за которое чуть ли не в полном составе проголосовали будущие колонисты, представляло собой вращавшийся вокруг газового гиганта спутник. Весьма значительный спутник, чьи размеры и масса были очень схожи с земными.

– Но это все-таки не планета…

Наблюдатель подтащил кресло ближе, сел и начал тщательно изучать отображавшуюся перед ним информацию.

Основная планета напоминала увиденный Орсеном еще во время экскурсии на Землю Юпитер: экран показывал точно такой же огромный вращающийся шар, возле которого просматривались десятки лун различного вида – от невзрачных каменных обломков до внушительных образований диаметром в несколько тысяч километров. Участникам экспедиции предстояло освоить самую большую из них.

Эрик добрался до орбитальных параметров, дважды перечитал коротенькую справку, а затем, тихонько ругнувшись, поднялся на ноги.

Безымянная звездная система не понравилась ему сразу и дальнейшее знакомство только усиливало первоначальное впечатление.

Эксцентриситет орбиты газового гиганта оказался неприятно большим. Если в перицентре планета приближалась к местному солнцу на расстояние, лишь немного превышавшее одну астрономическую единицу, то в апоцентре удалялась чуть ли не на две.

– Неприятная зима, приятное лето, то и дело меняющиеся приливы… о, кстати.

Он потратил несколько минут, вспоминая точную формулу для расчета предела Роша, но последние сорок лет стерли из его памяти слишком много знаний, и ситуацию пришлось оценивать весьма приблизительно. Благо наблюдатель помнил хотя бы то, что для устойчивого существования спутника его орбита должна была располагаться на расстоянии, хотя бы в несколько раз превышавшем радиус центральной планеты.

Здесь это условие выполнялось с запасом, но Эрику все равно показалось, что газовый гигант находится слишком близко от их будущего дома. Скорее всего, повышенная сейсмическая активность луны объяснялась именно этим – несмотря на то, что силы гравитации были неспособны разорвать ее на части, возмущения в коре все равно присутствовали.

Разобравшись с этой стороной вопроса, он принялся изучать тепловую карту.

Ничего особенно интересного или неожиданного там не нашлось. Большую часть времени спутник получал от звезды довольно мало энергии и был вынужден полагаться на излучение своего гигантского соседа, но в какой-то момент ситуация менялась – за счет сокращения расстояния до центрального светила на поверхности образовывался весьма значительный избыток тепла.

– Нормальная зима, но чересчур жаркое лето, – сам себя поправил наблюдатель. – И довольно странные климатические пояса…

Так как вращение луны оказалось полностью синхронным, прямой подогрев со стороны газового гиганта получала только та ее половина, которая была постоянно обращена к планете. В результате «темная» часть спутника практически весь год представляла собой неприглядное ледяное царство, зато «светлая» откровенно радовала своим температурным разнообразием.

Разнообразием, благодаря которому там обязательно должно было найтись место, пригодное для их будущего поселения.

Получив таким образом косвенное подтверждение слов Кристофа, Орсен заметно повеселел и включил следующий режим отображения информации.

Настроение снова ухудшилось.

Судя по карте, экстремально высокий уровень биологической угрозы поддерживался практически на всем «светлом» полушарии луны, сходя на нет лишь у краев освещенной инфракрасным излучением поверхности.

– Черт возьми, – бесстрастно произнес Эрик, ставя на пол кружку с остатками кофе. – Ну и кто же там находится?

За время своей экспансии человечество утратило все иллюзии по поводу избранности своей родины. Да, видовое разнообразие Земли оказалось скорее аномалией, чем нормой. Да, стерильные планеты встречались на порядок чаще обитаемых. Но жизнь в галактике все-таки существовала. В том числе и агрессивная.

Где-то эта агрессия принимала достаточно безобидные формы – те же кантры, некогда являвшиеся высшим звеном пищевой цепи на своей планете, оказались вполне дружелюбными и легко поддающимися дрессировке зверьками. Где-то все обстояло прямо противоположным образом – биосфера Надежды-четыре основывалась на губительных для земных организмов белковых соединениях и на этой планете первый же контакт человека с природой приводил к необратимой клеточной деградации.

Орсен попытался угадать, что скрывается за большим красным пятном на экране монитора, но был вынужден признать свое поражение. Встречать их мог кто угодно – огромные зубастые хищники, крошечные вездесущие паразиты, ядовитая флора, бактерии, вирусы…

– Да уж, не угадаешь, – грустно вздохнул наблюдатель.

Нужно было решить, какой именно способ защиты окажется наиболее эффективным против такого количества потенциальных угроз. Не самая тривиальная задача.

Денег у Орсена после сорока лет беззаботной жизни оставалось не так уж много, но купить себе хорошее оружие или скафандр он все еще мог… вот только имело ли смысл идти с плазменной винтовкой против какого-нибудь микроскопического червячка?

Владевшее им все последние месяцы недовольство собственной жизнью начало уступать место легкому энтузиазму. Уже давно оставшийся за пределами общества человек наконец-то почувствовал в своей судьбе новый вызов и постарался принять его максимально достойно.

– Итак, посмотрим…

Спустя сорок минут неторопливых размышлений Эрик решил исключить из списка опасностей различные бактерии, вирусы и другие микроорганизмы. Не потому, что их не могло оказаться в месте приземления, а потому, что противостоять подобным врагам было откровенно нереально. В данном случае оставалось лишь положиться на гулявшую по крови универсальную вакцину.