***

Вернувшись домой с Люком после рассветной церемонии, Вейдер почувствовал, как упало его настроение. Он уже был сыт по горло этим днем, а ведь он едва начался. Его худшая часть еще только предстояла. Люк убежал в спальню, словно не мог дождаться, чтобы убраться от него подальше. Вейдеру было все равно. Замечательно, если мальчик выучит, что в этот день лучше не испытывать его терпение.

Он отправился в дуэльную комнату, решив нашинковать пару дроидов для поднятия настроения. По крайней мере, так он рассчитывал. Он сражался с одним дроидом за другим в течение часа и не почувствовал себя ни на йоту лучше. Только растратил понапрасну энергию.

Энергия же ему была необходима как воздух, чтобы выжить сегодня, поэтому Вейдер отправился в медитационную камеру. Устроившись поудобнее и погрузившись в Силу, он почувствовал поблизости возмущение. Люк хандрил из-за чего-то. Вейдер быстро закрылся от этих ощущений. Если он хоть что-то понимает, мальчик расстроен, потому что не может заснуть.

Его зрение затуманилось, и он закрыл глаза, окружив себя Темной стороной. Она ответила на его злость и недовольство, собравшись плотным облаком. Вейдер на мгновение расслабился в середине облака, но затем оно начало расти, выйдя из-под контроля.

Перед его мутным взором появилась неясная картина дымящихся раскаленных углей.

— Нет!

Он не хотел быть здесь. Это последнее место, где он хотел бы очутиться.

— Энакин! Энаки-и-и-и-и-и-ин!

Женский голос. Произносил его имя. Кричал его имя. Вейдер боролся с видением, но оно обрело полный контроль над ним. Болезненно-оранжевые небеса вихрем кружились наверху.

— Почему, Энакин? Почему?

Он схватился за голову и почувствовал кожу вместо металла. Волосы вместо шлема.

— Я люблю тебя! Энаки-и-и-ин…

Крик был прерван плачем ребенка. Он оглянулся вокруг, но увидел только искаженные до неузнаваемости лица. Нет, одно он узнал. Смеющееся лицо своего учителя.

— Нет… это все в прошлом! — Вейдер старался перекричать плач. — В прошлом!

Крик вернулся. Он нарастал, как крещендо, а затем затих вдали. Осталась пустая тишина. Он был один в комнате без окон, без дверей. Только черные обступающие стены. Слабый голос прошептал:

— Энакин…

— Нет!

Его последний вопль возымел успех. Вейдер вскочил на ноги и уперся взглядом в стены медитационной камеры. Респиратор работал на пределе, и он чувствовал себя еще более измученным, чем вначале. Но, по крайней мере, он избавился от жуткого кошмара.

Если б его проблема заключалась только в кошмаре.

Он взглянул на хронометр и издал недовольное восклицание. Придется поторопиться, чтобы успеть в Сенат вовремя. Опоздание не останется незамеченным.

На полпути по коридору он вспомнил про Люка. Его сын похож на световое перо или комлинк: легко забыть, раздражает повсюду носить с собой, и вечно теряется, когда нужен. Он вернулся к его спальне, и дверь тут же открылась. Либо Люк почувствовал его раздражение, либо потрудился сам проследить за временем.

— Поторапливайся, — сказал Вейдер, поворачиваясь к лифту. — Или мы опоздаем.

К счастью, Люк не сказал ни слова. Они спустились в ангар, и он целенаправленно выбрал изготовленный по спецзаказу модифицированный скоростной спидер. Если ничто другое не улучшило его настроения сегодня, поможет испытание спидера не на жизнь, а на смерть.

Вейдер втолкнул Люка на пассажирское сидение и резко захлопнул дверцу. Двигатели он завел при помощи Силы, пока шел к сиденью пилота, и поднял транспортное средство в воздух, даже не успев закрыть собственную дверцу. Затем он нажал акселератор и вылетел из ангара так быстро, как позволяли возможности спидера.

На полпути в сенат Люк что-то пробормотал.

— Разве нам можно здесь лететь? Мы вне полосы движения.

— Молчать, — сказал Вейдер. — Мне неинтересны твои бесполезные комментарии.

Люк быстро замолчал. Жаль, у него не было кнопки выключения, как у Трипио. Это уберегло бы от многих бед.

Посадочные площадки у Сената оказались забиты до отказа. Неважно. Вейдер покружил над зданием, пока не нашел подходящую посадочную площадку рядом со входом. Там уже были припаркованы два спидера. Судя по логотипам, они принадлежали Корусантской сети новостей.

Вейдер снизил спидер и завис в паре метров над площадкой, а затем вытянул руку к лобовому стеклу. Одно касание Силы спустя, первый спидер репортеров загадочным образом поднялся в воздух и отлетел в сторону. Он упал метров на триста, взорвавшись на площади внизу.

Пока Вейдер пристраивал спидер на вновь освободившееся место, Люк изумленно таращился на него, словно не верил своим глазам. Однако он благоразумно промолчал.

***

Сенат очаровал Люка. Он провел много часов, разглядывая здание с балкона своего дома, мечтая побывать внутри. Но, когда он однажды предложил отцу сходить на экскурсию, тот разразился тирадой о том, что это сборище отбросов и зла. Люк больше не упоминал о сенате, а также не стал указывать, что его мать, должно быть, проводила там много времени, раз была сенатором. Мысль о том, что каждая планета Империи имеет представителя в этом здании, ошеломляла. Здесь должны присутствовать практически все расы галактики.

Когда они входили в здание, их нагнал трандошанин.

Люк выступил вперед, прежде чем мужчина подошел слишком близко.

— Наверное, вам не стоит с ним разговаривать, — тихо произнес он. — Он… не в настроении.

Мужчина тут же кивнул и быстро развернулся.

— Наконец-то, мы нашли тебе применение, — сказал отец. — Не думал, что доживу до этого дня. Продолжай в том же духе, не то я буду вынужден убить при тебе парочку политиков.

Люк подумал, что безопаснее ничего не отвечать. Однако минутой позже Люк на краткий миг забыл о плохом настроении отца. Они миновали входную дверь, и Люк краем глаза впервые увидел палату заседаний.

— Ух ты, — выдохнул он. Он притормозил на секунду, пытаясь разглядеть получше, но пальцы отца крепко сжали его предплечье. Его грубо протащили до лифта. Отец отпустил его только затем, чтобы нажать кнопку одного из нижних этажей. Люк забился в угол лифта, потирая руку. Когда двери разъехались в стороны, перед ними открылось зрелище большого вестибюля с колоннами. Отец быстро вышел из лифта. Люк старался не отставать и в то же время украдкой разглядывал архитектуру. Она напомнила ему Императорский дворец.

Наконец они достигли двери, охраняемой двумя гвардейцами. Они не отошли в сторону. Вместо этого, один из них достал комлинк.

— Лорд Вейдер здесь вместе с сыном, ваше величество.

Голос, вне всяких сомнений принадлежащий императору, ответил:

— Очень хорошо, позвольте им войти.

Они миновали первую дверь и прошли по коридору ко второй охраняемой двери. За дверью находился круглый кабинет в серо-черных тонах. Император стоял в начале еще одного коридора, разговаривая с кем-то из помощников.

Взглянув на правителя галактики, Люк почувствовал внезапную боль в груди. Он бы предпочел, чтобы император сидел на троне в отдалении, а не стоял рядом с ним в закрытой комнате.

К ним приблизился высокий голубокожий чагрианин.

— Лорд Вейдер. Как это необычно — видеть вас в Сенате. Я почти забыл, как вы выглядите, — проговорил он очень сухим тоном.

— У некоторых из нас есть дела поважнее, председатель Амедда, — ответил отец не менее сухим тоном.

Взгляд председателя упал на Люка. Люк слегка улыбнулся ему, но в ответ получил такое выражение лица, что его даже неудовольствием можно было назвать с натяжкой. Люк быстро отвернулся и обнаружил, что к ним приближается император.

— Лорд Вейдер, — сказал Император. — Как мило с твоей стороны прибыть на несколько минут пораньше, — он посмотрел мимо отца и впился взглядом в Люка. — И с юным Скайуокером к тому же. Редкое удовольствие.

Люк почувствовал, как боль из груди переползает в живот. Он опустил глаза, сфокусировавшись на ботинках.

— Приношу свои извинения, учитель, — сказал отец. — Я прикажу охране проводить моего сына в вашу гостевую галерею.