- Кстати, ты что, и в самом деле собралась рассекать по дворцу в таком вот виде?
- Конечно, - ещё одно пожатие. - Это же часть нашей с Туллием сделки, если ты не понял. И я, между прочим, не уверена, кому досталось больше выгоды. Как представлю, что напяливаю какие-то тряпки... бр-р, - она содрогнулась. - Так что...
- А кто-то любит утверждать о якобы присущей ей скромности...
Ансель внезапно сгребла его щупальцами, повесив перед своим лицом. Пока что головой вверх.
- Ты, похоже, с кем-то меня путаешь, - совершенно серьёзно заявила она, ощупывая его лоб липкой ладошкой. - Хотя температура вроде нормальная, странно... Я упоминала о застенчивости, пару раз, но никак не о скромности. А со своими комплексами надо бороться, - всё так же серьёзно возвестила Ансель. - Так что да, мне будет довольно-таки страшно, особенно вначале, перед всей этой толпой на той самой площади, где меня... - она рефлекторным жестом помахала в районе пустой глазницы. - Но отступать я не собираюсь. Смирись.
- Да я, если честно, и не надеялся тебя переубедить... Так, восполняю пробелы, чтобы уж совсем с глупым видом ушами не хлопать. Ансель, а ты не лопнешь, если и дальше будешь так пыжиться?
Она прыснула, но тут же стала снова серьёзной.
- Не-а, не лопну, - Ансель задумчиво потёрла подбородок. - Что-то ты какой-то насупленный сегодня.
- Да как-то всё это... - он покрутил головой. - Немного слишком, что ли...
- Слушай, если ты не хочешь участвовать в этой, хм, авантюре, я вполне в состоянии организовать твой побег, - полушутливо предложила Ансель. - И сейчас это будет проще, чем когда мы прилетим в столицу. Хочешь?
- Ну хоть кто-то додумался до такого вопроса, - не удержался от резкости Диомид. Несколько запоздало он сообразил, что момент для разборок выбран, пожалуй, не совсем удачно. Но отступать было уже поздно.
Ансель поражённо на него уставилась, а спустя пару секунд даже вернула его обратно на пол.
- Э-э... - начала она неуверенно, - признаться, да, я была так рада, что... - она потрясла головой. - Мне и в голову не пришло, что ты будешь недоволен. Прости.
- А кто сказал, что я недоволен? - всё также резко огрызнулся метаморф. - Ну то есть да, - он попытался подобрать формулировку поточнее. - Я недоволен, но большей частью тем, что оказался в роли пешки.
- Слушай, кончай мне мозги пудрить, а? - разозлилась Ансель, снова, и с большим усилием, хватая его щупальцами. - Для других ролей ты пока не дорос. Хотя прошу подсчитать количество лейтенантов, с которыми лично общается император. И сравнить с количеством, которые видели его только на экране. Ну так ты сходишь, или как? - вопрос она почти проорала.
- Или как, - меланхолично ответил Диомид. - Если ты меня не выкинешь пинком под зад, конечно.
- А следовало бы, чисто в воспитательных целях, - она чуть сбавила тон. - Ты невыносим.
- Да, невыносим, я понимаю, - покаялся Диомид. - Но я ничего не могу с собой поделать. Абсолютно.
- Я всенепременно направлю Ройланду рекламацию, - ехидно пообещала Ансель.
- Смешно, - деревянным голосом откликнулся Диомид. - А может, мне и в самом деле тут не место? Я же практически бесполезен, и тебя вот вечно расстраиваю своими глупыми придирками...
- Ты и в самом деле говоришь глупости, - холодно констатировала Ансель. - Вот прям сейчас. И, подозреваю, к тому же занимаешься тупейшим самокопанием. Небось, в голове так и роятся всякие бессмысленные "зачем" и "почему", а? И очень зря. Слушай, до столицы осталось всего четыре ночи. Тебе не кажется, что у нас нет времени на идиотские споры? - она мягко усадила Диомида в свою чашу.
- Кажется. Но...
- Ох уж это вечное "но", - она подтянула его ещё ближе, на этот раз рукой, не щупальцами. - Ты спрашивал, зачем император втравил меня во всю эту кутерьму...
- Не припомню, чтобы я задавал такой вопрос, - Диомид удивлённо приподнял брови.
- Не вслух. Но я уверена, что тебя это интересует.
- Ну, допустим.
- Видишь ли, Содди ведь не вечен, да он к тому же и генетической корректировки не проходил, - Ансель приглашающе замолчала.
- Да, ибо плебей. Ну и? Все мы смертны.
- Скромно сказал Диомид, - Ансель ткнула его в бок, - не упоминая, впрочем, что его-то срок эксплуатации где-то в районе двухсот лет.
- И это я-то - несносен? - почти всерьёз возмутился лейтенант. - Двести лет далеко не рекорд. Вот, например, Ройланд, я уверен, за вторую сотню перевалит. Да и тебя я не факт что переживу, даже если не учитывать вероятность спускания в унитаз по политическим причинам.
- Ну, в общем, верно...
- Так зачем я понадобился императору-то?
- Не тупи, - раздражённо буркнула Ансель. - Я же уже всё сказала. Лет через десять-пятнадцать разведке понадобится новый легат... Император считает необходимым уже сейчас включить тебя в свой ближний круг.
Диомид поражённо уставился на Ансель. Та медленно кивнула.
- Но это же немыслимо - за такой срок проскочить всю лестницу!
- А мы тебя будем подталкивать. Если понадобится, пинками. И, боюсь, очень скоро у тебя будет столько работы, что... В общем, отдыхай, пока можешь. Лафа скоро кончится.
- М-дя...
- Предложение о побеге всё ещё в силе, - Ансель лукаво улыбнулась. - Может, передумаешь?
