Сестра облегчённо выдохнула, чиркнула зажигалкой и стала совершать затяжки, явно наслаждаясь процессом.

— Ты КУРИШЬ??? — сипло завопила я, а Юлиана закашлялась от увиденной картины.

Точно нервы.

— Тс-с-с! — зашипела она, приложив указательный палец к губам в знаке, чтобы я замолчала. — Никому не говори, я сама в шоке.

— И как давно это у Вас, мадам!? — включила я строгую маму, уперев руки в бока.

— Пару дней, — выдыхает дым. — Вот не поверишь, столько нервов я потратила, — косой взгляд на нас, — особенно на вас, девчонки, что нашла успокоение только лишь в сигаретах.

— Ром знает? — не менее строго спрашиваю.

— Нет, — быстрый ответ, а потом пристально смотрит в глаза. — И не должен!

Не успела я и рот открыть, дабы заверить в том, что с этим пусть сама разбирается, да позади неё открылся портал, и оттуда вышел Влад, наклонившись к Анне, и у самого уха опасно мурлыча:

— Куришь!?

— Нет! — подавилась дымом, попутно выбрасывая сигарету, а я незаметненько так окурок ногой давить стала.

— Анна, — положил руки ей на плечи, чуть сжимая пальцы. — Я обязательно займусь твоим воспитанием, — на этой части я издала смешок, — но сейчас нам пора действовать.

— Угу, — кивнула она, резко разворачиваясь в сторону больницы.

Мы пошли следом, однако, цепкий мужской захват остановил меня.

— Что смешного я сказал? — заморозил одной фразой, и я встала ледяным изваянием. — Что. Смешного. Я. Сказал.

Совладав с собой и взяв себя в руки, в конце концов, здесь вон сколько свидетелей и если что кто-нибудь да кинется на мою защиту, процедила сквозь зубы:

— Поздно опомнился.

— Алина! — встревоженно позвала меня старшая сестра.

— Что? — обманчиво мягкий вопрос.

Так и хотелось язык показать и ответить, что Анька замуж за другого выходит, а тебе королю льда она не достанется, поэтому и молчал бы в тряпочку, а то опять остался бы выхлопной газ глотать от байка. Бе-бе-бе.

— Вальгард, время! — крикнул кто-то из мужчин, подходя к нам.

Жаль, как жаль, а я уже заготовила речь и была в предвкушении смотреть на его меняющееся лицо, что он давно в пролёте.

Мы ещё с минуту сверлили друг друга взглядами, но потом он решил меня отпустить. Кстати, кому мне теперь жаловаться, что после его крепких сжатий, у меня остались синяки?

Я подошла к остальным ребятам, где стояли Аня, Юлиана, Витем и Ульв, который начал говорить.

— Значит так, — окинул нас всех взглядом. — Стоит задача по отвлечению Заардана, чтобы дать время Витему освободить Правителя.

И молчание. Мой взгляд был опущен на землю, поэтому пришлось поднять голову. Все как-то странно смотрели на меня.

— Ну, дальше что? — спрашиваю у Ульва, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Сначала, — говорил неторопливо, — необходимо отвлечь на себя Заардана.

— Я поняла, — начинаю раздражаться, зачем мне дважды это повторили. — Мы его отвлекаем…

— Аля, — как бы невзначай перебила Аня, — не мы.

— Да? А кто?

А главное все так выразительно смотрят на меня. Я на них. Они на меня.

…

— Одну минуточку, — нервно улыбнулась, дабы мне мои выводы совершенно не понравились, и направилась к тому мужчине, что стоял рядом с Владом, он же его тогда и окликнул. — Простите, пожалуйста, — качаюсь на ногах, с пятки на носок и обратно, и, заметив, что меня готовы слушать, продолжила, — расскажите, каков план действий?

Мужчина в чёрной форме с белыми шевронами, сначала недоверчиво поглядел на нашу компашку, а потом совершенно серьёзно, по-военному так, изрёк:

— Жрица Воздуха отвлекает Заардана Аасэна на себя. Витем, бывший хранитель планеты Орб, снимает удерживающие печати с Правителя планеты Эртх и переносит в безопасное место. После агенты и маги идут в наступление, а две другие жрицы помогают Вам.

— Вопрос, — меня злило то, что они решили воспользоваться нашим прошлым. — А как именно я должна его отвлечь?

Мужчина замялся, не зная, что ответить, пару раз взглядом просил помочь Влада, но тот злорадно прищурив глаза, молчал.

— Вам, жрица Воздуха, виднее, как отвлечь бывшего…э-э-э… парня.

Ха! Бывшего парня! Вы это слышали!? По сути, он мне и парнем-то не был. Так, завлекал в свои сети девочку, которая бы делала всё по его приказу, а я как наивная дура бежала к нему, полагая, что мы пара!

Не стала им ничего отвечать, вернулась обратно к своим и твёрдо заявила:

— Нет.

*

И что я вообще здесь делаю? Мои нервишки сдавали при каждом приближающемся шаге к черному магу.

Мой твёрдый отказ никого не удивил, а подошедшая Ксана так вообще остервенело заявила, что после всего случившегося моя обязанность искупить вину хотя бы таким образом. Каким? Соблазнением, то есть, выражаясь их языком, отвлечением. Если бы ко мне подошёл кто-нибудь другой, то, возможно, смолчала, а потому мой отборный язык услышала вся округа. Тогда было плевать, что обо мне подумают, зато мне даже легче стало.

Вместе с двумя другими магичками отправили в какую-то душевую (перемещались мы с помощью Витема), вымоли, высушили волосы, и снарядили в лёгкий сарафан длинный в пол, но зато с глубоким декольте. Для чего-то капнули ароматическое масло жасмина, приговаривая, что поможет отвлечь от чужих запахов. Это каких, например? Даже думать не буду. В общем, пока меня собирали на спецзадание, чувствовала себя гейшей, которая должна будет вскружить голову покровителю. Мда… Ничего более умнее они не придумали.

Перед тем, как перенести меня в сам дворец, Ульв раздал нам черные глянцевые браслеты, тонкой нитью обвивающую руку. Пояснил, что это наша броня и оружие, стоит лишь коснуться золотой маленькой кнопочки. Вообще смутно все это представляла, но раз он так говорит, значит браслет сто́ящий.

Когда Ульв раздавал их нам, то только тогда заметила, что оба старательно избегаем взглядов глаза в глаза. Его пальцы чуть дрожали, вкладывая браслет в мою ладонь, я же невольно подняла взгляд и встретилась с его печальным взором. Мы понимали, что нам желательно больше не встречаться.

Витем переместил меня прямо во дворец перед большими дверями, где по ту сторону находился Заардан, и сам же сразу скрылся. В воздухе витала тьма и гниль, словно мы снова попали на планету Санкта. Примерно такое же чувство было, когда я находилась рядом с Белиэрханом. Мои ладони вспотели, потому что Витем предупредил, что меня ждёт не самое приятное зрелище. Оглядываясь по сторонам, чтобы собраться с духом, а не разглядывать дворец, вдохнула, мысленно ещё раз обругав магов, агентов и сам Эртх. С трудом, но мне удалось толкнуть двери и явить ему себя.

Как ни странно, но в этом огромном зале было довольно-таки светло. И это единственный плюс. Первым на что упал мой взгляд, стал прикованный к магическим столбам окровавленный Правитель, находившийся без сознания, или даже мертвым, старалась не смотреть на него. Даже жалость к нему проснулась после того, как он хотел посадить меня в клетку и контролировать каждый мой вдох.

А потом увидела само чудовище. Он развалился на высоком и широком темном троне, небрежно высеченном из какого-то камня, изучая меня чёрными глазами из полуопущенных ресниц. Темные туфли, брюки в тон, голый торс, бледная с сероватым оттенком кожа, чёрные когти на руках. Он стал похожим на своего братца, и это очень пугало, потому что не знала, как воспримет теперь меня.

— Алина, — хищно улыбнулся, обнажив клыки, которых до этого не было.

Надо же, по имени назвал, а то всё Ариадна или жрица.

— Заар, — мягко произнесла в ответ.

Он поманил меня когтистым пальцем, и я, сглотнув, двинулась навстречу, заставив себя распрямить плечи и гордо вскинуть подбородок. Я старалась идти походкой от бедра, но с каждым приближающимся шагом волновалась всё больше.

Когда я приблизилась к нему, стоя внизу, поскольку трон стоял на ступенчатом выступе, он уселся прямо, видимо, тем самым оказав мне честь. Маг опять улыбнулся, окидывая плотоядным взглядом, останавливаясь на груди с глубоким декольте, и что-то мне это не очень понравилось, как будто тот, кто придумал план по спасению Правителя, знал, что Заардан обратит внимание на женское тело. Снова поманил пальцем. Моя интуиция окончательно взбунтовалась. Но когда я её слушала? А потому совершила несколько осторожных шагов по ступенькам. Одно его движение, и вот сижу уже на коленях.