– Да! И обнови постельное бельё. Чтобы не пахло другими.

Сдавленный звук за спиной принял за едва сдерживаемое ликование. Да, асса! Порадуйся сбывшейся мечте, насладись этим ощущением… ещё некоторое время. Ты даже не представляешь, что случится вскоре. Если расчёт верен, то счастье превратится в ужас уже через несколько минут.

***

Рольера Зикс нашёл в лазарете. При взгляде на белое лицо брата, его неподвижную позу и едва заметно приподнимающуюся от дыхания грудь, сердце сжалось от боли. Волна ненависти вновь затуманила разум. Алчность ассы будет наказана! Сегодня он всласть поиграет с жертвой. Природа не одарила девушку яркими голубыми глазами, которые так нравятся верпантам, так она решила действовать методами столь же тёмными, как её волосы.

Присел на кровать и взял руку брата. Сглотнув, прошептал:

– Я отомщу. Вот увидишь, она пожалеет, что толкнула тебя на это…

– Что ты сказал? – удивился Рольер. Маг на мгновение замер, и белесые глаза его расширились от догадки. – Так Вантан не сам прыгнул?!

За дверью послышался шум, в лазарет ввалился Отоли. Вербер пробурчал, что время посещения закончилось, и  вытолкал верпантов. Рольер потянул Зикса к окну и, оглядевшись, прошептал:

– Ты же знаешь, кто это сделал? Скажи мне.

– Зачем? – хищно скривился Зикс и, вскинув подбородок, добавил: – Я не собираюсь делиться добычей.

– Я не настолько глуп, чтобы лезть под твои когти, – понимающе усмехнулся Рольер, но улыбка его тут же растаяла. Маг сузил глаза и прошипел: – Вантан не брат мне по крови, но… Зикс! Я за него жизнь отдам.

– Знаю, – сухо кивнул Зикс. – Но твоя жизнь не нужна.

– Вопрос времени, – не сдавался Рольер. – Всё равно узнаю!

– Я тебе не по клыкам, – хмыкнул Зикс.

– Но всех остальных я просканировать в силах, – упрямо ответил Рольер.

Зикс вздохнул: с верпанта станется исполнить свою угрозу, а это может вызвать подозрения. Нужно, чтобы жертву воспринимали как новую фаворитку, иначе месть не будет так сладка. Ассу придётся убить.

– Ладно, – нехотя проговорил он. – Только поклянись, что ни одна душа об этом не узнает.

– Даже Вантану не скажу! – стукнул Рольер себя в грудь.

– Особенно брат ничего не должен узнать, – рыкнул Зикс.

– Понял, – коротко кивнул Рольер и застыл в ожидании.

Конечно, даже близкому другу брата Зикс ничего не собирался открывать, но этот маг упрям и умён. Рольер даже без магии мог быстро докопаться до истины, ведь он знал Вантана так же хорошо, а возможно и лучше. Брат виделся с Зиксом лишь раз в день, а с Рольером находился почти неразлучно.

– Не может быть, – покачал головой Рольер. – Вантан никогда бы так не поступил!

– Да уж поверь, – горько усмехнулся Зикс и кивнул в сторону лазарета: – Результат ты видишь сам.

– Я слышал, – упрямо возразил маг, – как ты обещал отомстить. Говорил «она»… Пытаешься меня обмануть? Раз клялся брату, значит, Вантана столкнули!

– Ты можешь себе это представить? – покачал головой Зикс. – Брат не был магом, но зверь его мощный, сильный и выносливый. Даже трое верпантов не справились бы с Вантаном. А тем более девчонка!

– Но за что ты ей мстить собрался тогда? – полюбопытствовал Рольер, да тут же отпрянул от яростного взгляда мага. Выставил ладони: – Я лишь хочу понять, что произошло. Не верю я, чтобы Вантан сам прыгнул. Да и не было у него постоянной девчонки… Я бы знал! Так, общались компанией, но Вантан ни одну особенно не выделял, играючи ко всем клеился. Чтобы решиться на такой поступок, он должен быть совсем в отчаянии. Причём очень долго, но ты сам знаешь, что влюблённости парней тают быстрее весенних сосулек!

– Как оказалось, одна была, – возразил Зикс. Схватился за короткие светлые волосы и простонал: – И как я раньше не почуял? Та асса настоящая лиса! Не сближалась с братом, вела себя осторожно. Обещала себя в награду, как проснётся магический дар… Ждала. Но на самом деле искала, как подобраться ко мне. Корону ей захотелось, понимаешь? Надену с размаху! Терновую.

– Не понимаю, – пожал плечами Рольер. – Почему ты так решил? Объясни. Если ты прав, то она столько времени выжидала и не приближалась… И вдруг ни с того ни с сего пошла на крайние меры? Ты же с девчонками холоден, как айсберг! Слышал, ты выставил фавориток. Филлия визжит, не переставая…

– Скоро выпуск, – устало потёр горящие веки Зикс. – Я обязан создать прайд. Думаю, эта лиса не раз пыталась очаровать меня. Брат часто приводил служанок в мои комнаты. Мол, сами просились. Я не обращал внимания, но когда это произошло, призадумался. Возможно, это всегда была одна и та же девица. Я не рассматривал, но там и смотреть было не на что. Тёмная и невзрачная. Асса отчаялась привлечь меня, поэтому решила рискнуть.

Посмотрел в окно, проследил взглядом за медленно падающей снежинкой и холодно усмехнулся.

– Ты спросил, за что ей мстить, если асса не покушалась на жизнь брата? – Перевёл ледяной взгляд на Рольера и приподнял брови: – Она толкнула его, но не руками. Надеждой! И, поверь, это сильнее, чем три верпанта. Это было последнее, что мог сделать Вантан, чтобы удержать её.

Лицо Рольера побелело, кадык дёрнулся.

– Думаешь, она знала?

Зикс скептически покачал головой. Да всем известно! Другое дело, что тичи подают это как легенду. Легенду, в которой мало правды. Но каждый маг знает, что в сказке истины больше, чем в жизни. Поведав Рольеру, что он ощутил в облаке чувств Вантана, Зикс ещё раз уверился, насколько прав в своей догадке. Если долго прикармливать зверя, а потом лишить его надежды, он сделает всё, чтобы вернуть  ощущение стабильности. Для брата единственной возможностью вернуть благосклонность девчонки стало обретение магического дара. И поэтому Вантан никому ничего не сказал.

– Я бы никогда не позволил ему сделать это, – рыкнул Зикс.

– Да и я, – болезненно скривился Рольер и тяжело вздохнул: – Потому он даже мысли свои скрыл во время нашей последней встречи. Не пойму, почему меня это не насторожило. Никогда себе не прощу, если…

– Брат выживет, – сурово оборвал Зикс и, скрипнув зубами, добавил: – Но, боюсь, не остановится на этом, потому что…

– Метод не сработал, – печально закончил Рольер и потёр подбородок. – Льды вековые, неужели ты думаешь, что он снова попытается сыграть своей жизнью? Вот же… И зачем тичи пичкают всех сказками, что магический дар можно получить лишь вырвав его из рук смерти?!

– Потому что это правда, – сухо ответил Зикс. – Кому, как не тебе знать об этом?

Рольер замолчал, лицо мага словно окаменело. Верпант стоял на краю гибели, смотрел в тёмные бездонные глаза смерти… не по своей воле, как и сам Зикс. А вот Вантану не удалось заглянуть в них. И это единственное, что радовало.

– Поэтому нужно закончить с ней до того, как брат очнётся, – подытожил Зикс. – Если Вантан будет знать, что хитрая асса не останется с ним, даже если дар проснётся, то не будет искать встреч со смертью.

Рольер покачал головой и вскинулся:

– Но кто она? Ты же почуял след запаха? О, вековые льды! Мне и представить трудно, что одна из моих подруг такая подлая. Чаще всего брат общался с Лераной и её младшей сестричкой… – Замер на миг и помотал головой: – Нет. Это точно не они! Лерана весёлая и добрая, она о других печётся больше, чем о себе. А скромняжка Рудекса – сама невинность!

Зикс саркастично хмыкнул: друг тоже попался на хитрые уловки лисы в шкуре пантеры. Хлопнул мага по плечу и пообещал:

– Я познакомлю тебя с ней после охоты, если составишь мне компанию.

Уходя, он старался не оглядываться на белую дверь лазарета.

Лерана

Лерана смотрела на пластиковую карточку так, словно в руке её внезапно оказался древесный паук-убийца. Конечно, верпанту эта тварь смерть не принесёт, но яд будет болезненно выходить из тела несколько дней.

Ох, как не понравился тон мага! И ещё меньше оказались по душе его слова. Зикс приказал ей купить бельё! Что же это? Маг действительно избрал Лерану в фаворитки? Помотала головой: да нет же! Этого просто не может быть, потому что… быть этого не может! Зикс, к ногам которого падали первые красавицы академии, никак не мог обратить внимание на неё. Да и Лерана не рвалась быть рядом с надменным и распутным верпантом.