Зикс осторожно брёл вдоль края и иногда смотрел в тёмный зев пропасти. Даже днём сюда не проникали лучи солнца. Ледяные зубья, которые сверху выглядели совсем небольшими, скалились верпанту в ответ. Маг знал, что любая из каменных пик с удовольствием примет на себя тело поскользнувшегося на белоснежном насте путника.

Впиваясь когтями в снег, Зикс щурился: яркие лучи беспощадного солнца на чистейшем, словно огромное озеро, небе, слепили его. Перед глазами плясали радужные круги, тело ломило от усталости, а тепло и дыхание медленно уплывали из брата. Успеют ли тичи? Ведьма говорила, что у неё есть зелье, одна капля которого согреет даже вербера так, что тот мгновенно вспотеет! Вот бы ему сейчас эту каплю… Две! Для себя и брата.

Рольер, должно быть, рассказал о беде, и ректор Ладван уже спешит сюда. Зикс чуял осторожное прикосновение силы старого мага. Она не леденила и напоминала лёгкий бриз, потому что верпант уже стар и слаб. Ему не найти умирающего. Надежда только на себя.

Вид красно-голубовато-серого комка далеко внизу заставил сердце пропустить несколько ударов. Льды небесные, как же так получилось?! Неужели верпант нарочно забрался ночью на скалу, чтобы ринуться в пропасть Фата? Невозможно! На брата точно напали.

Зикс припал к земле и, прикрыв глаза, поймал лёгкое касание магии Ладвана. Собрав в блестящий ментальный комок образы, мощным броском послал старику. Горько усмехнулся, ощутив, что его магия сбила худого верпанта с ног. Зато ректор знает, где искать пропавшего. А Зиксу нужно найти безопасный спуск.

Наст ломался, лапы скользили, трещали мёрзлые ветки, но Зикс думал лишь о том, кто посмел нанести прайду удар в спину. То, что он и брат уже почти образовали прайд, и беляку ушастому понятно! И было не важно, что  союз этот обретёт силу и мощь да обрастёт новыми особями уже после академии. Ясно, что Зикса уже побаиваются многие существующие прайды. Не потому ли решили действовать сейчас, пока маг не развернулся в полную силу? Нашли единственную слабость подрастающего соперника.

Шерсть от ярости встала дыбом, адреналин насытил кровь так, что даже сосульки на животе растаяли, и от верпанта пошёл пар. Попадись ему сейчас в лапы один из заговорщиков – убил бы на месте! А то, что врагов несколько, сомнений нет. Вантан хоть и не маг, но верпант сильный и умный, он не попался бы в простую ловушку. Кто-то  очень постарался! И когда Зикс спасёт брата, он тоже… постарается! И горе тому врагу, кто не бросится добровольно в пропасть Фата до того, как маг доберётся до него!

Верпант спрыгнул на небольшую площадку между «зубьями» и бросился к брату. Жив! Дышит… Повезло, что не упал на один из каменных клыков. Но тело переломано. Зикс безвольно зарычал: магией касаться нельзя, иначе это убьёт едва живого брата. Тичи ещё не подоспели, но Зикс чуял их простым обонянием, а значит, есть надежда на спасение. Верпанты, вербер и ведьма пробирались по низу расщелины. Женщина значительно отставала. Нужно помочь! Донести на себе…

Но броситься навстречу тичам не успел, лапы его коснулось лёгкое дыхание: брат захрипел и тоненько заскулил. От жалобного звука всегда сильного и уверенного в себе верпанта словно тысяча раскалённых игл вонзилось в сердце. Зикс лизнул раненого зверя в холодный сухой нос, и заснеженные веки Вантана дрогнули.

Говорить брат не мог, но в ментальном поле Зикс уловил слабые расползающиеся образы.

Девушка…

Её разочарование.

Тающая мечта стать королевой.

Она перестала ждать, когда в брате откроется дар.

Если Вантан не маг, он ей не нужен.

Боль, раздирающая грудную клетку.

Безысходность и вожделенная пропасть.

Зикс не понял, когда превратился в человека. Не заметил, как появились тичи. В болезненной ярости он сжимал кулаки и, с трудом втягивая морозный воздух, с ужасом смотрел на брата, который умирал, потому что сам шагнул вниз. Из-за девчонки!

Маг наблюдал, как ведьма наклоняется к бесчувственному верпанту, как с горлышка склянки в руке женщины срывается тёмная капля, как тело брата начинает биться в судорогах, а сам представлял, что сделает с той, что посмела разбить сердце его брата. Губы растянулись в хищной улыбке. Она пожалеет, что сама не прыгнула.

Лерана

Лерана быстро шла за Зиксом, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Что происходит? Зачем она вдруг понадобилась этому высокомерному, пресыщенному жизнью магу? В общем зале слышала, как шептались, что она новая фаворитка, завидовали… Но этого не может быть! Лерана скорее бы поверила, что ей вдруг заинтересовался весёлый и рассудительный Рольер. Даже немного жаль, что с красавчиком-магом её соединяла лишь дружба.

Возможно, необычное поведение Зикса каким-то образом связано со странными утренними событиями. Все видели, как на рассвете маги куда-то рванули в ипостасях снежных пантер. Вскоре возвратились все, кроме Зикса, но тут же исчезли тичи. Когда вернулись взрослые, никто не заметил, только в этом нет ничего удивительного: в замке полно тайных ходов. В любом случае, Лерана никогда не стала бы совать нос в дела магов. Но приходиться следовать за самым сильным и непредсказуемым из них.

Осознав, что они поднимаются на «магический» этаж, где жили лишь избранные, у Лераны по спине прокатился неприятный холодок, а мысли заметались испуганными появлением хищника белками. Что делать, если слухи правда? Как поступить, если Зикс действительно захотел её? Лерана невольно обхватила себя руками, зубы начали выстукивать нервную дрожь. У неё и парня-то никогда не было, а тут недвусмысленное приглашение в постель? Да какое там приглашение… Это приказ. Магам не отказывают.

Конечно, другая асса была бы рада такому «приглашению», ведь это давало шанс на королевский трон в будущем прайде, но Лерана не питала иллюзий. Маги банально наслаждались вседозволенностью, да брали любую, что вдруг захотели. Пользовались и вышвыривали из своей спальни. Поэтому в ответ на стенания сестры, почему им не досталось эффектной внешности и красивой шкурки, велела радоваться тому, что есть.

Впрочем, Рудекса зря жаловалась. Сестрёнка была вполне симпатичной. Синие глазёнки, густые реснички, губки бантиком. Даже обаятельный Вантан перед ней не устоял и по весне бегал за сестрой, как ободранный кот. Но тревоги это не вызывало. Во-первых, их влюбчивый друг и за Лераной бегал год назад, да чувства растаяли вместе с весной, а во-вторых… Рудекса безнадёжно влюблена в бесчувственную глыбу льда по имени Зикс. И сейчас Лерана благодарила льды небесные за то, что маг выбрал её, а не сестру. Маг не разобьёт Рудексе сердечко!

Зикс распахнул двери, сухо кивнул, а сам прислонился плечом к косяку и сложил руки на груди. Лерана осторожно, словно ступала по битому стеклу, вошла в огромную светлую комнату. Первое, что бросилось в глаза – белоснежные звериные шкуры на полу. Каждая означала личную победу мага. Леденящая кровь традиция, отголосок чудовищного прошлого, в котором верпанты попирали шкуры убитых оборотней. Слава ледяному небу, сейчас трофеи – обычные звери. Но от Зикса можно ожидать чего угодно.

Ленара развернулась и вопросительно уставилась на мага. Спросила покорно:

– Нужна помощь? Вымыть окна? Вытереть пыль?

Справиться с дрожащим голосом оказалось непросто. Маг криво усмехнулся и, сощурившись, молча рассматривал её, и под этим раздевающим взглядом стало жутко неуютно. Нервно оправив одежду, Лерана снова обняла себя, но ощущение, что её голую выставили на снег никуда не ушло.

Раздался смех, и в комнату ввалились две полуобнаженные девушки. Лерана знала их – это фаворитки Зикса. Филлия уже год держится, и это самый длительный срок отношений между магом и ассой. Девушка серьёзно уверена, что станет королевой, но злые языки утверждают, что она давно надоела магу, и лишь из безразличия он не указывает ассе на дверь. Слухи поползли после того, как постель с Зиксом стала делить и высокая красавица Тиризия. Устав драться, словно дикие кошки, девчонки решили поладить… и подождать удобного случая, чтобы воткнуть сопернице нож в спину.