Урок закончился, возле выхода из кабинета мы столкнулись с Шерил и условились поболтать за ланчем. Время пролетело незаметно, учитывая, что на уроках я ничего не делал, и не удивлюсь, если окажется, что я даже задремал на парочке из них. Поэтому когда пришло время обеда, я в отличие от своих ровесников чувствовал как никогда бодрым и полным сил.

Шерил и Бетти уже сидят в столовой, за дальним столиком у окна. Я, взяв свой обед, присоединился к ним.

— Приятного аппетита, дамы.

— Отлично, теперь я ещё и поесть спокойно не смогу.

— Спасибо, Джагхед.

— Как твои успехи в поисках, Шерил?

— К сожалению, я ничего не нашла. Все бумаги до этого были проверены копами, даже если там было что-то важное, они это изъяли.

— Не радует, конечно, но я не особо рассчитывал на это. У меня появился другой план, и, сомневаюсь, что он тебе понравится. Я предлагаю тебе всё же выслушивать своих конкурентов, устраивать с ними встречи и делать вид, что думаешь над их предложениями, а на самом деле попытаться понять, мог ли кто-то из них быть причастным к убийству.

— Как ты предлагаешь это сделать?

— Задавать наводящие вопросы, это мы ещё с тобой обсудим. А чтобы ты не страдала в одиночестве, я всегда буду тайно присутствовать на встречах в качестве твоего гаранта безопасности, на всякий случай.

— Джонс, хотел сказать, что МЫ будем рядом.

— Спасибо, Бетти. Но, Джагхед, ты уверен, что это хорошая идея? Это серьёзные люди, некоторые из них очень даже опасны.

— Вот с тех, кто опасен мы и начнём.

Я весело подмигнул девушке, предвкушая веселую недельку.

***

Бетти

Этот парень явно сошёл с ума. Он затеял игру, из которой выйти потом будет очень сложно, да ещё и Шерил в это втягивает. Я пыталась с ней поговорить, когда она подвозила меня домой, образумить её, но все оказалось тщетно — Шерил загорелась этой идеей, и ко всему прочему, восхищалась гениальностью Джагхеда. Где она откопала эту гениальность, для меня так и осталось неразрешимой загадкой. На прощание она сказала, что сегодня они с Джагхедом обсудят, что она должна говорить, а после этого она обязательно меня наберёт и всё расскажет. Я тоже должна была присутствовать на этой встрече, но злить маму своим отсутствием мне не хотелось, поэтому я отказалась. Хотя не знаю, что хуже: терпеть весь вечер Джагхеда или своего отца?

Я зашла домой, зная, что у меня ещё как минимум час до прихода матери, который я могу провести в полной тишине и спокойствие. Но увиденное меня поразило до глубины души — мама была на кухне, одета в домашнюю одежду и фартук. От плиты исходили умопомрачительные запахи, а стол уже заставлен какими-то закусками.

— Мама? Ты что делаешь?

— У нас сегодня гости, надеюсь, ты не забыла. Ужин в 6 вечера.

— Я помню, но, погоди, ты что, не ходила сегодня на работу?

— Взяла отгул.

Моя челюсть оказалась где-то в районе пят. Мама обожала свою работу. Даже в свой день рождения она не пропускала возможности оказаться в своём любимом офисе. А сегодня она взяла отгул ради того, чтобы приготовиться к встрече бывшего мужа?! Мне явно стоит насторожиться, но вслух я ничего не сказала, лишь поднялась наверх и закрылась в своей комнате. У меня ещё есть время до ужина, поэтому можно отдохнуть, но вспомнив о реферате, который задали на следующую неделю, я горестно вздохнула. Вряд ли со всеми этими расследованиями у меня будет время сделать его, а получать двойки мне нельзя — для колледжа нужна идеальная успеваемость. Придётся делать реферат сейчас.

Полностью увлёкшись домашней работой, я не заметила, как пролетело время, а за окном уже стемнело. На часах без пяти шесть. Отлично, я успела сделать всё, что нужно. Убрав со стола все раскиданные тетради и ноутбук, я спустилась вниз. Мама сидела за столом, оперев голову на руку. Когда она увидела меня, её глаза расширились:

— Ты что, ещё не готова?

— Почему же? Я вышла встречать гостя.

— Ты собираешься сидеть в ЭТОМ?!

Я решила не заморачиваться с нарядом и сейчас стояла в домашних свободных штанах, растянутой футболке и с пучком на голове.

— Дресс-код озвучен не был.

— Сейчас же пойди и надень что-то приличное!!!

Я спокойно пожала плечами, и поднялась наверх. Это была моя тактика: сегодня я планировала вести себя максимально спокойно, тем самым вывести маму из себя и сорвать вечер. Надеюсь, после этого ей больше не придёт в голову такая идея.

Если вы думаете, что сейчас я одену какое-нибудь платье и сделаю укладку, то глубоко ошибаетесь. Прилично можно выглядеть и в повседневных джинсах с любимой футболкой. Но я всё же решила не доводить маму до бешенства в самом начале вечера, поэтому неопрятный пучок я преобразовала в ставший уже привычным хвост. Спускаясь по лестнице, я услышала голоса — мужчина, который называется моими отцом пришёл. Ну что, представление начинается, дамы и господа занимайте свои места.

— Бетти, здравствуй. Я так рад тебя видеть, спасибо, что согласилась провести с нами этот вечер.

— Боюсь, мне не оставили выбора, папа. Но я тоже очень рада твоему приходу.

Я ведь обещала быть вежливой, правда? Мама бросила в мою сторону злой взгляд, но говорить что-либо вслух не стала. Я лишь мило улыбнулась.

— Хэл, присаживайся. Не суди строго, это всё на скорую руку.

Они оба обернулись на мой заливистый смех, но я быстро взяла себя в руки.

— Прошу прощения, я вспомнила смешной анекдот.

— Может, ты расскажешь нам, раз он такой смешной, доченька?

— Как-нибудь в другой раз, мамуля.

Для мужчины не осталась незамеченной напряженность в нашем разговоре — он решил взять ситуацию в свои руки.

— Может, вы присядете? Честно говоря, я ужасно голоден.

Мы с мамой заняли противоположные стулья, поглядывая друг на друга. Хэл схватил в руки бокал и поднял его, намереваясь сказать тост, но я его перебила:

— Ну что ты, не утруждайся, ты ведь очень голоден, давай я накладу тебе чего-нибудь. Вот, смотри, это мамино фирменное блюдо (оно выглядело хуже всех, поэтому попало к нему на тарелку первым), а вот это очень вкусный салат, мой любимый. Угощайся.

Мы все прекрасно понимали, что фразу о диком голоде он сказал с целью прекратить наше препирательство, но мне жутко интересно, как он будет это есть, притворяясь, что блюдо — шедевр кулинарного искусства. И впрямь, выбора у него не осталось — он медленно, с опаской (наверное, помнил о поварских способностях мамы, а точнее об их отсутствии) начал пробовать блюда.

— Предлагаю познакомиться поближе, папа. Мне очень интересно узнать о твоей жизни.

— Поверь, Бетти, она довольна скучна и однообразна. Расскажи лучше о себе.

Мы с мамой одновременно нахмурились: она хотела узнать о его жизни после расставания, а я не хотела рассказывать о себе.

— Обычная девочка, с обычной жизнью. Хотя нет, постой необычная. Я забыла сказать, что у меня никогда не было отца и я из-за этого очень сильно комплексовала. Ах да, ещё когда всех девочек папы учили кататься на велосипедах, меня некому было учить, а ещё.

— Элизабет!

— Да, мама? Ой, прости, я сказала что-то не то?

— Я понимаю твою обиду, доченька, но поверь, для меня это было также тяжело, как и для тебя. Я тоже очень сильно страдал от невозможности видеть как ты растёшь, это была настоящая мука.

— Ну что ты, это не было мукой для меня. Я благополучно справлялась со своей жизнью, и она была бы ещё более прекрасной, не появись в ней ты.

— Элизабет! Замолчи сейчас же!

— У нас свобода слова, мамочка. Если ты хотела устроить мирный вечер, прости, тебе это не удалось. Прошу прощения, приятного вам аппетита.

Я встала из-за стола и вышла из кухни. Оттуда послышался звук отодвигаемого стула — мама намеревалась вернуть меня в семейный круг. Ну уж нет, этому не бывать. Я схватила лежавшие на столе ключи от машины и выбежала из дома, быстро села в тачку и завела двигатель. За мной вышла мать с разгневанным лицом, она поняла, что я собираюсь уехать.