— Я — женщина.
— А почему с бородой?
— Эй! Может мне так нравится? Я же не спрашиваю, почему вы без нее!
— А…
Феникс хохотнул над обескураженным выражением лица ларонийца, но его смех закончился стонами. Сломанные ребра давали о себе знать. Зойт помог Карнажу подняться. «Ловец удачи» набросил на плечи куртку, перекинул через плечо изодранную черную рубаху и, медленно и неторопливо, вышел на свежий воздух. Даэран пошел следом. Снаружи ларониец недовольно сморщился и предложил:
— Нам стоит посетить баню. И чем раньше, тем лучше.
— А я смотрю, ты не привык к местам, подобным этому. Тебе предоставляют кров и помощь, а ты, как только будет возможность, почистишь перышки и все забудешь? — Феникс многозначительно хмыкнул.
— Да-да, а еще горячего шоколада мне в теплую постель! — ядовито заметил ларониец, снова изумляясь, как они могли перейти на «ты» с тех пор, как выбрались из тоннелей. — Вряд ли я смогу позабыть бородатых женщин, эльфиек-акробаток, без труда складывающихся пополам в обе стороны! И то животное, с маленькой головой на широченных плечах, что поднимает груженую повозку, как я книгу.
— Кстати, то самое «животное» на днях видело кого-то, очень похожего на Кеарха. Скорее всего, наш сильванийский друг уже скрылся за стенами Форпата.
— Так чего же мы ждем?! — встрепенулся Зойт.
— А вот торопиться некуда, — ответил Карнаж, умываясь водой из принесенных силачом ведер. — Клара сказала мне, что недавно в городе накрыли шайку контрабандистов. Так что, пока идет дележка конфискованного…
— Дележка? — изумился колдун и, последовав примеру «ловца удачи», тоже окатил прохладной водой лицо и шею.
— А ты как думал? Никто не прочь поживиться задарма, будь то хоть крестьянин, хоть начитанный до треска черепной коробки маг. Согласен, не все такие, но сейчас дело происходит в Форпате, а там конкуренция среди ученых мужей очень велика. Они в мгновение ока растащат под чистую все, что изъяла стража.
— Намекаешь, что контрабанда оказалась специфической? — Даэрану было не по душе, когда в его присутствии высказывались столь резкое мнение про практикующих чародейство, но он старался не подать виду. Ведь в глубине души эльф понимал, что Карнаж во многом прав.
— Проклятье! А какой она еще может быть в городе магов?! Реагенты, эликсиры и наверняка множество всяких побрякушек. Кеарху сейчас будет трудно пристроитькниги, но это только первое время. Так что, едва уляжется шум, надо, не теряя даром времени, искать нашего воришку. Едва он скинет товар и получит деньги — всё, ищи ветра в поле. В Сильвании нам его не настичь, а то, что он первым делом пересечет границу, это я могу сказать наверняка.
— Проклятье, сударь, простите великодушно, но чьей-то знакомой методой он действует?! — нахмурился Зойт.
— Верно, как «ловец удачи», — ничуть не смутился Феникс. — Это-то нам и на руку! Наши друг друга хорошо знают, не считая всякой самозваной шушеры. Правда, таких мы и сами быстро сажаем на нож.
Клара вышла из шатра и вопросительно посмотрела на Карнажа и Зойта, почесывая бороду. Это зрелище породило гримасу отвращения на лице ларонийца, на что женщина показала ему язык.
— Так вы останетесь? Или мне принести ваше барахло с пожеланиями попутного ветра?! — спросила она, подбоченившись.
— Клара, ты же знаешь… — опустил голову Феникс.
— Ладно-ладно, знаю, — она добродушно потрепала полукровку по горящим словно пламя в ярких лучах солнца волосам. — Это же твое ремесло. Рада была тебя повидать, и… Знать, что ты жив и здоров. Будет тебе одиноко, сам знаешь где нас найти.
Последние слова бородатая женщина произнесла с особым чувством, словно заботливая тетка. Взгляд, брошенный ей на Зойта, несколько смутил белого эльфа, уже готового изобличить обоих в обмане, ведь сказанное до конца убедило его в том, что «ловца удачи» здесь давно знали. Следовательно, могли и не просить с колдуна платы за помощь. Но странная бородатая женщина смотрела на него каким-то колючим взглядом, словно догадывалась о чем-то, о чем он предпочитал молчать.
Если просто сосчитать года и не делать скидку на то, как молодо кто выглядит в отпущенный ему век, Даэран и Клара вполне могли оказаться ровесниками. Но ларонийцы старились внешне очень медленно, от чего, наверное, даже во вполне почтенном возрасте вели се6я молодцевато. Как давно сказал один остряк: тебе столько лет, на сколько ты выглядишь. Однако глаза всегда выдадут возраст… Колдун стоял перед ней, читая немую просьбу в обращенном взгляде. Он плохо знал людей, возможно даже слишком, но его поражало, как они, порой, легко начинают заботиться и переживать за совершенно чужих себе по крови. Для нее этот красноволосый полукровка был что-то вроде озорного мальчишки, которому иногда надо врачевать разбитые коленки. Она наверняка считала, что Карнаж попал в дурную кампанию. Что и говорить, предубеждений против белых эльфов существовало неисчислимое множество, особенно в людских королевствах. Однако Даэран полагал, что столь трогательная забота излишня. Все же Феникс оказался не такой уж молокосос. В этом он, Зойт, убедился и не раз. Более того, подобного головореза нужно было ещё поискать, и как следует. Такие на дороге не валяются, а уж возле неё тем более. «Ловец удачи» был далеко не так наивен, как о нем судила эта женщина, и знал, на что шел. Этот ее колючий взгляд явно порожден незнанием другого лица полукровки, которое не так давно колдуну и одному пареньку из южного Фелара посчастливилось узреть на обочине северного тракта. Поэтому, если возникнет необходимость, колдун все равно прикроется «ловцом удачи» от своих ларонийских коллег, как бы она Клара на него сейчас не смотрела. Агенты считали, что вели хитрую игру. Что ж, когда жертва замысла в курсе дел, игра из забавной становилось весьма опасной!
Клара проводила обоих, после чего вернулась в лагерь, где ее поджидала акробатка, не без труда избавившаяся от своего надоедливого громилы-ухажера. Эльфка окликнула женщину. С милого личика злобно посмотрели глаза с характерным сильванийским разрезом.
— Чего зыркаешь? — сощурилась Клара.
— Почему ты меня прогнала? Это же был Карнаж? Я его хорошо знаю.
— Конечно, — усмехнулась бородатая женщина, — но не так уж хорошо. Ведь совсем маленькой его видела. Так что, мой тебе добрый совет, не связывайся с тем, у кого мыски сапог всегда смотрят в сторону двери. Плохая это примета.
Акробатка хотела еще что-то сказать, но запнулась на полуслове. Довод Клары был по своему хорош, даже слишком.
Тем временем Зойт и Карнаж приближались к Форпату. Оба неспешно миновали пригороды, что домами и мастерскими толпились возле надежных стен, словно прижимаясь к этому очагу благодати, который немного приукрасил пустынность и омертвелость земель Фивланда, возродив вокруг себя леса и поля. Торопиться было некуда. Стража города в ранние часы оказывалась неприветлива и подозрительна. К тому же, Даэран оставался тверд в своем намерении посетить гостиницу и помыться с дороги. Заодно привести в порядок гардероб, чтобы явиться в столицу магов в достойном виде. Это, впрочем, также входило и в планы Феникса, не говоря уже о том, чтобы где-нибудь найти целителя и основательно подлатать сломанные ребра.
Хорошо известное всем в округе заведение под названием «У подножия башни» им советовали все, у кого бы ларониец ни спрашивал по дороге. «Ловец удачи» терпеливо ждал, когда колдун поинтересуется его мнением. Наконец, Зойт сдался и, обернувшись, спросил:
— Что думаешь?
— Думаю, что другого нам бы и не ответили. «У подножия башни» единственное мало-мальски приличное заведение в пригородах.
— Что же вы молчали, сударь?! — возмутился ларониец, полагая, что его телохранитель должен был сообщить такое сразу.
Феникс ничего не ответил и поехал вперед, показывая дорогу. В последнее время поведение спутника его настораживало и даже очень. Видимо, чем дальше от родины был колдун, тем неуживчивее становился его характер. Либо нежданная встреча на тракте с наемниками так подтачивала и истощала его нервы постоянным беспокойством, что это бросалось в глаза «ловцу удачи». Впрочем, никому не доставило бы радости, если бы на хвост села тайная канцелярия Ларона.
