– Верно, все так же сияет, – отозвалась Наташа, не сводя взгляда с Авы.

Прозвучал гудок, все остальные тросы упали – и все новобранцы оказались на полу.

Ава вскинула кулак и издала победный клич:

– Да!

Наташа пристально смотрела на нее. Девочка с хвостиком цвета корицы. Трудно было поверить, что это та самая Ава.

– Она готова?

– Она – это что-то, – сказал Коулсон. – Прошло всего одиннадцать месяцев, но, как я уже сказал, она лучшая в классе.

– А кошмары?

– Их стало меньше. Совсем не прошли, конечно. Ей нужна семья, агент Романофф. Группа поддержки, нечто большее, чем просто друг. Может быть, вы могли бы помочь?

– У меня нет семьи, – машинально сказала Наташа.

Ава не замечала Наташу, пока другие курсанты не начали восторженно перешептываться. Наташа Романофф – это ведь та самая Черная Вдова, а в Академии ЩИТа Мстители были не просто знаменитостями.

Они были героями.

Ава обернулась и встретилась с ней взглядом. Ее губы слегка дрогнули в подобии улыбки.

Затем она оттолкнулась ногой, держась за трос, и сделала переворот на триста шестьдесят градусов – точь-в- точь как тогда, когда прыгала с моста в Филли.

Только Алекса на этот раз рядом не было.

Наташа наблюдала за всем этим снизу. Она тоже помнила тот момент, и поняла, что хотела сказать этим девочка.

Я здесь. Я справилась. Я знаю, что я делаю.

Я уже не ребенок. Той девочки больше нет.

Ава спрыгнула на пол и встала напротив агентов, и Наташа увидела ее не совсем уставную куртку. Белая, кевларовая, с длинными рукавами, высоким воротником, она сидела на ней, как влитая. Судя по виду, это была старая фехтовальная куртка, распоротая и перешитая так, чтобы села точно по фигуре.

Когда Ава отвернулась, чтобы взять бутылку с водой, сердце Наташи дрогнуло. На Аве была не просто куртка. Это была куртка Алексея. На спине Авы значились выцветшие буквы его фамилии: «МЭНОР».

Девочка направилась к ним, и Наташа разглядела знакомый рисунок, яркими нитками вышитый на груди ее куртки. Двойные красные песочные часы, расположенные крест-накрест, образующие четыре ярко-красных. треугольника, соединенных вершинами.

Улыбнувшись, Наташа указала на символ.

– Красная Вдова, значит? Ну, и как тебе имя, нравится?

Ава пожала плечами:

– Нужно время, чтобы притереться.

– Да? И сколько времени тебе потребуется? – Наташа помахала связкой ключей. – Слушай, у меня есть самолет, у ЩИТа есть база в Рио, а у одного моего старого приятеля из Южной Америки как раз намечается небольшая заварушка...

– И? – Ава подняла бровь.

– И я у него в долгу. Ну и, разумеется, мне не помешал бы напарник. Или, скажем так, отдых.

Коулсон казался удивленным.

Наташа улыбнулась.

– Ну, что скажешь, Красная Вдова? Поможешь мне рассчитаться с кое-какими долгами?

Ава пожала плечами.

– Если хочешь, – сказала она, наконец. Подчеркнуто небрежно.

Я словно смотрю в зеркало, – подумала Наташа. – Она будто моя тень. – Наташа улыбнулась.

– Иди собирай вещи. Встретимся на улице.

Ава с надеждой посмотрела на Коулсона.

Тот кивнул и поспешно исчез за дверью, чтобы не передумать.

Умница.

Провожая Наташу к выходу из Академии, Коулсон увидел Аву. Та стояла в вечернем сумраке на заснеженной улице рядом с сияющим красным «Харлеем». У ее ног лежал вещевой мешок, набитый, как показалось Наташе, старым шпионским снаряжением.

Ава дрожала.

– Новый «хог»? – Коулсон кивнул в сторону мотоцикла.

Наташа покачала головой.

– У Авы завтра день рождения. Это ее подарок.

– А, – Коулсон улыбнулся. – Надеюсь, на этот раз открытку не забыли.

Наташа вытащила открытку из кармана.

Коулсон нащупал в своем пиджаке ручку.

– У меня как раз с собой «Монблан Фонтан» тысяча девятьсот пятьдесят шестого...

– Я уже подписала и все такое. – Наташа пожала плечами. – Обычной ручкой.

Коулсон рассмеялся.

– Вы уж с ней помягче.

Наташа посмотрела на него.

– Ладно. – Коулсон вздохнул. – Выжмите из нее все соки.

Наташа взялась за дверную ручку.

Коулсон схватил ее за руку.

– Она, конечно, не заменит вам брата, агент Романофф, но все-таки эта девочка лучше, чем кто бы то ни было, подошла бы на роль вашей сестры. Она могла бы даже стать вашим другом.

Наташа потянула на себя дверь. Ее губы дрогнули, и на лице появилась слабая тень улыбки.

– Знаете, Фил, это несколько сложно. В эмоциональном плане.

– Действительно? – Коулсон улыбнулся. – Я бы сказал, неплохое начало, Наташа.

– Ну, уж точно не конец, – ответила она. И с этими словами шагнула в снежную зимнюю ночь.

ТОЛЬКО ДЛЯ ЩИТа

УРОВЕНЬ ДОПУСКА: «X»

СМЕРТЬ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ

ИСХ.: ЩИТ, ДЕЛО № 121А415

ОТВЕТСТВЕННЫЙ АГЕНТ (ОА): ФИЛЛИП КОУЛСОН

ПО ДЕЛУ: АГЕНТ НАТАША РОМАНОФФ, ОНА ЖЕ ЧЕРНАЯ ВДОВА,

ОНА ЖЕ НАТАША РОМАНОВА

РАСШИФРОВКА СТЕНОГРАММЫ: МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ,

СЛУШАНИЕ ПО ДЕЛУ О СМЕРТИ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ

ОБЯЗАННОСТЕЙ

СНОСКА: ТЕКСТОВАЯ РАСШИФРОВКА – КОНФИДЕНЦИАЛЬНАЯ

ИНФОРМАЦИЯ

Примечание директора. Ниже представлен первый файл по делу № 121А415.

КОУЛСОН: Агент Романофф, вы готовы приступить к выполнению миссии? Директор Фьюри хочет, чтобы вы выполнили ее в одиночку.

РОМАНОФФ: Я немного занята. Новый щеночек.

КОУЛСОН: Погодите, вы что... завели щенка?

РОМАНОФФ: А вы как думаете?

КОУЛСОН: Ладно. Вы должны быть в Одессе к двенадцати. Мы получили от МИ-6 новые данные о местонахождении оборудования, которое мы отслеживаем.

РОМАНОФФ: Цель?

КОУЛСОН: Считайте, вам выпал шанс вновь встретиться со своим старым другом. Иваном Сомодоровым.

РОМАНОФФ: Друзей у меня ровно столько же, сколько щенков. Буду в шесть.

КОУЛСОН: Никогда не поздно завести друзей, агент Романофф.

РОМАНОФФ: Вообще-то поздно.

КОУЛСОН: Можете, к примеру, называть меня Филом.

РОМАНОФФ: Конец связи.

ИЗ ЧАСТНОГО АРХИВА: ПРОЕКТ «ЧИСТЫЙ ЛИСТ»

СТРОГО СЕКРЕТНО

ОТ КОГО: Романофф, Наташа

КОМУ: Романофф, Наташа

СВИДЕТЕЛЬ: Коулсон, Филлип

Я, НАТАША РОМАНОФФ, ПОДТВЕРЖДАЮ, ЧТО СЕГОДНЯ «СМ. ФАЙЛ» Я ПОПРОСИЛА АГЕНТА ЩИТа ФИЛЛИПА КОУЛСОНА ПРОВЕСТИ НА КОРЕ МОЕГО ГОЛОВНОГО МОЗГА И НА КОРЕ ГОЛОВНОГО МОЗГА МОЕГО ЕДИНСТВЕННОГО РОДНОГО БРАТА АЛЕКСЕЯ РОМАНОФФ ОПЕРАЦИЮ УРОВНЯ АЛЬФА-ШЕСТЬ ПО УДАЛЕНИЮ ВОСПОМИНАНИЙ.

Я, НАТАША РОМАНОФФ, ЗАЯВЛЯЮ, ЧТО МЫ ОБА –Я И МОЙ БРАТ, – СОГЛАСНЫ НА ПРОВЕДЕНИЕ ДАННОЙ ПРОЦЕДУРЫ С ЦЕЛЬЮ ОГРАДИТЬ ПОСЛЕДНИХ ЖИВЫХ ЧЛЕНОВ НАШЕЙ СЕМЬИ ОТ «КРАСНОГО ОТДЕЛА».

Я, НАТАША РОМАНОФФ, ПЕРЕДАЮ ОПЕКУ НАД АЛЕКСЕЕМ РОМАНОФФ ДИРЕКТОРУ ЩИТа ФИЛЛИПУ КОУЛСОНУ СРАЗУ ПО ЗАВЕРШЕНИИ СЕГОДНЯШНЕЙ ПРОЦЕДУРЫ. ВСЕ ФИНАНСОВЫЕ ТРАНЗАКЦИИ ПРОВОДЯТСЯ ЧЕРЕЗ СЕМЕЙНОЕ ИМЕНИЕ РОМАНОФФ ПОД УПРАВЛЕНИЕМ ПЕППЕР ПОТТС.

Я, НАТАША РОМАНОФФ, ПОДТВЕРЖДАЮ, ЧТО Я ОКАЗЫВАЛА СОДЕЙСТВИЕ В ПРОВЕДЕНИИ ПРОЦЕДУРЫ ИСХОДЯ ИЗ ДАННЫХ, ПОЛУЧЕННЫХ МНОЙ ВО ВРЕМЯ ОБУЧЕНИЯ В «КРАСНОМ ОТДЕЛЕ».

Я, НАТАША РОМАНОФФ, ТАКЖЕ ПОДТВЕРЖДАЮ, ЧТО ПРИНЕСЛА ДИРЕКТОРУ КОУЛСОНУ И МИССИС ПОТТС КЛЯТВУ ХРАНИТЬ ТАЙНУ, В ТОМ ЧИСЛЕ ОТ СЕБЯ САМОЙ.

Я, НАТАША РОМАНОФФ, ЗАЯВЛЯЮ, ЧТО ЭТО МОЕ ЗАВЕЩАНИЕ И МОЯ ПОСЛЕДНЯЯ ВОЛЯ.

И ДА ПОМОЖЕТ МНЕ БОГ.

ОБ АВТОРЕ

МАРГАРЕТ ШТОЛЬ – соавтор бестселлера №1 Нью-Йорк Таймс «Прекрасные создания» (который также был экранизирован), а также автор нашумевших романов «Иконы» и «Идолы». Ранее Маргарет работала писателем и ведущим игровым дизайнером в индустрии видеоигр, но затем начала сотрудничество с 7 Studios под руководством Льюиса Питерсона. Сейчас Маргарет со своей семьей живет в Санта-Монике, Калифорния. Когда Маргарет не пишет, ее можно найти защищающей своих невинных кошек от злобных роботов ее мужа.