– Тогда кто ты?

– Мы с Алексеем были друзьями. Мне... мне тоже его не хватает.

На лице у Данте появилось скептическое выражение.

– Алекс. Его звали Алекс. Могла бы хоть имя запомнить. – В голосе Данте чувствовалось раздражение, и Ава растерялась.

Данте посмотрел на нее. Все в его внешности выдавало в нем сына капитана полиции. Суровый взгляд и такое выражение лица, словно он требует говорить только правду.

– Ладно. Хорошо. – Ава вздрогнула. – Возможно, это была я, там, в Филли.

Но Данте и так это знал, ей необязательно было говорить. Он только покачал головой. Ава снова вздрогнула.

– Скажи мне только одну вещь, Ава. Если бы ты не пришла на тот турнир, если бы ты не привлекла его внимание – мой лучший друг был бы сейчас жив?

Ава не могла ему ответить. Не могла сказать этого вслух. Не могла смириться с этим.

Уж кому-кому, только не Данте Крузу.

Для Алекса он был как член семьи, даже ближе, чем когда-то Наташа. Глаза Авы снова наполнились горячими слезами.

Ты знаешь, что это моя вина.

Конечно, моя.

Он был бы сейчас жив, если бы не встретил меня.

Если бы я не видела его во сне.

Если бы Наташа не следила за ним.

Если бы я не жила в ее голове, не следовала за каждым ее шагом.

Во всем, что случилось, виноваты мы обе.

Наташа и я.

Два человека, которые любили его больше всего на свете.

– Я так и знал, – с горечью сказал Данте. Он встал, оставляя ее сидеть на бордюре в одиночестве. – Мне нужно обратно на похороны. Мне еще предстоит нести гроб и хоронить своего лучшего друга. – В его глазах был лишь холод. Он закинул куртку за плечо.

– Мне очень жаль, – с тоской сказала Ава. – Мне так его не хватает.

Данте посмотрел на нее, и слезы уже было не остановить.

Она и не пыталась.

ТОЛЬКО ДЛЯ ЩИТа

УРОВЕНЬ ДОПУСКА: «X»

СМЕРТЬ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ

ИСХ.: ЩИТ, ДЕЛО № 121А415

ОТВЕТСТВЕННЫЙ АГЕНТ (ОА): ФИЛЛИП КОУЛСОН

ПО ДЕЛУ: АГЕНТ НАТАША РОМАНОФФ, ОНА ЖЕ ЧЕРНАЯ ВДОВА,

ОНА ЖЕ НАТАША РОМАНОВА

РАСШИФРОВКА СТЕНОГРАММЫ: МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ,

СЛУШАНИЕ ПО ДЕЛУ О СМЕРТИ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ

ОБЯЗАННОСТЕЙ

МО: Каких слов вы ждете от меня?

РОМАНОФФ: Мои ожидания чрезвычайно скромны, сэр.

МО: Я не могу решить, что выбрать: отстранить вас от должности или посадить за решетку.

РОМАНОФФ: Один вопрос, чего я заслуживаю, и совсем другой – какие будут последствия.

МЮ: Из-за вас погиб ребенок.

РОМАНОФФ: Это я и без вас знаю.

МО: Приму к сведению. Но ответственность за все ваши действия несете вы и только вы, агент. Учтите это.

РОМАНОФФ: Я всегда имею это в виду.

МО: Последнее слово?

РОМАНОФФ: Неважно, что я хотела бы сказать. Важно то, что я хотела бы сделать.

МО: И что же?

РОМАНОФФ: Со всем уважением, но то, что сейчас происходит, вас совершенно не касается.

МО: Это все?

РОМАНОФФ: Нет. Да пошел ты! Сэр. Теперь все.

МО: Не то слово, агент Романофф, и это еще слабо сказано ..

[помехи] Агент? Что вы делаете? Нельзя просто так взять и уйти с федерального...

ОДИННАДЦАТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

ГЛАВА 37: НАТАША

АКАДЕМИЯ ЩИТА

АДМИНИСТРАТИВНОЕ ЗДАНИЕ

Наташа Романофф шагнула внутрь Академии через главный вход, отряхивая снег со своей черной кожаной куртки.

Она остановилась лишь напротив Стены почета, секретного каменного мемориала агентства, установленного в память погибшим сотрудникам.

У Наташи перехватило дыхание, когда она увидела его имя. Это было все равно что смотреть на собственное надгробие.

АЛЕКСЕЙ РОМАНОФФ.

Наташа провела пальцем в черной перчатке по буквам и прислонилась лбом к камню.

Сколько уже прошло, год?

Но ты никуда не ушел.

Ты смеешься. Ты учишься кататься на велосипеде. Бегаешь за воздушным шариком в холодном московском зоопарке. Играешь с псом, который прыгает выше твоего роста.

Она закрыла глаза.

Было ли оно на самом деле таким? Наше детство? Реально ли хоть что-то за стенами «Красного отдела»? Узнаю ли я когда-нибудь?

Что из личных воспоминаний они не тронули?

И что еще чуждое хранится глубоко в моем подсознании?

– Удивлены? – За спиной Наташи раздался голос Коулсона.

Наташа, вздрогнув, открыла глаза. Она оторвалась от стены.

– Не ожидала. Ведь он не был агентом. Не успел стать.

– Но стал бы выдающимся. У него были все задатки. К тому же кто знает, сколько жизней он спас тогда, в Стамбуле.

Наташа кивнула, заставив себя, наконец, отвернуться от мемориала.

– А что Ава?

– Идемте. Я покажу.

Наташа смотрела сквозь стекло неприметной двери в неприметном коридоре.

– Она вспоминает о том, что случилось?

– Только при необходимости.

– Но воспоминания не тянут ее назад?

– Если уж на то пошло, они подталкивают ее вперед. Она лучшая в классе по всем дисциплинам, агент Романофф.

Наташа посмотрела на агента Коулсона.

– А ее... состояние? – Она не знала, как это назвать: загадочное голубое свечение, которое Ава излучала с той секунды, как в Стамбуле взорвался О.П.У.С. Она находилась ближе всех к эпицентру взрыва и пострадала сильнее всех.

Если бы только Алекс выжил...

– Ава по-прежнему сияет, если вы об этом, – кивнул Коулсон. – И мы до сих пор мало что знаем. Но мы позволили ей провести пару экспериментов в лаборатории. Она сделала себе пару фехтовальных шпаг – они теперь складываются и раздвигаются. Похоже, они работают как проводники ее энергии.

Шпаги Алексея, – подумала Наташа. – Которые я отдала ей. Значит, «е л одна не могу смириться с потерей.

Наташа лишь кивнула.

– И?

– Скажем так, не хотел бы я оказаться тем парнем, которого она атакует этими шпагами, – пожал плечами Коулсон.

– Вы наблюдаете за ней из личных побуждений? – спросила Наташа.

– А вы?

– Я забегаю время от времени, как обещала. И, знаете, не только я. Она еще общается с дочкой того таксиста. Вроде бы та девочка приглядывает за Авиной кошкой.

– Оксана.

Коулсон кивнул.

– Еще Аве иногда звонит Тони Старк. Похоже, ему нравится рассказывать ей анекдоты.

Наташа закатила глаза. Разве хоть кто-то хоть когда-то знал мотивы Тони Старка?

– Кто-нибудь еще? – спросила она.

– Иногда приходят письма от мальчика по имени Данте Круз. Он был...

– Другом моего брата. Я знаю.

Наташа наблюдала, как Ава карабкается по отвесному скалодрому, волосы собраны сзади в короткий хвостик. Она казалась почти невесомой. Неудержимой. Ничто не тянуло ее вниз.

Для нее существовала только стена, по которой нужно было взобраться, и больше она ни о чем не думала.

Не верится, что она стала на год старше. Выглядит почти на год моложе.

– Входите, – сказал Коулсон.

Наташа толкнула дверь и оказалась внутри.

Дюжина студентов Академии – мальчиков и девочек, – спускались по тросам, прикрепленным к высокому потолку зала.

Ава развернулась на тросе и оглядела свои мишени. Взмахнув ногой и вытащив пистолет, она, не моргнув глазом, поразила все цели.

Идеальный результат.

И только тогда Наташа поняла, что Ава не выпустила ни одной пули. «Глок», который она сжимала в руке, едва заметно светился синим. Судя по всему, оружие в руке Авы служило проводником электромагнитных импульсов внутренней энергии девочки. Она была словно Зевс, метающий молнии с небес.

Наташа подняла бровь.

– Теперь понимаете, о чем я? – улыбнулся Коулсон.