Он стал совершенно другим.

И я тоже стал другим человеком.

– Пожар будет распространяться. Нужно уходить. – Наташа взглянула на Аву в ожидании поддержки, но та промолчала.

– Алекс?

Алекс поднял бровь и сложил руки на груди.

– Разве это мое имя?

– Ладно, Алексей. Мне все равно, как к тебе обращаться, сейчас главное – выбраться отсюда, прежде чем нагрянет полиция, –сказала Наташа по-русски.

– Я никуда с тобой не пойду, – ответил Алекс. По-английски.

Наташа шагнула к нему, выставив руки перед собой, словно бы говоря: расслабься.

– Я просто хочу поговорить. – Словно по команде, одна из горящих бочек за спиной Алекса взорвалась, и док охватила новая порция огня и дыма.

Алекс даже не вздрогнул.

– Забавно. Потому что меня уже тошнит от разговоров, сестренка. – Алекс двинулся к ней, словно они были на фехтовальной дорожке и он собирался провести атаку.

Меня тошнит от лжи.

От всей этой неразберихи.

От бессмысленности.

Наташа, похоже, хорошо понимала его намерения.

– И что ты собираешься делать? Драться со мной? Я профессиональный убийца, а ты всего лишь ребенок. – Она попятилась.

– Да ну? Правда? Откуда мне знать? – Алекс сокращал дистанцию между ними.

– Не будь идиотом.

– Но я и есть идиот. Ведь в этом все дело, разве нет? Я настолько тупой, что даже собственного имени не знаю. – Алекс выхватил из кучи хлама длинный кусок металлической трубы и замахнулся. – Я настолько тупой, что не понимаю, как я сюда попал.

– Алексей, – предостерегающе сказала Наташа. Она успела схватить деревянную балку два на четыре дюйма как раз вовремя, чтобы блокировать удар. Балка разлетелась в щепки.

– Вся моя жизнь была обманом, я чувствовал, что все не так. У меня нет ничего общего с людьми, которых я считал своей семьей. Я ввязываюсь в драки безо всякой причины, и я побеждаю в каждой из них. Я не знаю, что такое покой. Я не могу вести себя мирно. Я вижу опасность во всех и во всем. И теперь я должен поверить, что причина в этом? Что это из-за тебя вся моя жизнь была лишена смысла? – Алекс замахнулся снова. – Не думаю.

Наташа пригнулась, уклонившись от удара, и вытянула руки в мирном жесте.

– Алексей. Не испытывай мое терпение.

– А что такого? Ведь все очень просто. Один-единственный вопрос. Ты моя сестра или нет, Наташа Романофф?

– Все не так просто, – сказала Наташа.

Алекс снова размахнулся трубой, наклонившись под весом металла.

– О, я думаю, просто. Я нашел свою фамилию в списке подопытных проекта О.П.У.С. И она совпадает с твоей.

– Я могу все объяснить, если ты дашь мне сказать...

– Здесь нечего долго объяснять. Да или нет? Я Алексей Романофф или нет? Я имею право знать, разве не так? Кто я такой, откуда? – Пошатываясь и размахивая трубой, он шел на нее. – Да, Наташенька?

– Осторожнее, Алексей... – Даже Ава начала нервничать. Она старалась держаться на расстоянии, хорошо понимая, что может вот-вот произойти.

Алексей замахнулся трубой в очередной раз.

– Может быть, нам стоит начать с другого вопроса. Правда или ложь: женщина, живущая в моем доме, только притворяется моей матерью.

– Алекс, – начала было Наташа.

Алекс яростно занес трубу над Наташиной головой.

– Динь-динь-динь! Утверждение – правда! Та женщина – ложь!

Наташа вытянула руку.

– Дай сюда трубу.

– А теперь вопрос на дополнительные очки, на этот раз сложнее. Как зовут мою мать? – Алекс с размаху ударил Наташу по ногам, но та успела подпрыгнуть.

– Да кому какое дело? – Наташа бросила балку. Теперь она разозлилась ничуть не меньше, чем Алекс.

– Ответ неверный! – Алекс бросился на нее, но Наташа отскочила в сторону, схватила одной рукой трубу, которой он размахивал, и толкнула его.

Он отразил атаку.

Наташа потрясла головой и оттолкнула Алекса.

– Алекс! – крикнула Ава.

Он слышал, но остановиться уже не мог. Было слишком поздно.

– Если это имеет значение, Алексей, то знай: я сама только что узнала. – Наташа пригнулась под очередной атакой Алексея.

– Не имеет. – Алекс увернулся от падающего куска обшивки и швырнул его в Наташу.

– У меня тоже не было никакой информации. Только сейчас я узнала правду. И то для этого мне пришлось взломать собственное засекреченное досье.

– Правду? Да что ты знаешь о правде? Ты такой мастер лгать, что даже не замечаешь, когда начинаешь врать самой себе.

Алекс был в ярости. Отбросив в сторону свое импровизированное оружие, он кинулся на Наташу – но та повалила его на землю.

Она попыталась снова:

– Мы оба сбежали от Ивана. Как часть моего соглашения со ЩИТом – и ради твоей безопасности – наши воспоминания были стерты. Тебя отправили в Нью-Джерси, чтобы защитить.

– Но связь между нами стереть не получилось? – Алекс презрительно хмыкнул.

– Что-то вроде того. – Наташа прижала его лицом к доскам дока. – Но, должна признаться, в бою ты не так уж плох, – продолжала она, выкручивая ему руку за спину. – Для ребенка.

– Для Романофф? – смеясь, спросил он.

– Младшего, – сказала Наташа.

– Лучше, чем тогда, на турнире? Когда ты преследовала меня? – сквозь зубы процедил Алекс.

– В некоторой степени, да. Совсем чуть-чуть. – Наташа скрутила ему руку сильнее. – Может быть, ногами стал бить чуть лучше.

– Как давно?

– Что?

– Как давно ты следишь за мной? – Алекс попытался сбросить ее с себя, но Наташа снова придавила его к земле. – Только на фехтовании? Или зависала среди мамочек, пока мы были на занятиях дзюдо?

– Уже два года. По большей части, на турнирах по фехтованию. И у тебя дома. И иногда на вечеринках. – Она пожала плечами. – У меня был довольно плотный график.

Алекс уставился на нее.

– Зачем? Зачем ты это делала?

Наташа выглядела почти смущенной.

– Сначала я не понимала зачем. Я лишь знала, что должна. Если честно, я думала, что ты, может быть, сын... одной моей мишени. – Алекс попытался пнуть ее, и Наташа надавила сильнее. – Было бы странно, – добавила она.

Алекс вздохнул и на секунду вскинул руки. Знак временного перемирия.

– Слушай. Если я надеру тебе задницу, используя приемы дзюдо, то, может быть, тогда ты объяснишь, что происходит?

Наташа распрямилась, высвободив его.

Алекс, пошатываясь, поднялся на ноги и встал перед ней в боксерскую стойку.

– Я Наташа Романофф. Никто не надерет мне задницу, – сказала она. – Даже мой младший брат.

Точным хуком слева Наташа отправила брата на землю.

Он тут же тяжело рухнул.

Секунду спустя Ава уже была рядом с ним. Вид у нее был перепуганный, и Наташа не винила ее в этом.

Алекс застонал и перекатился на бок, стиснув челюсти.

– Сестра.

Его глаза закатились, и Алекс потерял сознание.

Склад вокруг них вспыхнул, и Наташа Романофф, не сказав больше ни слова, взяла своего единственного брата на руки и вынесла его наружу, впустив тем самым в свою жизнь.

ТОЛЬКО ДЛЯ ЩИТа

УРОВЕНЬ ДОПУСКА: «X»

СМЕРТЬ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ

ИСХ.: ЩИТ, ДЕЛО № 121А415

ОТВЕТСТВЕННЫЙ АГЕНТ (ОА): ФИЛЛИП КОУЛСОН

ПО ДЕЛУ: АГЕНТ НАТАША РОМАНОФФ, ОНА ЖЕ ЧЕРНАЯ ВДОВА,

ОНА ЖЕ НАТАША РОМАНОВА

РАСШИФРОВКА СТЕНОГРАММЫ: МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ,

СЛУШАНИЕ ПО ДЕЛУ О СМЕРТИ ПРИ ИСПОЛНЕНИИ СЛУЖЕБНЫХ

ОБЯЗАННОСТЕЙ.

МО: Значит, воссоединение семейства Романофф, наконец, состоялось. Боже, как я люблю счастливые концовки, агент.

РОМАНОФФ: И все же, вот к чему это привело.

МО: Почему вы не исчезли, когда у вас была такая возможность?

РОМАНОФФ: Потому что я хотела вернуть свои мозги. Пусть даже они были стерты.

МО: Значит, лучше иметь сознание со стертыми воспоминаниями, чем сознание, вовлеченное в квантовую запутанность?

РОМАНОФФ: Да, если ты – агент на службе у государства.