— Принято, Джокер. СУЗИ, ты взломала системы управления ангарного отсека цели? — ответила Эшли, прерывая фонтан красноречия пилота «Нормандии».
— Так точно, коммандер. Я готова открыть его по вашему сигналу, — откликнулся ИИ.
Фраза «Разгул пиратства в системах Терминуса» уже давно была столь же свежей, как и «в Ванкувере снова дождь», однако после войны со Жнецами пиратство переживало настоящий расцвет. Омега вновь уподобилась Тортуге и Ямайке на Земле XVII века, где флибустьеры могли свободно встать на якорь, продать награбленное, отремонтировать судно, пополнить команду из длинного списка добровольцев, и вновь уйти на дело. Откуда иной раз отправлялись целые пиратские эскадры, ничуть не страшась одиночных патрулей, зачастую осмеливаясь нападать на крупные конвои транспортных судов.
Но Альянс, как и другие державы Совета, не сидел сложа руки. Операция была засекречена, даже допуск Уильямс не давал ей доступа ко всей информации, но то, что ей сообщили на брифинге, позволяло строить некие предположения.
ВКС ожидали массированного нападения пиратов на один из конвоев, маршрут которого как раз пролегал недалеко от систем Терминуса. «Нормандия», вместе с «Чесмой» и «Лепанто», фрегатами, оснащенными системами скрытности, опробованными на «Нормандии», достроенными уже после войны в обстановке строжайшей секретности, соблюдая полное радиомолчание и поддерживая режим скрытности, сопровождали конвой.
Как и ожидалось, пираты напали на него, стоило ему пройти ретранслятор, отсекая ему путь к немедленному отходу. Но не успели они подавить системы ПОИСК судов конвоя, как масс-ретранслятор выплюнул целую эскадру ВКС Альянса, преграждая пиратам путь к прыжку из скопления.
Уильямс кивнула СУЗИ, после чего вызвала ангарный отсек «Нормандии»:
— Вега, готовься к вылету через одну минуту. Высадка в ангаре противника, ожидай сопротивление. По штату тяжелый фрегат Гегемонии такого тоннажа несет отделение космопехоты, а уж пират явно набит бойцами под завязку.
— Слышу тебя, Эш. Не беспокойся, мы с парнями отберем эту посудину у батарианских пендехос, — как всегда бодро ответил Джеймс командиру «Нормандии», по совместительству — своей жене.
После чего обернулся к своим бойцам, сидящим в десантном отделении «Кодьяка». В проверках не было никакой нужды, бойцы были опытные и службу знали безукоризненно. Даже Щербатый едва ли нашел бы, к чему придраться. Правда, нередко после их увольнительных всем питейным заведениям в округе требовался капитальный ремонт, но сейчас с этим проблем не было. «Нормандия», как и прочие фрегаты ВКС Альянса, почти безвылазно пропадала в нескончаемых патрулях, охранениях конвоев и засадах. Последнее «Нормандии» удавалось лучше всего, спасибо несравненной скорости, маневренности и режиму невидимости. В сочетании с лучшим пилотом Альянса и кибер-оружием СУЗИ это позволяло брать вражеские суда на абордаж практически целыми, что было очень кстати ввиду серьезного корабельного голода Альянса. Вот и сейчас Вега с парнями готовился взять на абордаж батарианский фрегат. Некогда он носил имя «Натиск» и храбро бился в небесах над Землей в битве за Цитадель. Но, как и многие военные Гегемонии, командир «Натиска» ушел в пираты, видя, что его родина лежит в руинах, народ практически вымер, а Совет отнюдь не спешит им помогать. Представив себя на его месте, Джеймс мысленно поежился. Он не мог уверенно сказать самому себе, что на месте батарианца не поступил бы так же.
— Мистер Вега, «Нормандия» дала разрешение на взлет, пристегнитесь. Если снова будет тошнить, бумажные пакеты лежат под сиденьями, — отвлек Джеймса от раздумий голос Кортеза.
— Постарайся довести нас до их шлюза целыми, Эстебан, в этот раз жалкие оправдания вроде «Но на моем хвосте висело четыре „Харвестера”», как тогда, на Цитадели, не принимаются!
— Удачи, господа шутники, — завершила обмен любезностями Эшли по командирской частоте.
С ревом репульсоров «Кодьяк» прыгнул в открытый зев ангара и устремился к батарианскому фрегату.
========== Глава 4. ==========
Джеймс неистово лупил боксерскую грушу, тщетно пытаясь хоть немного снять напряжение после боя. За время войны со Жнецами он повидал всякое, но тем не было никакого проку от судов примитивных органиков, так что в абордаж они не ходили. А, по скромному мнению Веги, худшие из жестокостей боя вершились именно в абордаже. Одна сторона дралась с упорством обреченных, прижатая к стенке, а вторая любой ценой, практически всегда лишенная подкреплений, прорывалась к масс-ядру и мостику. Задача атакующих, как в случае Веги, серьезно усложнялась необходимостью взять корабль относительно целым. Пираты же, лишенные надежды сбежать, не были скованы подобными ограничениями. К тому же пленными их традиционно не брали и в лучшие времена. Сейчас же, когда разгул пиратства довел власти до ручки, с ним и вовсе никто не думал церемониться.
Но платить за все, как обычно, пришлось космической пехоте. Вега, нанеся очередной удар, поморщился от свежих воспоминаний. СУЗИ сумела отключить гравитацию и системы жизнеобеспечения на батарианском фрегате, и бойцы с «Нормандии» воевали в темноте и тишине, разбавленной только глухим уханьем магнитных ботинок, собственным дыханием и переговорами по внутренней связи. Время от времени десантники замечали тела пиратов, не успевших загерметизировать броню и примагнититься к палубе. Темные коридоры периодически освещались вспышками дульного пламени и взрывами гранат, а когда десант мог сократить дистанцию, сержант Хироши, немногословный и мрачный японец с Окинавы, пускал в ход свой огнемет. Специальная разработка, предназначенная для применения на некислородных мирах и в безвоздушных пространствах. Окислитель поступал из отдельного баллона и встречался с огнесмесью в специальной камере перед выбросом. Так странно было смотреть, как враги корчатся в пламени и кричат в полной тишине, ведь отсутствие воздуха милосердно избавляло уши от их криков. Военжуров никто и не думал извещать об этой операции, поэтому в выборе средств поражения цели космопехи не стеснялись.
Они едва успели прорваться к ядру, прежде чем батарианцы смогли перегрузить его, превратив свое судно в братскую могилу. Но ценой этому стали жизни двоих бойцов десанта, еще двое были ранены.
Дальше был прорыв к мостику. Уцелевшие пираты, понимая, что деваться некуда, и даже подрыв корабля не удался, стремились продать свои жизни как можно дороже. По законам жанра, капитан должен был ждать Джеймса на мостике, произнести пафосную, исполненную горечи и гнева речь о том, как совсем недавно они плечом к плечу сражались и одолели Жнецов, о надежде на возрождение батарианского народа, о том, как эта надежда была втоптана в грязь Советом. Но в действительности ничего этого не произошло. Видимо, не желая погибать от рук солдат ненавистного Альянса, капитан подорвал себя связкой гранат вместе со всем мостиком, уничтожив почти все пульты и консоли управления. Однако миссия, как и та, по сбору информации о Коллекционерах, была выполнена. «Натиск» был успешно захвачен. Конечно, его мостику был нужен ремонт, но системы управления, двигательная и реакторная группа, а также масс-ядро оказались практически не повреждены. Фрегат отбуксируют в сухой док, и там инженеры приведут его в форму. Джеймс нанес последний богатырский удар груше, и отвернулся, вытирая пот с лица. Рядом с ним стояла Эшли.
— Как раненые? — спросил он своего командира.
— Доктор Чаквас говорит, что Ву и Мартинес поправятся через несколько месяцев. Караян почти потерял ногу, его отправят в госпиталь на Арктуре. Шмидт, к сожалению, потерял оба глаза, Чаквас сделала, что могла, но повреждения были слишком сильны, — невесело ответила Уильямс.
— Такими темпами у нас будет огромный флот из кораблей-призраков, — в тон ей ответил Вега.
— Я читала твой отчет, Джим. Даже несмотря на помощь СУЗИ, вы превосходно справились. Пиратов было чуть больше, чем вас, им было нечего терять, это был их корабль, но вы потеряли лишь четверых.
