После еды Макс отвёл Крепыша вниз, в ванную комнату, где они по очереди напились воды из унитаза. Таксик сообщил своему другу, что считает воду из унитаза изысканным лакомством.

– Ты знаешь, у неё совершенно особенный вкус.

Набив живот шариками и залив их водицей, Макс повёл Крепыша осматривать дом. У самого лабрадора была ещё одна задача: найти подсказки, куда подевались его люди.

Начали они с кухни и столовой. На столе в столовой обнаружилась газета, но картинки на страницах не дали Максу никаких ключей к разгадке.

Дальше следовала гостиная со старым камином, перед которым Макс любил спать зимой, и прихожая с белой плиткой на полу, откуда лестница вела наверх, к спальням. Тут тоже не нашлось ничего интересного. Но когда Макс приблизился к кабинету, он уловил ухом какое-то жужжание – электрическое и знакомое.

Включённый телевизор!

Макс ступил на ковёр в кабинете. Обойдя потёртый серый диван, на котором провёл много ночей, он увидел светящийся экран в безлюдной комнате. На этот раз показывали не мультики, и почему-то звук был выключен.

Но картинка на телевизионном экране оказалась довольно интересной.

– Как ты думаешь, вожаки твоей стаи не рассердятся, если я погрызу их игрушки? – спросил Крепыш, входя в комнату вслед за Максом. – У них тут есть несколько презабавных…

– Ш-ш-ш, – шикнул на него Макс. – Мне нужно посмотреть это.

Крепыш вперевалочку подошёл к Максу, сел рядом и проворчал:

– Не понимаю, почему я должен молчать, когда звука всё равно нет и слушать нечего.

Лабрадор и ухом не повёл: его полностью захватила картинка на экране. Там не переставая мигал устрашающий красный знак – чутьё подсказывало Максу: этот символ означает нечто плохое. Временами жуткий знак перемежался другими изображениями.

Шоссе вроде того, что шло мимо фермы и дома ветеринара, только снятое с высоты. Оно было забито машинами так плотно, что ни одна не могла двинуться с места. Автомобили напоминали разноцветных муравьев, которые пытались ползти по кривым асфальтовым брёвнам.

Ряд домов вдоль запруженной человечками улицы; некоторые двуногие были в зелёной одежде и страшных шлемах, они махали руками и направляли других людей к грузовикам, похожим на те, в которых родные Макса возили коров.

Карта с гроздью каких-то значков, смысл которых был псу непонятен. Вдоль извилистых линий, вероятно обозначавших дороги, двигались мультяшные стрелки; все они были направлены от центра к краям экрана.

– Что это значит? – спросил Крепыш, глядя на беззвучные картинки.

– Я не знаю, – смущённо признался Макс. – Но по-моему, люди в шлемах сажают всех людей в свои машины и увозят.

Изображение в телевизоре снова сменилось. На этот раз появился песчаный пляж. Повсюду припаркованы машины, а на берегу собралось больше людей, чем Макс встречал за всю свою жизнь, и все они смотрели вдаль, на воду. Это напомнило псу поездку на озеро, когда родители вожаков его стаи возили всех на рыбалку, но это озеро в телевизоре было очень большое – он таких ещё никогда не видел.

Картинка пропала: её закрыл зловещий красный символ. А потом те же сюжеты начали повторяться.

Макс вскочил на лапы и заявил:

– Вот куда нам надо идти.

– Куда? – не понял Крепыш.

– На большое озеро. Ты видел картинку. Все машины едут туда, на гигантское озеро.

– Никакое это не озеро, приятель. Это называется океан. Раньше я жил в другой стае, и мы раз в год ездили на океан. Мне он не нравился. Слишком много песка.

– Ну, всё равно, – сказал Макс. – Наверняка наши люди там.

Крепыш встал, потянулся и зевнул. Потом вскочил на кофейный столик, а оттуда перепрыгнул на потёртый диван Макса.

– Но мы ведь только пришли сюда, приятель! Давай просто побудем здесь, поиграем в игрушки, поедим шариков и отдохнём. Я уверен, твои люди скоро вернутся.

– Нет, – пролаял Макс резче, чем намеревался. Увидев, что глаза таксика испуганно расширились, он прочистил горло и заговорил: – Разве ты не понимаешь? Они не могут вернуться. Там слишком много машин, и эти странные люди в зелёных костюмах никого не выпускают. Нам нужно самим идти к ним.

Не успел Крепыш выразить протест, как Макс уже вышел из кабинета, бросив на ходу:

– Мы переночуем здесь, отдохнём и поедим. После этого я отправляюсь искать своих, а ты смотри сам.

Макс спал беспокойно.

Дома его окружали знакомые запахи, и это успокаивало, но картинки, увиденные по телевизору, заполонили сны. Он снова оказался в том же ночном кошмаре: пытался догнать Чарли и Эмму, а на голубое небо наползала тьма. Однако продолжалось это недолго, всего несколько мгновений, а потом он резко пробудился. Распахнул глаза и обнаружил, что лежит всё в том же пустом кабинете.

Вспоминая обрывки сновидения, Макс понял, что на этот раз он видел не только Чарли и Эмму на горизонте, – там была ещё и Мадам. Она не бегала и не резвилась. Нет, она терпеливо сидела между Максом и вожаками его стаи, брыли её шевелились; она как будто беззвучно говорила: «Я приведу тебя к ним».

Лучше бы она вовсе не убегала без него из дома ветеринара. И более доходчиво объяснила, чего опасается. Вот бы встретить её где-нибудь по пути. Вероятно, старая лабрадорша растолковала бы своему юному другу, куда подевались люди, и ему не пришлось бы самому ломать голову над этой загадкой.

Макс кружил по кабинету и никак не мог успокоиться. Он похрустел шариками, полакал воды из унитаза. Брюхо теперь было набито, но тревожная пустота внутри никуда не делась. Она не давала Максу уснуть. Пёс попытался снова устроиться на диване, но сердце его билось так сильно, что заглушало своим стуком даже сонное сопение Крепыша.

Наконец Макс бросил попытки заснуть. На улице ещё было темно, но он больше не мог ждать.

Надо уходить отсюда.

Зажав зубами деревянную ножку белого крашеного стула, Макс тащил его через кухню и был уже на полпути к цели, когда в дверном проёме появился зевающий Крепыш.

Увидев Макса, такс прервал зевок на середине и моргнул большими карими глазами. Потом моргнул ещё раз.

– Что ты делаешь, приятель?

Лабрадор отпустил ножку стула. На ней остались мокрые следы зубов.

– Я больше не могу спать. Тащу стул к двери, чтобы выскочить наружу и отыскать своих людей.

Крепыш снова хлопнул ресницами и покачал головой:

– И ты собирался оставить меня здесь, верзила? После всего, что мы пережили вместе?

Макс понурил голову и опустил хвост:

– Вчера ты говорил, тебе нужно только безопасное место, чтобы дождаться возвращения людей. И я решил уйти, пока ты спишь. Ну, чтобы ты не чувствовал, будто обязан идти со мной.

Крепыш прошлёпал по линолеуму, толкнул головой стул и проговорил сквозь сжатые зубы:

– Очень великодушно с твоей стороны, приятель. Но я шёл сюда сказать, что обдумал твои слова и картинки из телевизора. Я иду с тобой.

– Правда? – с надеждой в голосе спросил Макс и завилял хвостом. – А как же шарики?

– А в чём проблема? – спросил такс. – Мы возьмём их с собой.

– С собой?!

Крепыш весело гавкнул и встряхнул головой:

– Видишь, ты без меня не справишься, дружище. Похоже, ты не так сильно озабочен проблемой питания, как следовало бы! Ну, в общем, вчера, когда мы пришли сюда, я заметил на крыльце маленькую красную тележку. Наверное, эта вещица вожаков твоей стаи?

Так и было. К ручкам тележки была приделана кожаная упряжь. Иногда Чарли и Эмма впрягали в неё Макса, и он бегал по лугу, таща каталку за собой. Для детей это была самая развесёлая игра. Пёс не мог везти их очень долго – всё-таки они были тяжеловаты, и колёса часто застревали в грязи или между камнями. Но мешок с шариками весит гораздо меньше, чем два ребёнка, и вообще дороги прокладывают специально для транспорта с колёсами…