– Да, все верно, молодой воин. Только учти – у тебя, как и у всех остальных, будет всего одна попытка. Так что советую использовать свой сильнейший прием.

Слова экзаменатора все равно не успокоили паренька.

– А артефакт? Я могу использовать свой артефакт?

– Можешь, – кивнул наставник Жан, – но только если он ниже Императорского уровня.

На площадке повисла тишина. Что такое оружие Императорского уровня? Самое дешевое обойдется минимум в шесть тысяч монет. Так что вряд ли простолюдины (а именно ими и были собравшиеся здесь адепты), какой бы удачей они ни обладали, не могли завладеть подобным сокровищем.

– Ну хорошо! – выкрикнул осмелевший юноша. – Тогда я – Базил, сильнейший воин деревни Расла – стану первым, кто получит сегодня этот жетон!

Он выхватил из-за спины огромный молот. Вокруг Базила закрутился вихрь энергии цвета мокрой стали. А затем с ревом он обрушил окутанный сиянием молот на стелу. Удар был такой силы, что разошедшиеся вокруг волны энергии раздробили камни. Но когда пыль улеглась, то остальные испытуемые с тревогой провожали взглядом исчезающего в снопах искр Базила.

– Не-е-ет! – затихающе звучал его крик над головами оставшихся.

На стеле не осталось ни единого следа.

– Следующий! – скомандовали хором экзаменаторы.

После этого потянулась вереница адептов, пытающихся оставить на стеле хотя бы небольшую трещину. Стоит отдать должное, у многих получалось. Но именно что оставить небольшую, толщиной с женский волос царапину.

Мощные выстрелы из лука, когда стрела оборачивалась брошенным гигантом бревном – царапина. Удар боевой рукавицей, от которого задрожала земля – царапина.

Огненный шторм, соединившийся и уплотнившийся до образа серпа, чей жар плавил песок, превращая в стекло – царапина. Вихрь ветра, вытянувшийся выпадом копья – царапина.

Десятки могучих техник, от одного вида которых в былые времена Хаджар бы счел себя неумелым ребенком, были способны лишь на незначительные повреждения. Некоторые так и вовсе отправляли своих неудачливых владельцев обратно в город.

Каждый, кто справлялся с заданием Жана, получал медальон и отходил в сторону. Постепенно таких счастливчиков скопилось около полутора сотен. Осталось всего пятьдесят испытуемых.

– Проклятье! – выкрикнул кто-то.

Хаджар обернулся на звук и широко улыбнулся. Эйнен, покрытый радужной чешуей, старательно пытался вытащить свой шест-посох из стелы. Он вошел едва ли не на десяток сантиметров, оставляя камню всего три, может, четыре сантиметра уцелевшей породы.

– Молодец, – похвалил наставник Жан. – Не каждый год появляется тот, кто способен так навредить стеле.

– Спасибо за добрые слова, достопочтенный наставник, – поклонился островитянин и, получив жетон, отошел к группе остальных прошедших экзамен.

Там на него посмотрели, как на ожившего монстра из легенд, и поспешно отодвинулись. С такими мало кто хотел заводить дружеские или приятельские отношения, ибо чревато.

Наконец-то пришла очередь Хаджара. Среди всех испытуемых он остался последним. К счастливчикам добавилось, помимо Эйнена, еще трое, а остальные исчезли в снопах зеленых искр.

Мысленно он обратился к спящему в недрах души дракону. Когда-то помещавшийся на ладонь, теперь он был длиной с руку. Открыв глаза и отряхнувшись от долгого сна, он влетел внутрь мысленного тела Хаджара.

В реальности же на его плечи лег черный, будто сотканный из тумана плащ. От порывов ветра от него отделялись лоскуты тумана, но тот мгновенно восстанавливался.

В руках появился точно такой же клинок. Так получалось, что Черный Меч, который Хаджар теперь мог призывать в реальность, был сильнее купленного по дешевке артефактного меча.

– Довольно странный Зов, – пробурчал себе под нос Жан.

Макин же пришел в такой восторг, что едва мог его сдержать. Подобный Именованный не просто станет идеальным венцом для пилюли Ста Голосов, но и сможет вывести ее на качественно новый уровень! Боги явно благоволили Макину.

Хаджар же, вздохнув, призвал всю свою энергию и все знания о пути духа меча. Вокруг него взвился шторм сине-черной энергии. Плащ и меч на мгновение уплотнились, а сам Хаджар выкрикнул:

– Шестая стойка: Ветер!

Оставляя за собой призрачные силуэты, он за мгновение переместился на десяток метров и оказался прямо за стелой. Толпа задержала дыхание. Они видели все тот же монолит, на котором не было ни следа от удара мечом (после каждого испытуемого Жан возвращал стелы в изначальное состояние), но в то же время Хаджара не спешил окутывать сноп искр.

Эйнен прокашлялся и ударил шестом о землю.

С жутким скрипом и последующим грохотом верхняя половина стелы съехала, а потом упала на землю.

На площадке повисла тишина. Лишь спустя некоторое время наставник Жан смог взять себя в руки и произнести:

– Добро пожаловать в школу Святого Неба!

Учитель Жан, обведя группу пристальным взглядом, в душе не испытывал особой радости. Некогда он был наставником среди полноправных учеников. Подобный статус давал ему такие привилегии, на которые не могли рассчитывать даже чиновники средней руки. Но все это было уже очень давно.

Когда-то Жан умудрился перейти дорогу одному из семи великих кланов империи, так что чудом можно было считать уже тот факт, что он в принципе сохранил свое положение как наставника. Пусть и для учеников внешнего круга.

– Для начала позвольте мне всех вас поздравить с успешным прохождением экзамена, – начал он свою ежегодную речь. Он повторял ее так часто, что мог бы, наверное, вспомнить и после перерождения. – А теперь идите за мной, я расскажу вам о том, как будет протекать ваша жизнь в нашей обители знаний и силы.

По спине Хаджара пробежали мурашки. Он поежился и обернулся. За годы войн в Лидусе и путешествий сквозь Море Песка, он умудрился выработать на уровне инстинкта чувство опасности. И сейчас оно взывало едва ли не пожарной сиреной.

Остальные экзаменаторы постепенно исчезали за завесой. Один из них – высокий, сухой, практически полностью седой, как-то слишком быстро отвел взгляд.

– Скажи мне честно, Эйнен, я параноик? – шепнул на ухо другу Хаджар.

Островитянин проводил экзаменатора «взглядом».

– Обычно из нас двоих это я параноик, – ответил островитянин, – но сейчас мне кажется, что бы ты ни почувствовал, даже если это простая тревога, нам стоит быть настороже. Это место сулит невероятные возможности, но и скорую погибель.

Хаджар кивнул. Столица империи издревле привлекала множество авантюристов, искателей приключений, наемников, тех, кто, как и двое друзей, пытался пройти дальше по пути развития. Множество людей стекалось в Даанатан. Совершенно разных, но объединенных одной общей чертой – большинство из них сгинуло бесследно.

Группа новоиспеченных учеников внешнего круга прошла сквозь каменную арку. И в ту же секунду их дыхание вновь перехватило. Все они еще несколько часов назад поднялись из города на школьную возвышенность. Вот только на тот момент виды, открывшиеся их взглядам, были не то чтобы в несколько раз скромнее, но еще и меньше.

Лишь теперь Хаджар понимал, что то, что он видел, никак не вязалось с общей площадью искусственно созданного плато. Огромные пространства школы Святого Неба включали в себя не только башню, арену и несколько помещений, но еще и огромные поля, леса, холмы и плацы.

И везде шли тренировки.

Под суровые выкрики учителей на плацах бились сотни учеников. Другие, стоя на возвышениях на холмах, пребывали в глубоких медитациях. По их плечам лилась вода из водопадов, она стекала на руки, выставленные лодочкой, и падала в озеро. Кто-то пропадал на философских учениях. Они сидели полукругом вокруг мудреца, который рассказывал им о пути развития. Ученики задавали тревожившие их вопросы, а он отвечал.

Ну и конечно же, разнообразных зданий, в том числе и тех, из которых валил густой черный дым, здесь было предостаточно. В каких-то кипела работа, в других – жизнь. Хаджар с удивлением обнаружил, что на территории школы есть жилые корпуса.