Вскочив в седла, кряхтя от боли и сплевывая кровью, Эйнен с Хаджаром отправились обратно.

– Кстати, дружище, – Хаджар забил трубку и достал огниво, – пока едем, не расскажешь мне об эльфах?

– И что ты хочешь о них знать? – Островитянин не стал спрашивать, почему его друг с севера знает, кто такие «эльфы», но при этом – ничего про них самих.

– Все.

– Ну, тогда стоит начать с…

Никто из них не удивился тому, что не получилось договорить фразы.

Прямо перед оленями, хватая последних за уздцы, с неба свалилась девушка с розовой кожей, белыми волосами и… длинными ушами. От нее веяло аурой пикового Небесного солдата, но сила, которую излучала девушка, находилась в пределах возможностей Рыцаря духа.

– Давай лучше я сама расскажу, – невинно улыбнулась Дора Марнил, выставляя напоказ крупный молот. Артефакт Императорского уровня!

На этот раз эльфийка оказалась намного ближе к Хаджару и он смог ее разглядеть с ног до головы. Первое, что бросалось в глаза – она была молода. Даже юна. Лет пятнадцать, не больше. Но уже в этом возрасте девушка обладала силой, достаточной, чтобы убить десятерых таких, как Хаджар.

Что же касается внешности, то, кроме невероятной красоты, неестественно белых волос и длинных ушей, она ничем не отличалась от «простых» адептов женского пола.

– И что же требуется старшей наследнице Дома Марнил от двух учеников внешнего круга?

Хаджар искоса глянул на Эйнена. Тот ответил незаметным движением брови. На языке лысого это означало нечто вроде – «пока кто-то прохлаждался, я изучал политическую обстановку империи». Хаджар мог бы возразить, что он не прохлаждался, а выжимал из Рахаима последние соки, но сдержался.

Правда, после оброненной другом фразы он совсем иначе посмотрел на эту девушку. В кланах всегда присутствовало множество наследников. От двух человек до двадцати. И от их старшинства и приближенности к главной семье зависел и их статус.

Тот же Том Динос в клане Хищных Клинков среди всех наследников занимал нижнюю позицию. Хаджар бы не удивился, если бы узнал, что Том и вовсе был бастардом одной из побочных ветвей.

Что же до старшего наследника, то он всегда существовал только в единственном числе. И после главы клана и старейшин занимал условную третью позицию. Почему условную – потому что внутренняя кухня кланов была настолько же сложна, как такая же у целого государства.

Хаджару было не с руки во всем этом разбираться.

– Скажем так, – улыбка Доры была настолько белоснежной, что глаза слепило, – от вас конкретно мне не нужно ничего. Но, проезжая мимо, я увидела вашу схватку с другими учениками.

– Впечатляет, не правда ли? – Хаджар смотрел на все еще маячивший перед лицом молот.

Его нисколько не удивляло, что внешне стройная и в чем-то хрупкая девушка была способна удерживать на вытянутой руке оружие весом под сотню килограмм. К тому же, прожив почти три десятка лет в этом странном мире, он уже давно забыл о стереотипах Земли.

Эльф с молотом? Да хоть орк с дудкой.

– Впечатляет, – кивнула Дора, – впечатляет, что у вас есть пространственный артефакт.

Хаджар нахмурил брови. В небе города он видел боевые корабли Дома Марнил. Наверняка у клана было достаточно средств, чтобы купить сотни таких колец, как носил Хаджар. Да что там колец, наверняка они обладали куда более серьезными безделушками.

– Тогда перефразирую. – Удивительно, но Эйнена как-то внезапно пробило на разговоры. – Что наследнице Дома Марнил нужно от дешевого пространственного кольца?

– Дешевого, – неслышно проворчал Хаджар. – Боевой трофей, между прочим.

– Я еду на задание, – ответила Дора.

Она машинально свободной рукой заправила прядь за ухо и стрельнула глазами. Чисто женское движение. Бессознательное. Но, видят Высокие Небеса, после такого сотни мужчин были бы готовы продать души за ночь с такой.

– Задание в Лесу Теней? – удивился Хаджар.

– Тебя не учили, младший ученик, что если не будешь перебивать, то быстрее доберешься до сути? – укорила эльфийка. Хаджар мысленно закатил глаза. Дожил – его поучали дети вдвое младше его самого. – Я еду на задание не от школы Святого Неба… хотя, разумеется, взяла листовку. Там что-то говорится о листьях кустарника. И кому только придет в голову тратить время на такое, если их можно купить в любой травяной лавке?

Хаджар и Эйнен переглянулись. Ну да, куда девочке, растущей в одной из богатейших и влиятельнейших семей страны, знать о таком слове, как нужда.

– У тебя задание от клана Марнил?

– Этого я вам сказать не могу, – покачала головой Дора, что само по себе уже было ответом. – Единственное, что вам нужно знать – мне потребуется это пространственное кольцо.

И девушка указала на руку Хаджара, на безымянном пальце которой блестел покореженный неаккуратным взломом артефакт.

– При всем уважении, старшая наследница Дома Марнил, – учтивый Эйнен даже поклонился, – но уверен, у вас достаточно средств, чтобы купить десяток таких колец.

– При всем уважении, младший ученик, – она явно насмехалась, – но если вам двоим кажется, что я прошу, то это не совсем так. В моей силе, даже без герба клана, отобрать это кольцо.

На мгновение ее голубые глаза вспыхнули яростной мощью. Такой, перед которой сила Санкеша казалась несуразной глупостью. Пусть она и была Небесным солдатом, но явно совсем иного качества, нежели те, кого Хаджар встречал ранее.

Интересно, а насколько в дальнейшем размытее становились рамки ступеней пути развития? Или все зависло от личного таланта? Проклятье, мир боевых искусств был демонски сложен!

– Это так, – ответил Хаджар. В ту же секунду вокруг него вспыхнул черный туман, а в руках появился клинок, будто сделанный из сгустившейся тьмы. Рядом же с Эйненом заплясали тени, а из шеста вытянулось лезвие копья. – Но это не значит, что кто-то из нас двоих покорно склонит головы перед тобой, маленький эльф.

Какое-то время они буравили друг друга взглядами. Наконец Дора, вздохнув, опустила молот и, взмахнув рукой, отправила его в пространственный артефакт. Он выглядел как небольшой медальон, висящий у нее на шее.

– Я не испытываю к вам, младшие ученики, ничего, кроме уважения, – сказала она. – Нет ничего удивительнее, когда лишенные всяческой поддержки гении приезжают из самых отдаленных уголков империи и становятся учениками такой школы, как Святые Небеса.

Она отсалютовала шокированным друзьям, уже привыкшим, что остальные ученики старших рангов относятся к ним с презрением.

Отняв кулак от области сердца, девушка развернулась и пошла в сторону лесной чащи.

– Видят Высокие Небеса, я об этом пожалею, – устало вздохнул Хаджар и окликнул эльфийку. – Постой, старшая наследница! Что бы это ни было, мы согласны, только опиши, в чем суть предстоящего приключения.

На самом деле Хаджар с Эйненом едва ли не с самого начала были согласны вписаться в авантюру. Они не ощущали враждебности со стороны Доры. А это, сколь бы ни была сильна эльфийка, скрыть она бы не смогла. Все же она имела дело не с неопытными юнцами, а с бывалыми путешественниками, по совместительству – опытным пиратом и бывшим генералом.

Почему же они были готовы ввязаться в авантюру? Так они ведь именно за этим и пришли в столицу империи. Не только чтобы узнать что-то новое, но и встретить на своем пути новые, страшные и смертельно опасные препятствия. Ибо только преодолевая их, они могла стать сильнее. По-настоящему сильнее.

Девушка замерла. Она простояла так некоторое время. Видимо – размышляя, а затем повернулась и подошла к Хаджару.

– Твое кольцо, скорее всего, не переживет этого приключения, но я обещаю, что найду для тебя достойную награду. Будь то очки славы, деньги или… моя личная благодарность.

На последних словах щеки эльфийки слегка покраснели. Хаджар поперхнулся и замахал рукой.

– Мы обойдемся и без последнего, достопочтенная старшая наследница.