– А ты думал, монстры полезут из него? – съязвил Дрэйден.

– Нет, ну…

– Это простой «Блок Памяти», с сохранёнными данными образцов, – попытался коротко объяснить тому, кому многого знать не надо. – …Которые не смог передать на Землю.

Покрутив в руках, «Гриф» приложил к уху, будто хотел услышать голос того, кто заперт в ней живьём. Хмыкнув себе под нос, уложил в слот транспортировочного кейса, который тут же защёлкнул, активировав замок. Спустя секунду, отправил в свой походный рюкзак за спиной.

– Делаем ноги, ребята… У нас есть обновлённый маршрут! – сказав это, встал на ноги.

– «Гриф», твои виски… – они в инее, – кто-то растерянно сказал.

– И правда… – добавил второй.

– Разве…? – не успел понять третий.

– Это потому, что мне жарко… – чётко ответил командир.

– Потеешь, хочешь сказать?

– Какой пот при минус семнадцати? – кто-то, в недоумении спросил.

– Отставить разговоры! – решительно двинулся вперёд. Но, проделав несколько шагов упал на колени, успев выставить обе руки, дабы не разбить лицо и не повредить маску для дыхания. В глазах потемнело, в ушах засвистело и на секунду показалось, что провалился в пространстве, побывал в бездонном, холодном космосе. Но сознание, мигом, вернулось на Землю, когда один из группы, подхватив со спины, поставил на ноги.

– Ты чего??? – вдобавок, спросил.

Он, лишь помотав головой, похлопал ладонью по лысине, как это делал всегда, когда нужно было быстро привести себя в чувства. Всегда помогало сбить бессмыслицу картинок катастрофы, которую пережил. Как и в этот раз – внезапная истерия улетучилась, и новые картинки, к которым не имеет отношения, растворились в сознании. Он, вроде, вспомнил, зачем спустились в царство мрака, но, посмотрев каждому в лицо, словно увидел их впервые, пошёл слепо вперёд.

– Приступ… – кто-то тихо сказал. – Иногда бывает…

– Эй, что ты делаешь? – кинулся к нему тот, кто недавно поставил на ноги. Он увидел, как командир их решил избавиться от дыхательной маски.

– Жарко… – пробормотал он. – Невыносимо жарко, – принялся отсоединять трубки.

Тот смельчак, который поднял на ноги, решил помешать это сделать – ему не удалось и упал на колени, задыхаясь. Он сорвал маску, опередив командира, а немеющими пальцами стянул окуляры, заменяющие глаза в полном мраке. По его лицу растянулась серо-синяя «паутина», щеки стали замерзать, трескаться и лопаться от движения челюсти… А веки застыли, оставив полуоткрытыми глаза. С хрипом выдыхая, бедолага попытался прощупать своё лицо, узнать, что стало с глазами, но правая кисть отвалилась, и следом – обломились пальцы левой руки. А потом, руки-культяпки повисли на «коже» серебристого комбинезона, который должен был защитить от холода. Прохрипев пару раз, сделав несколько глубоких вдохов, его тело застыло, не выдохнув последний глоток.

Парень замёрз, не успев понять, что с ним произошло…

Едва ли осознав, что за десять секунд их напарник превратился в кусок замёрзшей плоти, все провалились ступор… Но, завыв от страха, когда проснулось осознание неизбежности смерти, кто-то кинулся наутёк, подальше из пещеры; другой – упал, дрожащими руками проверяя оружие; третий, нащупав спиной широкую трещину в стене пещеры, забился в щель. А кому-то хватило храбрости притронуться к только что замёрзшему напарнику…

Но «Гриф» стоял, как ни в чём не бывало, спокойно всматриваясь в пустое пространство. Перед собой всего ужаса не видел, ничего слышать не мог, а только чувствовал, как жилы наполняются холодом… И где-то вдали, в необъятном пространстве космическом, на отшибе планетной системы звезды, среди чёрной пустоты, маячила светлая точечка, под светом которой отбрасывали слабые тени острые пики ледяных высоких скал.

Маска осталась висеть на лице и, учуяв в дыхательной смеси нечто очень важное, убрал нежелательные примеси, оставив один лишь чистый кислород.

Внезапно, осмотрев всё место, словно проснувшись, принялся собирать остатки взрывчатки…

– Что ты делаешь??? – кто-то, кто ещё не потерял дар речи, выкрикнул в эфир, но поняв, что его может не слышать, решил помешать безумию. И, через десять секунд, после того, как притронулся к нему, повторил судьбу напарника.

Увидев ещё одно замёрзшее тело, у одного сдали нервы – бросив всё, пополз в неизвестном направлении. В тёмно-сером цвете ночного зрения лишь сверкнули края ботинок, нырнувшие в одну из трещин.

Остальные же, кто не сошёл, в одно мгновение с ума, решили покончить с командиром, раз и навсегда – все четверо начали стрельбу по движущейся тени. Стреляли куда угодно, в любую точку тела, чтобы обездвижить, помешать активировать заряд тому, кто стал излучать смертоносный холод. Он падал на колени, но поднимался, на четвереньках продолжая тянуться к детонатору. Не издавал ни звука, и в его движениях не было намёка на вменяемую личность… Вообще, осознанную сущность!

Добившись своего, в руке оказался незатейливый прибор с красненькой кнопочкой. На его маске камера продолжала передавать на Станцию весь тот тёмно-серый ужас. Им были видны его руки, укрытые «защитным» мехом инея, сквозь который просматривался серебристый комбинезон, как ни странно – ровное дыхание, и слышен глухой звук… Шум, с которым отскакивали пули от его тела, словно оно окаменело. Обледенело.

…Внутри зажегся свет спустя минуту, после того как экран наполнился «белым шумом». Надпись «связь потеряна», мигающая кровавым цветом, продолжала пульсировать посредине. Были слышны глухие шорохи, рождающиеся позади, поскрипывание тонкого пола, под тяжестью тел ошарашенных людей, побросавшие маски под ноги. Доктор Марк стоял не шелохнувшись, со средствами коммуникации на голове, всё так же, продолжая наблюдать за ходом выполнения операции, закончившаяся минуту назад.

Наконец, почувствовав левым плечом знакомую дрожь руки помощницы, стянул свои причиндалы. Короткие волосы повторили движение маски. Бросив на пол, вполоборота обернувшись, поднял глаза на того, кто предупреждал… Нехотя посмотрел в побледневшее лицо, тонкие уста и невероятно зелёные глаза, контрастирующие с короткими тёмными волосами.

За время выполнения операции наполовину поседел, наполовину постарел, но добился своей цели.

– Произошло зачатие… – сказав себе под нос, он бросил маску на пол и устремился к выходу, чтобы упасть лицом в белый снег.

Две тысячи лет спустя

1

…Машина с грохотом неслась по заснеженному склону, всё ближе подбираясь к высокому обрыву. За собой, на поверхности снега лишала рассеянный след, и её преследовал туман, как будто сорванное ветром пылевое облако, поднявшееся в воздух. Склон был достаточно крутой. Машина, хоть и сбалансирована, но не была в состоянии противостоять силе притяжения и кинетической энергии, которая разгоняла ещё сильнее.

Казалось, вот-вот, и сойдёт с крутого склона лавина. Но, снежное покрывало оказалось настолько монолитным, что, превращённое холодными руками природы в почти что ледяную подстилку, всегда только и могло, что соскальзывать к краю обрыва, при каждой оттепели, откалываясь, по кусочкам, в пропасть. И то рыхлое свежее покрытие в виде метрового слоя снега, насыпанное за неделю, едва ли обеспечивало мягкое кувырканье самоходного аппарата, не давая разбить некоторые части кузова и плоские солнечные панели.

…Удар не оправдал ожидания Рика. Ведь ледник континентальный, хоть и с шершавой, но невероятно твёрдой поверхностью, рассечённая множеством трещин, и миниатюрных скал, состоящие из серо-зелёного льда, наточенные многовековыми ветрами так, что торчали гигантские зубы, мечевидные отростки, – ножи. Остроконечный нос не расплющило о невероятно твёрдый лёд, но благодаря своей конструкции вошло в один из тоннелей, проточенный широким и сильным потоком талых вод, которые, по зову природы, проделывая дыры в леднике, спускались к его подножию. Хоть воды и не оказалось, а только плотные слои снега, набивающиеся с каждым годом, но в герметичной кабине вызвало хаос. Все предметы, крутящиеся в сумбурном потоке, мгновенно, устремились к носу машины. Легкие и более тяжёлые, как по одной команде, решили «похоронить» обоих, обрушив град негодования.