– Пойдемте.

Идя невероятно уверенной походкой, производил впечатление крайне самовлюбленного мужчины. Возвращающие охране пропуски в здание две молодые стажерки сразу же заприметили сына владельца компании. Впрочем, это неудивительно, слишком много энергетики от него разносилось по всему периметру. Девчонки приосанились, быстро поправляя прически после тяжелого дня. Видно, бегали на побегушках у кого-то, вымотались.

Перешептываясь, восхищенно провожали его взглядом. А потом увидели, что Джеффа сопровождаю я. Обе сразу же не стали скрывать со своих лиц эмоций. Досада, злоба, даже нотки ненависти ко мне.

Вздохнув, усмехнулась. Они что на полном серьезе думают, что такой парень, как Джефф, обратит внимание на кого-то из них? Или на меня? У него в «девушках» явно модели и кинозвезды. Впрочем, мне дела до этого нет. Пусть хоть с парнями резвится. Это его жизнь. Да, он красив, статен, богат. И что? Из-за этого сразу нужно терять «человеческий» облик и пытаться выглядеть лучше, чем ты есть на самом деле?

Думала я так критично, а делала совершенно другое. Идя за ним, достала из кармана блеск и быстро обновила подсохшие губы. Растопыренными пальцами «причесала» волосы, а потом немного растерла щечки. Выйдя из здания, поймала аромат его духов, морских с древесными нотками. «Под ложечкой» почему-то засосало, а дыхание от волнения перехватило. Кафе располагалось неподалеку, всего в нескольких десятках метров. Пересекая их по пешеходному переходу, этот красавец даже не думал оглядываться и ждать меня. Он шел так, словно, был на 146 % уверен, что я иду следом.

Придерживая дверь кафе, Джефф пропустил меня первой, окинув взглядом так, что я кожей почувствовала… Нас ждет не разговор о бизнесе и «кремах», а что-то погорячее. С другой стороны, может это только в моем опостылевшем от одиночества и безнадеги мозгу. В реальности же все иначе. Новый шеф пригласил потенциального директора лаборатории на «собеседование». Он же должен посмотреть, с кем ему работать.

Метрдотель усадил нас за стол, вручив меню. Ощущение, что это скорее свидание, а не деловая беседа, не покидала меня ни на секунду. Хотя никаких причин этому не было. Кроме, разумеется, слишком «заинтересованного» взгляда новоиспеченного босса.

– Пожалуйста, бутылку Брунелло ди Монтальчино, – заговорил с официантом Джефф.

– Простите, у нас только калифорнийские, – растянул и без того тонкие губы молодой человек.

– Ладно, самое лучшее красное калифорнийское, – выражая на лице брезгливость, произнес Джефф. – Марианна, вы же не против красного вина?

– Нет, – почти шепотом ответила я, совсем не понимая, зачем вообще брать алкоголь.

Не сказать, что веду ЗОЖ, но пила последний раз вино года два назад. Мне сейчас точно не до питья спиртных напитков. Чего он хочет? Или без вина ужин – не ужин?!

Заказав нам обоим стейк с овощами на гриле, совсем не спросив моего мнения, отложил меню и с интересом уставился на меня в упор. Отведя глаза, не знала, что и сказать. Вроде как этот Джефф пригласил поговорить о делах, но о них он помалкивает, зато ведет себя слишком странно…

– Марианна, не могу говорить на голодный желудок. Вы, наверное, думаете, зачем позвал, если до сих пор ничего по работе так и не сказал. Не переживайте, сейчас выложу все свои наработки, обсудим то, что меня беспокоит, – произнеся последнее слово, достал из кармана телефон и ответил на сообщение, улыбаясь уголком губ.

В душе сразу же заиграла то ли «ревность», то ли грусть. Наверное, общается со своей девушкой, а я, такая наивная дуреха, вдруг на секунду решила, что он заинтересовался.

Через минуту официант подал напитки и незаметно удалился. Джефф разлил вино по бокалам, иногда мельком бросая на меня взгляды. Развязав галстук, положил его свернутым на стол. Вручив мне фужер, взял свой и, откинувшись на спинку кресла, вкусил предложенное официантом вино.

Схватив сухарик из «быстрого перекуса», звучно зажевал его. Я слегка усмехнулась, видно, и правда голоден. Но такой жест не то, чтобы разбил, но немного поцарапал ту стену, что разделяла нас. Социальную стену…

– Отец долгие годы строил этот бизнес. А я, не поверите, совсем не хотел идти по его стопам, – вдруг Джефф заговорил даже слишком душевно. – Я экстремал. Мое хобби – прыжки с трамплина на лыжах. Даже стал чемпионом мира в этом виде спорта, – как бы невзначай произнес, явно, гордясь своими успехами. – А теперь отец отошел от дел и поставил мне ультиматум занять его место. Я конечно брыкался, но сейчас решил немного вклиниться в тему. Вдруг что получится.

Глядя на то, как он чуть ли не безразлично говорит об успехах отца в индустрии косметики, в то же время гордясь своими достижениями, поняла, проблема «отцов и детей» у них явно стоит довольно остро. Видно, Стивенсу старшему пришлось прилично поднажать, раз такой импульсивный мужчина с ветром в голове решил сменить деятельность.

– У меня есть несколько идей. Вот смотрите. Мы концентрируемся в основном на женщинах от 30 до 50 лет. Почему нет кремов для молодежи? Разве 20-летние девушки не используют все эти штуки? – усмехнулся.

– Ну почему же? У нас есть в линейке крема для молодых девушек, вы, видно, не совсем изучили ассортимент. Просто выбор для женщин от 30 и правда шире, потому что им требуется больше сил для ухода за собой. Молодая кожа, знаете ли, не нуждается в таком количестве средств.

– Мне кажется, нужно делать акцент на 20-летних девушках. Больше кремов им. И меньше 50-летним, – слишком сильно жестикулировал, говорил, явно, совсем не понимая тему.

Он, видно, откуда-то набрался информации или «рекомендаций», что спросом рулит только молодежь. И поэтому, не успев вступить в должность, сразу решил крушить все идеально выстроенное. Сдерживая себя, чтобы не закатить демонстративно глаза, показывая всем своим видом: «Джефф, вы идиот, а не бизнесмен», пыталась сформулировал в голове корректную фразу.

– Я конечно понимаю, что вы считаете, лучше сконцентрироваться на 20-летних, но это не тот бизнес, где стоит делать акцент только на молодежи. Да, например, ночные клубы посещают, в основном, молодые. А вот клубы для скрэббла[1] посещают, в основном, пожилые. Вот и здесь так. У нас достаточно средств для ухода за кожей молодых девушек. Более того, слишком перегружать кожу тоже не стоит. Тем более в молодом возрасте, когда она сама сияет.

– А вы пользуетесь косметикой нашего концерна? – пристально уткнувшись взглядом на мое лицо, немного сменил тему Джефф.

– Да, конечно, – ответила спустя некоторую паузу.

Честно говоря, я думала, что он пустится со мной в жаркие споры, указывая выскочке, вроде меня, свое место. Но нет, Джефф и не планировал, судя по всему, спорить со мной.

– У вас очень красивая кожа. Такая бархатистая, – вдруг произнес. – Можно? – поднес руку к моей щеке с явным намерением потрогать.

Не зная, что ответить на такой «вызов», просто кивнула. Закусив губу, не дышала, чувствуя его легкое прикосновение.

Джефф пристально смотрел в мои глаза, ввинчиваясь взглядом в самую душу. Я же понимала, что мои щеки пылают. Сгорая от стыда и неизвестности, не понимала, что вообще происходит. Он со мной флиртует или лишь решил удостовериться, что косметика действует.

– Попробуйте вино, Марианна. Оно и правда очень вкусное. Совсем не ожидал, что в Калифорнии научились делать вино. Я же долгие годы жил в Европе. В основном в Италии.

Поднеся бокал к губам, облизнула их. Смотрела пристально в глаза Джеффа, такие порочные, что ли.