Жизнь пошла наперекосяк год назад. Родители один за друг сильно заболели, и мне пришлось перевестись на заочное отделение, чтобы не только работать, но и выкручиваться, оплачивая их лечение. Все накопления, что были, а их собралось у родителей не мало, растрачены на операции. Их страховка закончилась, не успев начаться. Более того, она даже не включала весь перечень заболеваний и процедур, которые были у них. Лечение мамы и папы ежемесячно обходится в кругленькую сумму. Но я ее зарабатываю. Чудом получила должность главного ученого в косметической фирме. Мне доверяют производство самых дорогих кремов. Выше меня только директор лаборатории.

Все потому, что химию я любила с детства, поэтому участвовала в различных олимпиадах. Именно там меня заприметили разные университеты, пригласив в качестве студента после окончания школы с бесплатным обучением. Мне полагалась даже стипендия. Но от всего пришлось отказаться на третьем курсе, не могла я одновременно работать полный день и учиться очно.

Решение далось слишком трудно. Я даже плакала несколько ночей. Но иного пути нет, родителям лечиться в клиниках еще минимум год, а за каждый день нужно платить. Работой в Макдаке или курьером по вечерам и в выходные такой суммы не заработать, даже если совсем перестать спать. Поэтому я с большой радостью согласилась на предложение лучшего концерна по производству косметики в США. Мне дали работу сначала ведущего ученого, а уже через пару месяцев и главного.

Жизнь стала налаживаться. Я тянула лямку, понимая, что скоро все закончится. Реабилитация у мамы и папы завершится, и я смогу немного расслабиться. Но не тут то было. Слишком рано я обрадовалась…

– Марианна, – зашел в лабораторию владелец концерна. – Добрый день! – улыбался ослепительной улыбкой.

– Здравствуйте, Джон, – обратилась я к нему слишком фамильярно, но на то были свои причины, он ведь сам просил звать его исключительно по имени.

– Вы такая молодец! Для нашей компании настоящее сокровище!

– Спасибо! – опустила стыдливый взор.

– Нет правда! Не нужно смущаться! Вы настоящий профессионал. За то время, что вы у нас работаете, именно благодаря вам обороты компании увеличились. А все почему? – задал, как ему казалось, риторический вопрос.

– Почему?

– Вы не только прекрасно знаете химию и биохимию, но и слышите наших потребителей! Вы смогли внести корректировки в составы так, что они стали еще лучше! Не перестаю вами восхищаться, а вам всего-то 20 лет. Так?

– 21, – не могла понять, к чему он клонит.

Я конечно любила, когда мою работу ценят, но всегда скромничала. На то я и химик, чтобы разбираться в формулах.

– Да, 21, – кивал он, словно, разговаривая сам с собой. – Замечательный возраст. Ладно, это все сантименты. Я ушел от темы. Дело в том, что я, дорогая Марианна, решил уйти от дел. Устал уже. Тем более, вижу, что взрастил достойную замену. Мой пост займет, что неудивительно, мой сын Джефф. Он с минуты на минуту придет в лабораторию. И моя первая ему рекомендация на посту председателя директоров – взять вас исполняющим обязанности директора лаборатории. Если справитесь за три месяца, пост ваш. Что скажете, Марианна? – улыбался импозантный мужчина.

Глядя на него с открытым ртом, не верила. Неужели правда? Неужто мне предлагают пост, на который многие мечтают попасть годами. И это все мне! 21-летней девушке, пусть и помешанной на химии.

Не успев дать ответ, услышала за спиной мужской голос.

– Извините за опоздание. Отец, – пожал он руку Джону Стивенсу. – Вы, я так понимаю, Марианна Колчин?

– Марианна Колчина, – ответила молодому мужчине.

Он протянул мне руку, и я растерянно пожала его правую кисть, такую крепкую и властную, что я немного опешила. А вот моя влажная от волнения рука скорее вызывала брезгливость. Мельком окинув взглядом нового шефа, заострила внимание на его глазах. Таких проникновенных и… хитрых, что ли.

Взгляд его карих глаз завораживал, он выражал столько власти, алчности и самодурства. Кажется, его отец был куда лучшим шефом… Хотя… кто знает, может я ошибаюсь.

– Русская? – вдруг спросил молодой мужчина, непроизвольно облизнув губы.

– Да, – ответила ему, не уточняя, что в моей крови целая гремучая смесь.

Родители покинули Россию, когда мне был всего один год. Они, молодые инженеры, приехали в Сан-Франциско, получив грин-карт еще много лет назад. Но то, что мы родом из России, не говорит о том, что я на 100 % русская. В моей крови течет кровь разных народов, в числе которых: русские, украинцы, татары, евреи, армяне, белорусы, казахи и киргизы. Впрочем, может есть и другие национальности. Такой коктейль сделал из меня темноволосую кудрявую девушку с холодным взглядом немного раскосых зеленых глаз. Необычно? Еще бы.

– Ладно, – пожал мне руку Джон. – Марианна, думаю, вы прекрасно сработаетесь. А мне пора, – взглянул на часы. – Кстати, Джефф не женат, он свободен, – растянул губы в «голливудской» улыбке и вышел из лаборатории.

Неловкая пауза повисла в воздухе, ощущаясь инеем на коже. Я почти перестала дышать, не зная, что еще ему сказать. Может, показать проект с новым кремом для женщин…

Неосознанно облизнув сухие губы, смотрела как потерянная на колбу, стоящую на столе.

– Марианна, что скажете, если мы с вами обсудим детали, – на секунду замолчал, – детали нашей совместной работы в кафе неподалеку от лаборатории?

– Да, конечно, – изобразила подобие улыбки.

Взглянув на часы, висящие на стене, сдвинула брови. Окончание рабочего дня через двадцать минут, надеюсь, эти посиделки в кафе не более, чем на полчаса, а то мне еще к родителям ехать…

Джефф шел уверенной походкой по коридорам и вестибюлю здания, я, прихватив сумочку, сняв лабораторный халат, следовала за ним, нервно поглядывая на часы. Неужели все нюансы будущего назначения нельзя обсудить завтра? Я конечно приятно удивлена тому, что мою работу столь высоко ценят, что готовы предоставить место директора лаборатории, но у меня все же есть и свои личные обязанности.

Обещала родителям заскочить в больницу, хорошо хоть, что они в одном здании, только вот в разных корпусах, лечатся. И если обсуждение «совместной работы» затянется даже на час-полтора, то я не успею в приемные часы и нарушу это столь простое обещание. Маме с папой и так тяжело, они в свое время приехали в страну, такие задорные и востребованные. Заработали очень неплохо на своих знаниях, но кто же знал, что маму скосит рак молочной железы, а папу серьезное аутоимунное заболевание – красная волчанка, да еще и диабет.

– Марианна, – нажав кнопку лифта, Джефф развернулся ко мне. – У меня есть очень интересная концепцию в модернизации работы концерна, но без лаборатории ее не добиться. Хотел с вами обсудить все нюансы.

– Хорошо, – лаконично ответила я, даже боясь на него взглянуть.

Стены узкой кабины лифта давили, сжимая сознание. У меня ведь клаустрофобия. Я одна боюсь ездить в лифтах, а если рядом еще кто-то, то мой страх усиливается. Поэтому обычно использую лестницу.

Не зная, куда девать взгляд, пялилась на кнопки и индикатор этажа. 5-4-3-2-1…

Первой выскочив из кабины, пыталась отдышаться, делая вид, что со мной все в порядке. Джефф посмотрел на меня удивленно и заинтересованно, а потом указал рукой в сторону выхода.