— Доброе утро, — улыбнулась она Альдо.

— Доброе, — кивнул тот. — Вы сегодня рано встали.

— Я почти не спала.

Судя по всему, тренировочный бой был в разгаре, потому что раскрасневшиеся лица обоих фехтовальщиков покрылись каплями пота, и, наблюдая за продолжением, Рейчел села на сундук и стало наблюдать, как бестолково Альдо наскакивает на соперника. Рокэ учил ее действовать иначе, но, может, в движениях принца есть какой-нибудь замысел? Ворон рассказывал, что не всегда стоит вестись на чересчур неосторожные движения, поскольку любой соперник может оказаться хитрым и опасным.

Через некоторое время Альдо и Иноходец сделали перерыв, обтерли лица полотенцами, и Рейчел поймала грустный взгляд Эпинэ, брошенный в ее сторону. Что-то непонятное мелькнуло в его темных глазах, но знать бы, в чем дело. А здесь выспрашивать не станешь, ей не хотелось, чтобы от Альдо были какие-то секреты с Робером. Хотя, если вспомнить рассказ о случайном отравлении, одна тайна уже имеется.

— Маршал, вперед! — хихикнул Альдо, отдышавшись и поднимая шпагу.

— Я готов, — спокойно отозвался Робер, подняв блеснувший клинок.

Не говоря ни слова, Рейчел сидела на сундуке и с любопытством наблюдала, как Робер обороняется от широких и чересчур торопливых выпадов Альдо Ракана. Один раз они с Эпинэ фехтовали, и девушка сразу поняла, что он ей не по зубам. Можно подражать в фехтовании бывшему монсеньору, но он показал ей лишь десятую долю того, чем владел сам, а она, наивная душа, так и не узнала, как отбиваются от нападения сломанной шпагой.

— Что-то я устал, — вздохнул Иноходец через некоторое время, и опустил шпагу.

— Можно мне подменить тебя? — отчего-то решилась Рейчел, вставая на ватных ногах.

— Конечно, — судя по дрогнувшему голосу, Эпинэ удивился, но ни слова против не сказал. Вместо этого сел на тот же резной сундук, с которого встала девушка.

Наверное, он знает, кем сейчас является для Альдо Рейчел, знает, что из надорской ссыльной девчонки она вновь стала Ричардом Окделлом, и что ей отныне предстоит. Стоит поговорить с ним, чтобы называл ее мужским именем, ну, а сейчас — в бой! Ее немедленно поглотило волнение, задрожали руки, но Рейчел надеялась, что отсалютовала клинком блестяще.

— Ваше высочество, я к вашим услугам.

— Мое высочество тоже, — усмехнулся будущий соперник и снова обтер сухой стороной полотенца шею. — Робер, с тобой все хорошо? Не заболел?

— Нет, — сухо сказал Эпинэ в ответ. Что-то ему в создавшейся ситуации не нравилось. — Я здоров.

Встав напротив Рейчел, Альдо улыбнулся ей, дружелюбно подмигнул, и сразу же двинулся вперед, со стремительной силой, не давая возможности расслабиться и вздохнуть. Отчего-то вспомнился убитый ею в Нохе Эстебан Колиньяр, и Рейчел едва смогла сдержать улыбку. Ее жених не должен стоять на одной ступени с «навозным» отродьем, не должен, и все! Но вот, шпага Альдо мелькнула возле лица, пришлось опомниться и поспешно отступить.

Ракан атаковал, Окделл пятилась, простейшими движениями отбивая его выпады — почти все. На некоторых приходилось отступать, но разве это поможет в настоящем бою? Вот они почти уперлись в стену, у девушки закружилась голова от резкого разворота, и на лице Альдо проступила то ли досада, то ли смутная радость.

— Ничего страшного, — пожал плечами он с улыбкой, — я понимаю, что женщинам труднее владеть оружием, но соберитесь, герцогиня…

И повторил свою атаку. Рейчел же, почувствовав, как волнение и растерянность уступили место яростной уверенности, принялась парировать сыплющиеся удары, пусть и сильные. Женщины еще и не на такое способны, Рейчел Горик смогла стать Первым маршалом, а значит и она абсолютно ничем не хуже! И пусть Альдо Ракан знает это! Он ведь ни разу не зацепил ее…

Воспоминания о тихом бархатном голосе, что заставлял ее двигаться когда-то и сейчас, вел вперед. Да когда же закончится это наваждение с Вороном?! Неважно, но лишь бы не сейчас! Если Альдо считает женщин неспособными к бою, то сейчас он поймет, как был неправ, вот только надо решиться продемонстрировать всю свою силу и мощь! Скалы всегда смогут устоять…

Тем временем Альдо стал наступать чаще и быстрее, значит, и осторожничать смысла нет. Вспоминая все наставления Рокэ Алвы, девушка уверенно вела свой бой, и вот уже можно было смело броситься вперед, нанося удар в незащищенную грудь сюзерена. От изумления Альдо едва не уронил шпагу, но нарочито громко рассмеялся.

— Очень лихо, — похвалил Альдо, хотя от него этого Рейчел не ожидала. — Продолжим?

В крови кипела долгожданная радость, по вискам медленно сползали бисеринки пота, дыхание срывалось, но Рейчел была счастлива. О таком замечательном тренировочном поединке она не могла раньше и мечтать — старый капитан Рут корил ее за любой промах и сетовал на то, что девочки не способны к фехтованию, а Алва постоянно насмехался. Про Лаик с Арамоной и вовсе не хотелось вспоминать.

— Да, ваше высочество! — широко улыбнулась она в ответ.

Следующий бой начался еще более стремительно и успешно для Рейчел, и она чувствовала свою силу полностью. Окделлы рождаются воинами, а женщины Повелительницами, уже второй Круг подряд, и она покажет своему сюзерену, как будет ему служить, как будет его защищать!

За очередным выпадом последовал следующий… Нет, сюзерена и жениха нельзя оставлять одного, он слишком слаб для настоящего боя! Но стоп… Принц сделал шаг в сторону и улыбнулся, неужели что-то задумал? Значит, не безнадежен, пусть и слишком мало тренируется. Но последующий сильный выпад не впечатлил девушку все равно.

Вместо того, чтобы отразить нападение жестким отбивом, Рейчел мягко увела клинок по кругу в сторону и вниз, а сама слегка качнулась. Принц легкомысленно поддался, предоставив ей отличную возможность аккуратно уколоть его в грудь на уровне сердца. Все правильно, и Эстебан Колиньяр погиб именно так.

— Я споткнулся, — огорченно буркнул раскрасневшийся Альдо.

— К вашим услугам! — теперь заливисто смеялась Рейчел, окрыленная и чувствующая себя в центре внимания удачи.

Снова зазвенели клинки, но только ситуацией теперь владела Рейчел, ожесточенно отражая удары, и теперь все чаще нанося их. Увы, долго защищаться у Альдо не получалось, и вот он рванулся вперед с длинным выпадом, но проиграл, и к его груди вновь приставили конец клинка. Рейчел искренне радовалась, а Альдо остался недоволен.

— Убит, — с восхищением сказал Робер, встав с сундука. — Молодец, Рейчел!

— Неплохо, — неохотно согласился Альдо и натянул куртку. — Что-то меня знобит, простыл, наверное. О, Матильда! — с преувеличенной радостью крикнул он, заметив неторопливо приближающуюся бабушку. — Хочешь пофехтовать?

— Я хочу тебя пристрелить, — ответила принцесса полушутя, — так что заканчивай лыбиться, во избежание. Праздник у нас будет, молодые люди, знаете? Тебя, Рейчел, это тоже касается, — добавила она, — раз ты герцог. Заодно увидите, все трое, как веселиться надо.

— Праздник… — растерянно вторила Рейчел.

Но тут же решила отбросить все печали и сомнения в сторону, потому что не один герцог Алва может веселиться, напиваясь, и танцевать, забыв о несчастьях и невзгодах. Герцог Окделл имеет на это тоже полное право.

========== Глава 56. Вера в иллюзию ==========

Золотая Ночь прошла для Рейчел Окделл не пьяно и почти не весело, потому что она не разделяла всеобщего рвения напиться от души и натанцеваться всласть. Мужчинам пить можно, женщинам — тоже, но женщине в мужском наряде следует взвешивать каждый свой шаг. Теперь Рейчел понимала, почему мать в Надоре наставляла ее настолько строго. К тому же, во время Золотой Ночи у алатов существовали какие-то законы и обычаи, вроде того, что нельзя спать во время нее. Рейчел и не спала — она просто пригубила вино и не пошла танцевать.

Проводив задумчивым взглядом веселую Матильду, что плясала, забыв обо всех неудачах и невзгодах, случавшихся в ее жизни, Рейчел немного позавидовала ей и пообещала самой себе, что если доживет до старости, постарается держаться столь же стойко. И пошла искать Альдо, который, наверное, на празднике так и не появлялся. Во всяком случае, его белокурую макушку среди мелькающих черных голов она так и не заметила.