- Поздно мазать панацелин, когда голову оторвало – хмыкнул Заид, поудобнее перехватывая винтовку.

С ревом крогана-берсерка, он выскочил из укрытия и понесся навстречу потрепанному одержимому.

Цитадель.

Зал контроля.

- Шепард… – донесся до затуманенного постоянными вспышками боли сознания коммандера тихий ласковый голос.

- Лиара? – хрипло произнес Шепард.

- Да, дорогой, это я.

- Как ты здесь оказалась? – удивился коммандер.

- Мы пришли спасти тебя – отозвалась Т’Сони.

Мысли мужчины путались. Он с трудом осознавал происходящее. Что-то было не так. Он ведь был не один… кажется. Глаза открыть не получалось. Можно было только ориентироваться на слух.

- Гаррус! – вспомнил он – Здесь Гаррус. Его пытали!

- С ним все хорошо. Мы нашли его. Доктор Чаквас уже обрабатывает его раны.

- Хорошо – чуть успокоился коммандер.

- Богиня, Джон, что они с тобой сделали? – обеспокоенно произнесла азари.

- Предвестнику нужен был код… сигнал…

- Все хорошо. Мы с ним справились – Лиара нежно обхватила его голову и стала успокаивающе гладить по волосам.

Сознание коммандера плавно покачивалось на волнах странного необъяснимого блаженства. Голова начала кружиться, но это почти не беспокоило.

- Покажи мне, что он с тобой сделал… Открой свой разум… Обними же вечность – шептала азари.

Шепард был расслаблен. Причин для беспокойства не было. Он в безопасности, а рядом его любимая.

- «Очнись, идиот! Здесь что-то не так!» – вопил внутренний голос.

Коммандеру совсем не хотелось обращать на него внимания. Эта паранойя его в гроб загонит.

- «Дебила кусок! Шепард! Очнись! Включи мозги!»

- «Ну чего ты разорался?» – лениво произнес человек.

- «Задумайся! Что здесь не так?»

Неохотно, Шепард все же послушался своей интуиции. Все же, стоит отдать ей должное, она ему много раз шкуру спасала.

Хм… все было так… Его спасли, Лиара рядом, Чаквас лечит Гарруса…

«Чаквас?»

«Откуда здесь Чаквас?»

«И что это за холодное прикосновение к его голове? Это не теплые ладони Лиары…»

«Черт!»

Но было уже поздно. Чья-то холодная воля, словно ударом тяжелого молота, пробила барьер и вторглась в сознание коммандера. Всколыхнув ворох образов в памяти и вызвав дикую головную боль, неизвестная тварь успела схватить то, за чем пришла, прежде чем Шепарду удалось выкинуть ее из своего разума.

В голове прояснилось, а глаза снова послушно распахнулись.

Никакой Лиары рядом не было. Лишь ухмыляющийся саларианец с горящими оранжевым светом глазами.

- Наконец-то – произнес он.

- Тварь – прохрипел мужчина, осознав, что произошло.

Жнецу каким-то образом, сочетая боль, тревогу за товарища и, похоже, какие-то препараты… судя по пустому инъектору на полу, удалось достаточно ослабить волю коммандера, чтобы вторгнуться в его сознание и отыскать сигнал.

До ноздрей донесся неприятный запах паленой шкуры. Коммандер стал озираться в поисках источника… и нашел.

- Гаррус! – обеспокоенно воскликнул он.

Турианец висел обмякнув в своих оковах. На руках и шее были заметны подпалины, от которых поднимались тонкие струйки дыма. Видимо электроразряды били до тех пор, пока не начали прожигать прочную шкуру турианца.

Шепард опасался худшего, но в ответ на его оклик, Вакариан пошевелился и попытался приподнять голову. С трудом, но все же Гаррус смог открыть глаза.

- В-се… еще… ж-жив – прохрипел он.

- Ублюдок! – повернулся коммандер к их мучителю.

- Тебе никогда не понять меня и мне подобных, Шепард – спокойно ответил саларианец.

Мужчина сплюнул на пол.

- Ты прав, жестянка, мне вас никогда не понять. Вы убиваете нас, и для чего? Чтобы спасти галактику? А кто в ней будет жить? Зачем спасать дом, в котором не будет жителей!

Предвестник на мгновение задумался.

- Мы спасаем его для тех, кто придет после. Юные расы…

- Не бесконечны! – прервал его Шепард – Задумайся! Рано или поздно вы уничтожите всех!

- Мы не уничтожаем, а сохраняем – возразил Жнец.

- Уничтожая суть! Перерабатывая органические расы и создавая из них свое подобие, вы лишь увеличиваете свою численность!

- Их память, знания и опыт – мы сохраняем все это.

- Для чего? Кто ими воспользуется? Какой в этом смысл?

- Они живут в нас.

- Да в этой галактике скоро никто уже не будет «жить»! – вновь вспылил Шепард.

- Юные…

- И сколько их? А? Сколько сейчас в сети ретрансляторов систем с разумными формами жизни, которые еще не вышли в космос? А? Яги, и то с натяжкой! Вот и все!

Вопрос попал в точку. Предвестник вновь задумался.

- Жизнь всегда можно возродить. Изменится лишь интервал между Жатвами – спустя долгие десять секунд ответил одержимый саларианец.

- Чертова жестянка! С тобой бесполезно разговаривать, если ты не можешь понять ценность органической жизни! Настоящей, а не превращенной в кальмароподобных синтетиков.

Саларианец неуверенно дернулся, но тут же остановился.

- Это не имеет значения. У нас есть цель. И теперь, мы вновь можем приступить к ее исполнению – вновь уверенным голосом пророкотал Жнец.

Коммандер покосился на полуразрушенную консоль.

- И как интересно? Передатчик разбит – усмехнулся Шепард.

- Верно. Но мы все еще можем послать сигнал жнецам в этой галактике.

- Которые уже 30 лет, как уничтожены.

- Не все.

- Что?

- Команду на самоуничтожение получили лишь те, что был в строю и активен. Но один из наших братьев уже был деактивирован. На момент получения команды он находился в автономном режиме, для самовосстановления.

- Ха, один Жнец? Против объединенной галактики? Да даже Альянс сможет разнести его в клочья!

- Пока что один. Но он поможет начать жатву.

С этими словами, саларианец подошел к поврежденной консоли и прикоснулся к ней. Рыжие искры сорвались с руки одержимого и пробежали по панели, заставляя ее включиться.

Раннох.

Место раскопок.

В это же время.

Заид дожидался пока полевой медик обработает его раны, не сводя взгляда с обратившихся в прах останков одержимого кварианца.

- Аккуратнее, дорогуша – прошипел он, когда перебинтовывавшая его девушка, слишком туго сдавила повязку.

- Потерпите, босс. Тут надо зашивать, панацелин не затянет такую рану. Пока сгодится и повязка, кровотечение я остановила, но лучше бы вам поскорее прилечь – отозвалась медик, прекрасно зная, как ее шеф не любит сидеть на месте и ждать.

- Как скажешь, сладенькая – с улыбкой произнес Заид, а затем переключился на общий канал – Саперы, что с бомбой? Установили?

- Почти, босс. Тут такой лабиринт внутри… сомневаюсь, что создавший эту штуку думал об удобстве тех, кто будет ее потрошить – отозвался командир группы подрывников.

- Заканчивайте поживее.

Плохое предчувствие никуда не делось. И старый наемник понимал, что это не к добру.

Словно услышав его мысли, вновь активировался канал связи с саперами.

- Эм, босс, тут какая-то странная хрень творится!

- Что случилось?

- Тут… кажется…

- Что? – нетерпеливо перебил Массани.

- Он активируется! – завопил подрывник.

Земля вздрогнула. Оглушительный рев раскатился по лагерю. Наемники переполошились, не понимая, откуда идет угроза.

- Босс! Фиксирую активацию ядра эффекта массы у… объекта – подал голос один из бойцов.

Полупогребенный под тоннами земли и камня жнец пошевелился. Земля возле него буквально взорвалась облаком пыли, разбрасывая во все стороны каменное крошево.

Массивная механическая лапа с грохотом опустилась всего в жалкой сотне метров от Заида. Гигант, высотой в полторы сотни метров, медленно выбирался из своей «могилы».

- Да что б меня батары драли! Всем группам, немедленно отходить за дальний холм! У нас нет таких «зубов», чтобы разгрызть этот орешек – приказал Заид, поднимаясь на ноги.

- Шеф, это саперная группа! Мы застряли!